北原秀次は、バックパックと剣袋を背負い、重い段ボール箱を抱えて、汗だくになってようやく自分のアパートに到着した。彼の前の試練では体がとても強静だったわけではないが、少なくとも今の試練に比べれば遥かに強かった。紙箱を持っただけで汗だくになるなんて、この少年の体はまだ発達途中で、とても細い。
百里を行く者は九十を半ばとする、彼はアパートの前に到着すると逆に疲れ果ててしまった。重い箱を下ろして大きな息を吹き出し、眼前のアパートを見た。旧式で破れて、欠けたレンガや割れた瓦がある。壁には去年の乾燥したツタや今年の新生の若葉のつる植物が残っていて、いつでも解体されるかのような印象を与える。このアパートの唯一の利点は、おそらく家賃が非常に安いことだろう。私立大福学園から受け取った住居補助金で部屋を借りても、まだ生活の改善に使える余剰金が残る。
しかも、この近所の環境はあまり良くない。治安、交通、レジャー、ショッピングなど、全てが不十分だ。今思うと、剣道を学ぶことで、何かあっても無力ではいられなくなるかもしれない。
人は自己防衛能力を持つべきだ。この旅に来て、理想の大学に通えることばかり考えていたので、そのことを忘れてしまいそうだった。なぜ剣道を学ぶかというと、仕方がない。中国には帰れないし、少林寺で易筋経を学ぶという選択肢もない。
しかし、それは大丈夫だ。学ぶことは恥ずかしいことではない。誰から学ぶかは気にしない。日本の剣道が中国のものを模倣している可能性だってあるからだ！
彼は少し休んでから箱を抱えて4階まで登り、階段を出たところで廊下の奥に小さな身影が膝を抱えて座っているのを見た。その人も物音を聞いて振り向いて、北原秀次を見ると丁寧に立ち上がって挨拶した。「お兄さん、こんにちは。」
「陽子、君もこんにちは。」北原秀次は笑顔で挨拶を返してから鍵を取り出してドアを開けた。この小さな女の子は隣の家の子供で、小野陽子という名前だ。普段からとても礼儀正しく、会うたびに自ら挨拶をしてくれる。なかなか可愛い子だ。
彼は中に入って靴を脱いで照明をつけ、箱と剣袋を畳の上に置いた後、大きく背伸びをした。ここは一室一バスの一人暮らし用のアパートで、広さはおよそ30平方メートルほどだ。古くて欠けている畳、カビが生えた汚れのある天井、薄暗い蛍光灯の光……死体を放置してホラー映画の撮影を始めるだけでも問題なさそうだ。
彼は身繕いをして家でくつろげる服に着替え、制服をちゃんとハンガーに掛けた後、座って周りを見回し、剣袋を開けて中にあった竹刀を取り出した。彼は竹刀を数秒間見つめ、竹刀の隣に【アイテム：竹切り刀】という文字が浮かび上がった。その行の後ろにある"+"マークを見つめてから詳細説明を開いた。竹切り刀、上質、長さ3尺8寸、同じ竹から取った4つの竹片で作られ、先端は羊皮で覆われており、両端と中央はそれぞれ先革、柄革、中結革で固定されている。装備すると微量なダメージを与えることができる。
微量なダメージ……まあ、確かに体育用具だからな。
彼は竹刀を一旦脇に置き、剣袋から各種の素振り棒を引っ張り出して一つずつ見ていった。そのすべてが剣道の練習に使われるものであることに気付き、内心で式島律の行動を信頼できると評価した。
彼も馬鹿ではない。式島律が彼が剣道を独学することに反対していることは理解していた。それでも、式島律は適切な練習道具を手に入れるために全力を尽くしてくれた。このことから、式島律は交友の価値があると感じた。もし彼が面倒事を避けるつもりなら、適当に本を一冊渡しておけば良かった。そのくらいの配慮でも彼は何も言えなかっただろう。にもかかわらず、彼がこんなに細心の注意を払ってくれたのは、その真剣さが伺える。
もちろん、自分で学ぶと決めたのにも理由がある。彼は箱を開けて、中から一冊の本を取り出して表紙をなでた。その上には「五輪書」と書かれており、現代の印刷品であった。著者は宮本武蔵だ。
彼は小声でつぶやいた。「これがスキルブックであることを願う。」そう言いながら彼は表紙を開くと、すぐに視界が暗くなった。しばらくすると、目の前に半透明のダイアログボックスが現れた。――スキル【剣術：二天一流】を習得しますか？
「はい！」
