彼女は自分で自分を怖がらせてしまい、北原秀次は慌てて優しく慰めた。「大丈夫だよ、陽子。君のせいじゃないんだ」相手が先に仕掛けてきたんだから、顔面に消毒剤を浴びせられたのは当然の報いだ。それに大したことじゃない。消毒剤が目に入っても早めに処置すれば失明することはない。ただ二日ほど痛むだけだ。
しかし、この喧嘩の後のことは予測できない。非行少年は犬の糞のようなもので、一度踏んでしまえば長い間不快な思いをさせられる。何か良い対策を考えなければならない。
「でも太田家の人たちはとても怖いんです。お兄さんに何かされたらどうしましょう？」小野陽子はまだ不安で、顔の痛みも気にせず、北原秀次の袖をつかんで心配そうに見つめていた。
北原秀次は微笑んで、彼女の手を優しく叩きながら言った。「喧嘩くらい大したことないよ、心配しないで...その太田家ってどんな家なの？」
小野陽子は小声で答えた。「この通りの端に住んでいて、さっきの高校生は太田続川って言って、家の長男なんです。弟の太田鉄平は私と同じ小学校で、昨日百次郎を殺そうとした悪い人です。お父さんの太田建業はとても怖くて、ギャンブル中毒で、この近所に何人も叔父や兄弟が住んでいて、みんな不良で喧嘩が強いんです。この辺りの人は誰も彼らに逆らえなくて、ちょっとしたことで人の家に押しかけてお金を要求するので、みんな怖がっているんです...」
街の悪党か。北原秀次は静かに頷きながら理解した。しかし、小野陽子がこれほど詳しく知っているのが気になり、尋ねた。「以前にも何かあったの？」
小野陽子は俯いて小声で言った。「二年ちょっと前、私が誤って彼らの自転車を倒してしまって、家まで来られて、自転車の弁償を要求されたんです...」
「それで？」
「母さんはとても怒って、私に土下座して謝らせて、何度も平手打ちしました。でも太田家はまだ怒っていて、結局お金を払うことになりました。それ以来、私は彼らを避けて歩いていて、なるべく外に出ないようにしていたんです。でも...今日は気をつけていて、わざと遠回りして帰ってきたのに、近くで捕まってしまって、少し殴られたところでお兄さんが来てくれたんです。お兄さんが来なかったら、きっと母さんのお金を盗んで弁償させられていたと思います。」
北原秀次は何か違和感を覚え、思わず尋ねた。「母さんが土下座させて、叩いたの？」
まさかそんなことはないだろう。陽子の言い間違いじゃないのか？
小野陽子は顔を上げる勇気もなく、小声で言った。「私には父がいないし、母さんも彼らに逆らえないんです。」
北原秀次は一瞬呆然とした。二年ちょっと前の小野陽子は七、八歳くらいだったはずだ。当時の状況を想像すると胸が痛んだ—大人の不良たちに家まで押しかけられ、唯一の肉親にも守ってもらえず、そこで土下座させられた彼女はどれほど怖くて辛かっただろうか。
思わず小野陽子の小さな手をしっかりと握り、できるだけ温もりを伝えようとして優しく言った。「もうそんなことは起こらないよ、陽子。お父さんはいないけど、お兄さんがいる。お兄さんが守ってあげるから。」
小野陽子は小さな手を動かしたが、強く握り返すことはせず、躊躇いながら言った。「お兄さんに迷惑をかけたくないんです。お兄さんは私とは違って、将来があるんです...」
北原秀次は思わず笑みを漏らし、静かに言った。「人生は常に問題との戦いなんだよ、陽子。他のことは関係ない。人は、亀のように殻に頭を引っ込めて周りのことに無関心になるか、それとも普段から爪や歯を研ぎ澄まして、誰かが問題を起こしてきたら思い切り噛みついて、次からは肉を千切られることを考えて近づかないようにさせるか、どちらかしかないんだ。」
