北原秀次が名古屋市で知っている大人といえば、福沢直隆だけだった。しかし、彼がどこまで助けてくれるかは分からなかった。結局のところ、そこで働いていただけで、特に深い関係があるわけではなかった。
相手が助けてくれるのは情けだが、助けてくれなくても当然だった。
彼が電話をかけると、福沢直隆は簡単に事情を聞いただけで待つように言い、すぐに電話を切った。慰めの言葉もなく、咳き込んだ声がなければ、北原秀次は間違い電話かと思うところだった——彼の記憶では、この店主はいつもゆっくりと話す老人のような人物だったのに、今回はこんなにも素っ気なかった。
30分後、尋問室のドアが開き、「村上、この子を帰らせなさい」という命令が聞こえた。
女性警官は驚いて振り向き、「先輩、病院で怪我人二人が頭痛を訴えていて、医師の経過観察が必要で、怪我の診断書がまだ出ていないんですが、今帰すんですか？」
これは規則違反だった。太田家の人々が明らかに無理を言っているとはいえ、規則では北原秀次は少なくとも怪我の診断が完全に出るまで待たなければならず、診断結果が重症なら一時拘留される可能性もあった。
「病院のことは気にするな。上からの命令だ、帰らせろ」
北原秀次も驚いたが、帰れるなら良かった。すぐに手を差し出して村上という女性警官に手錠を外すよう示した。女性警官は少し不審に思ったが、上司の命令には従わなければならず、疑問を抱きながら鍵を取り出した——彼女が不審に思っても無駄だった。彼女は新人で、そうでなければこんな些細な治安事件を任されることもなかっただろう。
北原秀次は治安事件の当事者であり、刑事事件の容疑者でもなければ、指名手配犯でもなかった。手錠を外されると誰も気にせず、自由に出て行くことができた。セキュリティオフィスのホールに出ると、福沢直隆が小さな酒瓶で酒を飲みながら待っているのが見えた。彼は落ち着いた様子で、全く焦っている様子はなかった。
北原秀次は急いで近づき、頭を下げて謝った。「福沢さん、ご迷惑をおかけして申し訳ありません」
この時間帯は純味屋の営業のゴールデンタイムで、シェフがいないということは店を休業にしたのだろう。それだけでも大きな恩義だった。さらに今すぐ釈放されたということは、福沢直隆が人脈を使って手を回してくれたに違いない。
福沢直隆は穏やかに笑って気にする様子もなく、平たい酒瓶を差し出して笑いながら尋ねた。「北原君、一杯どうだ？気を紛らわすのに」
北原秀次は酒瓶を呆然と見つめ、しばらく言葉が出なかった。日本の法律では20歳以上でないと飲酒できない——セキュリティオフィスの中で16歳の少年に酒瓶を差し出すなんて大丈夫なのか？私が出て行ったと思ったら今度はあなたが入れられるんじゃないか！今日は営業できないから、あのカリフラワーは家で暴れているだろうに、あなたまで私のせいで捕まったら、あの子は弟妹たちと一緒に私に仕返しをしてくるんじゃないか？
彼は急いで断ったが、福沢直隆は気にする様子もなく、自分でもう一口飲んで、一緒に外に向かって歩きながら笑って言った。「電話を受けた時は驚いたよ。北原君のような落ち着いた少年がセキュリティオフィスに連れて行かれるなんて思いもしなかった」
北原秀次は少し恥ずかしそうに、再び謝った。「申し訳ありません」
福沢直隆は笑い出したが、すぐにまた数回咳き込んだ。彼はまた一口酒を飲み、やっと楽になったような様子で笑って言った。「気にすることはない。事情は聞いた。少し乱暴な行動だったかもしれないが、北原君が悪いとは言えない。男として、周りの人を守るのは当然の責任だ」
「ご理解ありがとうございます！」彼らは話しながらセキュリティオフィスを出て、北原秀次は振り返って見た後、興味深そうに小声で尋ねた。「知り合いに頼んでいただいたんですか？」彼は元々、福沢直隆に未成年者の権利擁護の良い弁護士を紹介してもらおうと思っただけだったのに、まさかこんなに直接的に、来てすぐに彼を出してくれるとは思わなかった。
福沢直隆は自嘲気味に笑った。「私もここで育った地元の人間だからね。知り合いを通じて何かしらのコネは見つかるものさ——人殺しでもしたら保釈できないだろうが、ただの喧嘩なら大したことじゃない」
「本当にありがとうございます、福沢さん！」北原秀次はまた感謝するしかなかった。これもまた大きな恩義だった。
福沢直隆はセキュリティオフィスの入り口で立ち止まり、振り向いて穏やかに笑った。「大したことじゃない。北原君、誰にでも困ることはある。助けられることは助ける。友を増やせば道が増え、敵を増やせば壁が増える。これが私の人生の格言だ。参考にしてほしい。ただ...」
彼は言いかけて少し考え込んだ様子で、言葉を選んでいるようだった。
北原秀次は小声で言った。「福沢さん、おっしゃりたいことを遠慮なく言ってください」
