彼女は不機嫌に言った。「そんな大きな顔をしているのはあなただけよ、間違いないわ！」
雪里は考え込んで言った。「私は他人の目にはこんな風に映っているのね……」
冬美は彼女を無視して、少しむっとしていた。北原秀次に頭を下げた。毎日吊るされて打たれ、特訓を一ヶ月近く続けて玉龍旗で決戦に挑もうとしたのに、たった二試合で出番が終わってしまった。その代わり、このバカ妹が出てきて次々と勝利を重ね、女子部門で最高の戦績を打ち立ててしまった。
嫉妬というわけではないが、自分の努力が無駄になったような気がして、とても不愉快だった——彼女は雪里を大将の位置に移動させて、自分が前衛になって敢闘賞でも狙おうと思ったが、式島葉に即座に拒否された。
今や雪里の一歩一歩が歴史を作っている。このようなチャンスは二度と来ないかもしれない。次の試合で一人しか倒せなくても、二十一連勝は二十連勝より価値がある。
北原秀次は笑みを浮かべながら不機嫌そうな小ロブヘッドを見つめたが、何も言わなかった。これは小ロブヘッドの不運としか言えない。天才と対抗するのは不幸なことだが、天才と同じ側に立つのもそれほど良いことではない。とても悲しいことだ——天才の眩しい光の下では、誰もが引き立て役でしかない。
雪里は新聞を置いて狼のように食べ始めた。冬美はメールの返信がないので、外に出て抗議の電話をかけに行った。そこへ小由紀夫が機会を見計らって近づき、親切にフルーツを数個持ってきて、髪をかき上げながらちょっとかっこよく小声で尋ねた。「福沢の後輩、付き合っている人はいるの？」
雪里は顔も上げずにフルーツを受け取って「バリバリ」と音を立てて食べ始めた。小由紀夫は少し待ったが反応がないので、不機嫌そうに小声で叫んだ。「福沢の後輩、話しかけているんだよ！」
ただし、あまり大きな声では叫ばなかった。他人に気付かれたくなかったのだ。彼は雪里がいい子だと思っていた。きれいで体つきもよく、共通の趣味もあり、少し名が知られてきた。自分にぴったりだと。
雪里は驚いて顔を上げた。姉の冬美を呼んでいるのかと思っていたが、自分に話しかけていたとは。口いっぱいの食べ物で不明瞭に尋ねた。「何か用？」
「福沢の後輩に付き合っている人がいるかって聞いているんだ。もしいないなら映画に誘いたいんだけど！」小由紀夫は再び髪をかき上げ、ついでに手首の高級時計を見せびらかしながら、かっこいい笑顔を浮かべた——この一年生は様々な条件が良かったが、この食べ方だけは見苦しい。付き合うなら自分に相応しくなるよう、しっかり注意しなければならない。
雪里は彼を見つめ、首を伸ばして口の中の食べ物を無理やり飲み込んで、不思議そうに言った。「付き合っている人？それはいないわ。」
小由紀夫の表情が明るくなったが、雪里は続けて言った。「でも婚約者がいるの。だから映画には行けないわ。私は彼に対して忠実でなければならない。死ぬまで変わらず、永遠に、生死を共にするの！」
小由紀夫は驚いた。16歳で婚約？21世紀なのにあなたの家は伝統的な家庭なの？
彼は信じられない様子で、雪里が嘘をついて婉曲的に断っているのではないかと疑い、諦めきれずに追及した。「婚約者？誰なの？」
雪里は振り向いて、陽子、内田雄馬、式島律と食事をしながら雑談している北原秀次を指差して言った。「秀次よ。お父さんが私は将来彼と結婚するって言ったの。」
小由紀夫も北原秀次の方を見て、思わず口走った。「あいつが？」
雪里は少し不機嫌になり、怒って言った。「なんて無礼な人なの？警告するわ。もし秀次に対して無礼な態度を取り続けるなら、私もあなたに優しくしませんよ！早く行って、私は食事中なの！」
彼女は手を振って蠅を追い払うように小由紀夫を追い払い、また食事に没頭した。心の中では夜の鰻丼のことを考え、今どのくらいお腹を空けておくべきか悩み始めた。一方、小由紀夫は顔を赤くしたり青ざめたりしながら、手を振って立ち去った。北原秀次の傍を通り過ぎる時には、彼に対して険しい目つきで睨みつけた。
北原秀次は不思議に思った。こいつ、神経病か？先輩面して調子に乗りすぎじゃないのか？チームの和を保つために大目に見ているのに、つけあがってきたのか？
しかしこれらは些細なことで、彼の気分に影響を与えることはなかった。また陽子たちとの会話に戻った——内田雄馬は相変わらず面白おかしく振る舞い、陽子を楽しませていた。
…………
食事が終わると、皆は再び体育館へ試合を待ちに向かった。しかし今回は待遇が全く異なっていた。体育館付近に姿を見せた途端、大勢の記者たちが取り囲み、写真を撮りながら雪里に様々な質問を投げかけた。そのため男子チームは苦労して護衛役を務め、女子チームの選手たちを真ん中に守りながら、何とか通路を確保して前進した。
雪里は好奇心旺盛に四方を見回し、質問には適当に答え、様々な日本語の慣用句を乱用して、記者たちを困惑させた——剣道の練習と壁に穴を開けて光を盗む話に何の関係があるの？あなたの家はそんなに貧しいの？
しかし記者たちの熱意は衰えず、雪里を新世代の美少女剣道アイドル、新世代の玉龍旗選手の代表として売り出そうとする勢いだった。大福の一行は何とか選手通路にたどり着き、ここには記者は入れないため、通路内にフラッシュを焚いて連写するしかなかった。
体育館内の観客は今日さらに熱狂的で、皆が雪里の試合を待ち望んでいた。夜通し作った雪里応援の横断幕を掲げる人もいて、一夜にして雪里にファンができたようだった。
雪里も期待に応え、予選を勝ち抜いた強豪との真剣勝負で——鰻丼のために——高度な剣術の素養と恐るべき身体能力を披露した。