小野陽子にはよく理解できなかったが、まだ自責の念に駆られていた。北原秀次は彼女を優しく半ば抱きしめ、背中を軽く叩いて慰めながら、真剣に言った。「陽子、そんなに考え込まないで。君はまだ小さいから、自分を守る力がない。だから今はお兄さんが守ってあげる。大人になったら自分の力で守れるようになるんだよ。わかった？」
小野陽子は小さな顔を上げて北原秀次を見つめ、彼の真剣で優しい笑顔と言葉に込められた愛情を感じ、鼻の奥がさらに痛くなった。急いで顔を伏せ、涙が北原秀次の服を濡らすのを隠しながら、すすり泣きながら言った。「ありがとう、お兄さん！ごめんなさい、お兄さん！」
北原秀次は彼女の痩せた肩を優しく抱きしめ、こっそりと泣かせておいた。しばらくして彼女の肩を持って少し離し、笑って言った。「さあ、家で待っていて。薬を買ってきて顔に塗ろう。」
小野陽子は彼の手を離さず、鼻をすすりながら涙をこらえて言った。「大丈夫です、お兄さん。今は全然痛くないんです。」そう言って北原秀次に向かって精一杯の笑顔を見せた。
北原秀次はさらに胸が痛み、彼女の小さな頭を撫でながら笑って言った。「それでも塗っておいた方がいいよ。明日もっと腫れたらいけないからね。」
彼には属性点を稼ぐために獲得した【医術】スキルがあったが、レベル5の初級で、全く研究していなかったため、モンゴル医者よりちょっとましな程度の一般レベルで、レベル10の専門家レベルまではまだまだ遠かった。【望聞問切】という能動スキルがあり、病状や怪我の状態を判断し、処方箋を出すことはできたが、今は道具も薬材もなく、医術は仙術ではないので、指を鳴らすだけで腫れを引かせることはできない。だから薬を買いに行く必要があった。
彼が立ち上がった瞬間、門口で百次郎が突然ドアの隙間に向かって激しく吠え始めた—小野陽子がいる時は、嫌疑を避けることと彼女が怖がらないようにするため、いつもドアを少し開けておいていた—百次郎は普段とても大人しく、北原秀次が騒音を嫌うことを知っているようで、おならさえも我慢しているかのように、外に追い出されることを恐れて音を立てることは滅多になかった。北原秀次は不思議に思いながらドアの方へ向かい、小野陽子も緊張して彼の後ろについて行った。
ドアを出るとすぐに、階段の入り口に筋肉質な中年男性が現れているのが見えた。シャツを開けっ放しで、黒い胸毛を露出させ、後ろから曖昧な声が聞こえてきた。「親父、ここだよ。あいつと肉屋は隣同士で、二人とも中にいる。」
小野陽子は一目見ただけで大きく驚き、思わず北原秀次を部屋の中に引っ張り込み、すぐにドアに鍵をかけた。ドアに背を寄せながら焦って言った。「どうしましょう、お兄さん。太田家の人たちが来ました。警察を呼びましょうか？」
北原秀次も表情を硬くし、部屋の中へ向かいながら言った。「いや、警察を呼んでも意味がない。」こういう事態で警察が来ても仲裁するだけで、この連中を逮捕して牢獄に入れることはできない。それどころか、外国人である自分の方が不利になるかもしれない。
警察は治安は守るが正義は守らない。たとえ未成年者という立場を利用してこの連中を追い払えたとしても、明日また来るのは確実だ—さらに悪質な場合は陽子に嫌がらせをするかもしれない。それはもっと最悪だ！
この喧嘩は避けられない。決して気勢を弱めてはいけない！善人は人に欺かれる、この道理は地球上のどこでも同じだ。太田家？街の悪党？いいだろう、今日は誰がより悪いか、誰が誰を欺けるか見てみよう！
彼がクローゼットを開けた瞬間、ドアが激しく叩かれる音が響き、まるで壊れそうな勢いだった。罵声も聞こえてきて、百次郎も怖くなって数歩後退し、小野陽子の後ろに隠れて尻尾を巻いて吠えることもできなくなった。
小野陽子は少し躊躇った後、突然表情を引き締めて北原秀次に懇願した。「お兄さん、後で何も言わないでください。私が謝ります！」
これは全部私のせいだ、お兄さんを巻き込んではいけない！