北原秀次は冬美の表情を見て少し困惑した。まるで誰かが触ろうとしているかのように、俺は痴漢じゃないぞ！
正直なところ、恩義がなければ、冬美が胃痛を起こしただけでなく、車にはねられて10メートル飛ばされたとしても、せいぜい救急車を呼ぶくらいだ——それも人道的精神からだけど。
彼は手を引っ込め、ベッドの端に座って何気なく尋ねた。「痛みは和らいだか？」
冬美は首を傾げたまま、北原秀次を見ようとしなかった。今、北原秀次にどう接すればいいのか分からなかった。感謝の言葉を言うべきだと思ったが、北原秀次に弱みを見せたくなかった。まるで自分から頭を下げるようで。
しばらく考えた末、むっつりと言った。「我慢できる程度です。」そう言いながら薄い布団を引き寄せ、体にかけ、足とつま先まで隠した。
北原秀次は眉を上げ、立ち上がって少し離れた場所から彼女の横顔を観察した。まだ血の気のない蒼白い顔色を見て、首を振り、カイロを確認すると温度が丁度良くなっていたので、それを持って行き、「これを腰に当てると楽になるはずだ。学校医がもうすぐ来るだろう。」
冬美は少し躊躇してから、小さな手を伸ばしてそれを受け取り、布団の中で腰に当てた。カイロの温もりがすぐにお腹に伝わり、たちまち楽になった。
彼女はさらに迷った。お礼を言うべきかどうか分からなかったが、考えれば考えるほど口が開けず、ただ壁の方を向いて知らんふりを決め込むしかなかった。心の中では悔しくてたまらなかった。
北原秀次は彼女の状態が落ち着いてきたのを見て、もう自分にできることはないと判断した。結局、彼には医療資格がないのだ。緊急時なら、良くも悪くもならない程度の痛み止めの方法を試すのはいいが、それ以上は他人の体を実験台にはできない。だから、これからは専門の医師に任せた方がいい——人は多くの場面で余計な出しゃばりをしてはいけない、他人のことをよく考えなければならない。もし何か問題が起きたら、お互いに迷惑になる。
彼は隣のベッドに暫く座り、携帯を取り出して確認した。雪里がまだ来ないのが不思議だった。冬美というカリフラワーは普段雪里に対して強気だが、姉妹の絆は深い。メールを受け取った雪里なら、転がるように駆けつけてくるはずだ。ドアを突き破って飛び込んでくることだってありえる。
どうしてこんなに時間がかかるんだ？用事があるにしても返信くらいするだろう！電話をかけてみると、雪里の携帯は電源が切れていた。頭を抱えた——携帯を持っているのに電源を切るなんて、どういうつもりだ？
冬美と二人きりで部屋にいたくなかったが、病人を一人にするわけにもいかない。雪里と連絡が取れない以上、仕方なく振り向いて尋ねた。「福沢さん、妹さんと今連絡が取れないんだが、仲の良い友達はいないか？呼んで来てもらおうと思うんだが。」
冬美は首を傾げたまま黙っていた。まだ知らんふりを続けている。
「福沢さん？」
「いません！」冬美は追及されてようやく声を出し、むっつりと言った。「友達なんていません。」
北原秀次は眉をひそめた。こんなに人付きが悪いのか？まさかクラスの全員と敵対しているわけじゃないだろうな？入学してまだ二ヶ月だぞ！しかし考えてみれば納得できた。このカリフラワーは年上には一応礼儀正しいが、同級生や後輩には決して優しくない。心が狭く、恨みは必ず返す。
Cクラスには彼女以外に29人いる。二日に一人ずつ敵を作れば、ちょうど二ヶ月で全員と敵対関係になる計算だ。
彼はどうしようもなく、ただ学校医が早く来ることを願うしかなかった。そうして部屋は一時静かになった。しかし、しばらく座っていると、冬美の黒いニーハイソックスが丸められて脇に置かれているのが目に入った。そこには泥が付いていた。
彼は目が離せなくなった。そのソックスを見ていると心がむずむずした。まるで猫の爪で引っかかれているような感じだった。彼は汚れや乱雑さに耐えられない性分で、今、汚れが付いたまま乱雑に置かれているソックスを見ると、本当に気が気でなかった。