福沢直隆は思わず笑い、そして穏やかに言った。「少し耳の痛い話かもしれない——北原君は『善泳者溺于水』という言葉を聞いたことがあるかな？私はこれまで剣術を学ぶ者を多く見てきたが、大半は強がって乱暴な道を歩み、最後は死ぬか不具になるかで、良い最期を迎えた者は少ない...」彼は話しながら表情が暗くなっていった。「北原君、先人の轍を踏まないよう、戒めとしてほしい」
北原秀次は黙って聞いていた。自分は間違っていないと思っていたし、自分の性格もそれほど強がったり乱暴だったりする方ではないと自負していた。今回は本当に理由があってのことだった。しかし、相手は年長者として善意で忠告してくれているのだから、何も言い返せなかった——このような事は、改めるべきところがあれば改め、なければ励みにすればいい。
福沢直隆は彼の表情を見て、軽く首を振り、笑って言った。「ここは話をする場所ではないな。北原君、よければ明日早めに店に来てくれないか？ゆっくり話がしたい」
北原秀次は少し戸惑った。今回の騒動で福沢直隆が説教したくなったのだろうと思った——年配の人にはよくあることだ——行きたくはなかったが、相手が今大きな助けをしてくれたばかりだし、断るのも気が引けた。そこで頷いて答えた。「分かりました、福沢さん。明日早めに伺います」
言い終わって、福沢直隆の体調があまり良くなさそうなのに気づき、思わず前に出て支えようとした。しかし手を福沢直隆の腕に触れた瞬間、筋肉が引き締まるのを感じたが、力はあまりなかった。気づかなかったふりをして、気遣うように尋ねた。「福沢さん、お疲れのようですが、お送りしましょうか？」
二人はすでにセキュリティオフィスの入り口でかなり長く立っていた。北原秀次はそろそろ行った方がいいと思ったが、福沢直隆は首を振って言った。「人を待っているんだ」
「どなたを？」
「二人の友人だ。急な連絡だったから、到着が少し遅れているようだ。もう少し待つ必要があるかもしれない。北原君、用事があるなら先に帰っても構わないよ」福沢直隆は詳しくは説明しなかった。北原秀次は彼が助けを求めた知人にお礼を言いたいのだろうと思った。最終的な受益者である自分が先に帰るわけにはいかないと考え、笑って言った。「では、一緒にお待ちしましょう」
「本当に大丈夫だよ...」福沢直隆が笑いながら言いかけたとき、通りの角から黒いF田クラウンが高速で現れ、彼らの前で急ブレーキをかけて停車した。タイヤから軽い煙が上がり、すぐにドアが開いて、体格のいい男性が二人飛び出してきた。
この二人は北原秀次を一瞥したが、ただの少年だと分かると気にも留めず、揃って福沢直隆に90度の礼をした。「師範、大変申し訳ありません。遅くなりました」
「いや、私の方こそ急な連絡で申し訳ない。今回は面倒をかけてしまって」福沢直隆は少し苦労しながら礼を返した。
北原秀次も福沢直隆に倣って礼を返しながら、横目でこの二人を観察した——お辞儀の際に首の後ろに刺青の一部が見え、山本スタイルの髪型で、無印の黒いスーツに白いシャツを着ていた。おそらく日本のヤクザだろう。
この二人の黒服は北原秀次など眼中になく、礼を終えるとすぐに、一人が気遣わしげに福沢直隆に尋ねた。「師範、何かお急ぎの事でも？」
福沢直隆は穏やかに笑って言った。「大したことではない、ちょっとした問題だ。佐々木君、この辺りがお前たちの縄張りだったな。太田建業という男を知っているか？」
「知っていますが、親しくはありません。賭場で何度か見かけた程度の、大したことのない男です...師範に何か失礼なことでも？首を取りましょうか？」
「そこまでする必要はない。ただ話し合いたいだけだ。ただ、話が通じなくて更なる問題になるのも困るので、お前たちに出てきてもらった」
佐々木は手を振った。彼の同僚は既に車のドアを開けに行っていた。彼は頭を下げて言った。「師範、そんな風におっしゃらないでください。以前は大変お世話になりました。これまでずっと恩返しの機会を探していたのですが、なかなかありませんでした。ですから、どうかご遠慮なくおっしゃってください！」
この二人の大柄な男は非常に恭しく丁寧だったが、福沢直隆は相変わらず穏やかで、何度も謙遜した。「とんでもない、とんでもない、佐々木君」そう言いながら車に乗り込んだ。北原秀次も一緒に行こうとして車に乗り込もうとしたが、彼に制止された。笑いながら言った。「北原君、君はまだ若い。こういうことには関わらない方がいい。事が済んだら電話するから、先に帰っていてくれ」
北原秀次は少し躊躇して、小声で言った。「そこまでしていただかなくても、福沢さん。私自身で処理できます」
福沢直隆は微笑んで言った。「分かっているよ。でも北原君はまだ若いから、処理するのに時間も労力もかかる。私のような年寄りなら、太田も少しは遠慮するだろう。こういうことは話をつければいい。そんなに労力はかからないから、遠慮しないでくれ」
そう言うと、彼は笑顔で北原秀次を押しのけ、直接車のドアを閉め、窓越しに軽く手を振って、早く帰るように合図した。
北原秀次は仕方なく、無理に付いていくわけにもいかず、路肩に立って車が去っていくのを見送り、最後に軽く首を振ってアパートへ向かった。