「【剣術：二天一流】が習得されました。現在のレベルは1です。パッシブスキル【二刀流】を獲得しました。技術レベルは主スキルのレベルに従って向上します。」
北原秀次は長い息を吹き出し、ついに成功したと思った。このくそったれなゲームはようやく役に立つようになった。以前、物理や化学の本を使って試したが、ダメだった。なので、言語学習だけではなく、他のことにも使えるようになるとは思わなかった。
彼は直ちにスキル【剣術：二天一流】を起動し、頭の中に多くの映像が自然と浮かび上がった。目の前には数々の斬殺シーンが、双手がそれに応じて動きたくなる。
彼はそこで目を閉じて少し考えたが、少々困惑していた。「二天一流」は二本の刀を使う技術だが、剣道の試合で二本の竹刀を使うことは許されるだろうか？
それを剣道の試合で使えるかは重要な問題だ。彼は福泽冬美がうまくいかないことをあきらめるとは思えなかった。だから、彼女がまた問題を起こさないなら、それは自己防衛のためのスキルと考えればいいだろう。しかし、彼女がまたトラブルを起こす場合、彼女は剣道を経験したことの優位性を利用して挑発してくることが大半だろう。この点に対処する必要がある。
彼は箱の中の本をすぐに取り出したが、散乱している様子を見て心が落ち着かなかったので、一冊ずつ綺麗に積み上げてから、一冊ずつ開いて調べることにした。何か適切なものを見つける予定だった。
鹿島新当流、剣聖塚原卜伝によって創設された神道流派で、剣術は主に基本技術の訓練に重きを置き、"一之太刀"という秘技は毎日木杭に向かって6000回の真剣斬りを行うことで編み出され、その一撃は必殺の力を秘めている。
これはなかなか良さそうだ。でも、もう少し見てみよう…。
薬丸自顕流は、神道流から派生した剣術で、かつては戦場で活躍した。非常に堅牢で、明治維新の時に薩摩軍はこの流派を使用して幕府軍を血の川にした。
これが現代社会で使われるのは少し……
柳生新陰流は、陰流から派生し、「人を殺さず、我々は殺されないことで勝つ」がその中心精神である。
これはどういう剣術なんだ？ブッダ系剣術だろうか？
なんといっても、島式の葉は剣道を本当に愛している。彼は大量の資料を集めていて、それらは正式な印刷品、複写本、さらには手書きの本である。それらを集めるためにどれだけの時間と労力を使ったんだ、と思わずにはいられない。残念ながら、彼はいたずら気分の弟と出会ってしまい、結果的に全てが北原秀次の手に渡ってしまった。
彼はしばらく見て回り、鹿島新当流を選び、その本を持ってスキルを学んだ。しかし、すぐに脳内に提示が現れた。このスキルは【剣術：二天一流】と融合して【古流剣術】になることができます。融合しますか？
おっ？
北原秀次はしばらく呆然としていた。元々のゲーム内では、スキル融合は有料機能で、同じタイプのスキルが経験値を共有することを可能にしていた。しかし、彼は以前から課金をしていなかったので、これまで一度も使ったことがなかった。まさか、今さらゲームが気前よくなるとは思わなかった。
彼はすぐに融合を選んだ。すると、システムがすぐに表示した。「【古流剣術】を生成、現在のレベルは1、パッシブスキル【二刀流】、【剣類精通】を獲得」。
元々はたくさんのスキルを学び過ぎて、練習に時間がかかりすぎるのではないかと心配していたが、今はこんなに得をする機会があるので、北原秀次はもうためらわなかった。すぐにこの箱の中にある剣術に関連する全ての本を【古流剣術】に融合させ、最後に竹刀を手に取り、【古流剣術】を発動し、いわゆる空斬り、つまり素振りを行った。すると、目の左下角に一行の緑色の文字が表示された。「【古流剣術】経験+1、現在の経験値は1/100です」
北原秀次は心の中で安堵して、再び全力で素振りを送り、気力溢れる風を生み出す。経験値が再び+1されるのを見て、心の中で微笑んだ。
彼は一心に練習を続け、すぐにシステムの通知が連続してきた。
【古流剣術】の現在のレベルがLV2に上がりました。
【古流剣術】の現在のレベルがLV3に上がりました。
【古流剣術】の現在のレベルがLV4に上がりました。
【古流剣術】の現在のレベルがLV5に上がり、スキルが初級に上がりました。パッシブスキル【瞑想戦】を取得し、キャラクターレベルが+1、力が+1、知力が+1、魅力が+1になりました。