軽く息を吸い込み、無理に視線を逸らそうとしたが、どうしても心が落ち着かず、座っていられなくなった。ついに我慢できなくなり、ソックスを手に取ってゴミ箱の所へ行き、泥を払い落とし、きちんと畳んだ。そして冬美の靴も曲がっているのに気付き、それも正しく並べ直し、ソックスを丁寧に上に置いた。
冬美は首を傾げたまま、こっそりと彼の様子を窺っていた。思わず小さな唇を尖らせた——この小白面...いや、この人は意外と几帳面なんだ。
北原秀次は片付けを終え、全てが整然と並んでいるのを見て、やっと長い息を吐き出した。心がようやく落ち着いた。振り返って冬美を見ると、彼女は首を傾げて横たわり、黒髪が耳を隠し、薄い布団は起伏も見えないほど平らに広がり、小さな顔はまだ蒼白く、細い眉が時々軽く寄せられる。可哀想で無力そうに見えた。
彼はしばらく静かに立っていたが、考えた末、温かい水を注いでベッドサイドテーブルに置き、ため息をつきながら言った。「まだ辛いなら、温かい水を飲むといい。」
冬美は布団を上げて小さな顎まで隠し、かすかに頷いて小さな声で言った。「はい。」
北原秀次は再び離れた場所に座った。冬美は密かに彼を一瞥し、手の届く場所にある水杯を見つめ、お腹のカイロに手を当てた——この人は意外と人の面倒見がいい。嫌な奴だけど、完全な馬鹿じゃないみたいだ。
彼女は頭を戻して天井を見つめながら、小声で尋ねた。「雪里は何位だったか知ってる？」
当時、彼女は一位が鈴木希で、二位が北原秀次だと確認し、自分の成績を見つけた時点で少し崩壊してしまい、妹の成績も見ずに立ち去ってしまった。
彼女の状況は北原秀次と似ていて、努力したのに期待した成績が取れず、心が痛み、失敗感でいっぱいだった。これは誰もが経験する感情で、努力して真剣に取り組んだのなら、「勝っても喜び、負けても喜ぶ」なんてのはくだらない話だ。全力を尽くして負けたのに心が全く動じないどころか、むしろ喜んでいるなんて、それが人間なのか？それまでの努力は何のためだったのか？「負けても喜ぶ」つもりなら、最初から寝ていればいいじゃないか。
北原秀次はぼんやりしていて、小ロブヘッドがこんなに優しく話しかけてくるとは思わなかったので、一瞬戸惑ってしまった。しかし、この質問には答えられなかった。この小ロブヘッドは気が短いし、やっと少し落ち着いたところなのに、妹が学年最下位を二連覇したと聞いたら、天井に血を吐き出してしまうんじゃないか！
彼は小ロブヘッドの命を助ける必要があると思い、曖昧に答えた。「最初の成績表には載ってないみたいだね。」
「もちろん最初の表には載ってないわよ。」冬美は実はそれほど要求は高くなく、妹が最下位を取らなければそれでよかった。今は北原秀次も知らないようなので、とりあえず置いておくことにした。どうせ家に帰れば分かることだし。彼女は依然として天井を見つめながら、静かに言った。「昔、あなたが私を見下して、侮辱して、知らないふりをしたことは...もういいわ。私たちは清算したけど、でも私はまだあなたと勝負をつけたい。その時は恩知らずだなんて文句を言わないでね。」
この男は自分を一度救い、世話までしてくれた。昔の借りは一部帳消しにするけど、一生の敵の誓いはまだ終わっていない。この人生で絶対に一度は彼に勝たなければならない！一回でダメなら二回、二回でダメなら三回、三回でダメなら百回、一年かかろうが二年かかろうが三年かかろうが、たとえ三十年かかっても、とにかく一度は勝つ！
彼女がそこで遠回しに感謝しながら予防線を張っている間、北原秀次は訳が分からなかった。彼はこの小ロブヘッドを競争相手とも思っていないし、どこで彼女を見下したり、知らないふりをしたりしただろう？
彼は困惑して言った。「君が私に勝ちたいというのは分かる。それは好きにすればいい、いつでも勝負できる。でも僕は君を見下したことはないし、知らないふりもしていない...」
「もう気にしないって言ったでしょ。まだ知らないふりするの？やったことを認める勇気もないの？」冬美はまた怒りが込み上げてきて、彼の言葉を遮った。しかし胃の痛みで力が出ず、大きな声も出せないので、天井を見つめながら怒って言った。「入学前の三日間、私たちは理事長室で会ったでしょう。追加奨学金条項にも一緒にサインして、鈴木希というあの病弱な子もいて、学園理事長と一緒にアフタヌーンティーも飲んだじゃない！」
「その時、私が試験の成績を聞いた時、あなたは何て言ったか忘れたの？入学して一週間後に食堂で会った時も、私のことを知らないふりしたでしょう？あなた金魚なの？記憶力がそんなに悪いの？この臭いおなら精霊、小白面...」
彼女は話せば話すほど怒りが込み上げてきて、小さな口から機関銃のように言葉を放ち続け、北原秀次を呆然とさせた。彼は躊躇いながら尋ねた。「そんなことがあったの？君が私のことを嫌うのは、お金の件だから...」
彼は入学式前夜に電気で死んでこちらに来た留学生だったので、これらのことは全く記憶にない。だから食堂でこの小ロブヘッドが自分のことを知っていたのに、自分は彼女のことを知らなかったのだ。
くそっ、とんだ濡れ衣を着せられたものだ。
冬美は一瞬言葉に詰まり、大声で叫んだ。「私が二百万円以上のことを気にするような人間だと思うの？」叫んだ後で少し心虚になった。もちろん気にする、それも超気にする。でも彼女は強気を保ったまま叫び続けた。「もしあなたが先に私を侮辱しなかったら、私は席を取り返して学校と条件交渉するくらいで、あなたを殴ってメンツを潰そうなんて思わなかったわ！私が仕返しをするのは当然よ。あなたが先に私の面子を潰したんだから。まさかあなたが私を侮辱した後も反省もせず、さらに私を殴って、殴った後でまた侮辱するなんて、この恨み...」
彼女は叫びながら、興奮のあまり、かつて北原秀次に小亀のように足で踏まれて頭を切られた場面を思い出し、さらに怒りが込み上げてきた。胃が突然また痛み出し、あの刺すような痛みが再び襲ってきた。彼女は叫び続けることができなくなり、お腹を抱えてベッドの上で丸くなり、冷や汗を流した。
北原秀次は驚いて、すぐに布団をめくって彼女の足のツボを押して痛みを和らげようとし、困惑しながら言った。「興奮しないで、ゆっくり話そう。」
この小ロブヘッドの性格には参ったものだ。先に気にしないと言っておいて、二言三言で怒って胃が痛くなるなんて、誰も真似できないだろう！
彼は元の自分がどのように彼女を侮辱したのか聞きたかったが、彼女の今の様子を見ると到底聞き出せる状態ではなく、ただ手に力を入れながら、申し訳なさそうに言った。「僕は雪里から学費の件しか聞いていなくて、ずっと君がそれで僕に当たっているんだと思っていた。以前のことは...」
彼は途中で言葉に詰まり、非常に困惑した。これは説明しづらいな。まさか自分が金魚で記憶が七秒しかもたないと認めるわけにもいかないし。
冬美はこんなに痛くても、怒り狂って歯の間から言葉を絞り出して反論した。「あなたは私にあんなことを言って、まだ...まだ雪里に聞かせようとした...のよ？」
北原秀次は言葉を失った。当時の雪里は事情を知らず、適当に推測して話したのだろう。自分はその二百五を本当に信じてしまったのだ。真相はおそらく複数の出来事が重なったのだ。アフタヌーンティーでの侮辱、家族の出費、食堂での無視。この小ロブヘッドの短気な性格では、考えれば考えるほど怒りが募り、最後にすべてを一緒くたにして総決算したのだろう。
もし単にお金の損失だけなら、彼女の性格からすれば、確かにトラブルを起こすだろうが、優位に立った後で皮肉を言って終わりにしただろう。この子は将来のことを重視しているので、校則違反のリスクを冒してまで人を殴ることを考え続け、最終的に関係をここまで悪化させることはなかったはず...
こんな因果関係があったとは思わなかった。今どうすればいいのだろう？