北原秀次はこの薄い雑記を読み終えてから初めて日本の剣道について大まかな理解を得た。そして自分が編み出した【古流剣術】と比較してみると、式島叶が集めた古流剣術はそれほど多くはないことに気付いた。広く伝わっている流派ばかりで、その中には鹿島新当流、二天一流、薬丸自顕流、柳生新陰流、体舍流、天然理心流、鞍馬流などがあった......しかし、彼が最も気になっていた小野一刀流、つまり福泽冬美の剣術の流派は含まれていなかった。
しかし、一刀流の簡単な紹介はあった。一刀流の中心的な技術は「切落」で、敵の攻撃を正面から斬り落とし、その勢いで敵を斬り倒すというものだった。これは古流の中でも古い技術である。この技は簡単に見えるが、実際には距離感、時間の判断、自身の反応速度などの要求が非常に高い。一歩間違えば、斬り合いになり、しかも遅れて打つと、自分が先に斬られてしまう。
「一刀流は基本的に中段の構えが主であり、直進直退、斬り消し斬り……」北原秀次は指先で紙の上の文字をなぞりながら考えていた。現時点での彼の想定敵は福泽冬美、その小さいカリフラワーに対して、すでに数時間の訓練を積み重ねて、頭の中でどのように彼女を修理するかを考え始めていた。
彼は本当に小心者ではないが、福泽冬美に無理にトラブルを引き起こされたことは結構腹立たしかった。誰にでもそうだろう、理由もなく敵意を向けられ、しかも女の子から――福泽冬美が彼に殴られても問題ない、上手くいけば同情を引きつけるだけだからだ。シが福泽冬美に殴られると、大人の評価が落ちるに決まっている。風評は必ず下がる。
静かに本を読むのがこんなに難しいんだ。
でも、世の中で何事もスムーズに進むわけない。喧嘩しない高校なんて本物の高校じゃない！戦うべき時は戦うべきだ！
北原秀次は腕をひとつ動かし、酸っぱさを感じた。おそらく以前このような強度のエクササイズをしたことはなく、徐々に慣れていくしかない。彼が本を放下して客人を見ると、彼女は学校の宿題に夢中になっていて、しゃがんでカバンの中を探り、白い靴下をはいた小さな足を握っていた。
実を言うと、彼は前世から今世まで女の子にあまり注目してこなかった。一見して小野陽子の年齢を確認できなかったが、おそらく10歳ぐらいだろう……国民小学校の4年生か5年生だと思う。
彼女は国民小学校の制服を着ていた。白いシャツ、水色のネクタイ、深い青色の帽子が上がり、同色のジャケットとミニスカートが身につけられていた。彼女の顔は、ほっぺたをすぼめるとえくぼができる瓜のような形をしていた。小さな鼻と口、そして大きな目はライトの下できらきら輝いていた。ただ、その中には混乱が満ちていた。急に見ると、どことなく福泽冬美と似ていて、美人の胚胎かな。
小野陽子は敏感で、視線がこちらに向いたとすぐに察知して、北原秀次を驚いたように見上げた。その顔を見て、すぐに訴えかけるような笑顔を浮かべた。
北原秀次もすぐに笑顔を返したが、少し後になって心が痛んだ――その笑顔、自分もよく知ってる。自分が自己防衛の手段を持っていなかった頃、こんな風に笑っていた！でも、誰もこんな風に笑いたくなんかない、困って怖がっている時だけにこんな風に笑うのだ。
弱々しく、自己を守るために他人にすり寄るしかない……この笑顔だけを見ても、北原秀次は小野陽子の日常があまり順調でないことを断言できた。
彼は思わず微笑みを浮かべ、少し同情して、小さな声で尋ねた。「宿題、難しい？ 分からないところがあったら、教えてあげられるよ」
小野陽子はすぐさま答えた。「いやいや、お兄さんには迷惑かけられないよ」
「大丈夫！」他人に迷惑をかけるのを嫌がり、嫌われることを恐れる。このなじみのある気持ちに、北原秀次の心はさらにやわらかくなった。彼は自分から近づき、冗談めかして言った。「ボクは学霸だからさ、教えてあげることができるよ」
今は偽学霸の状態でも、小学生を教えるのは問題ない。
彼は膝を立ててカバンの前に座り、少し下を向いて練習帳を見てから、一つを指して尋ねた。「この最後の問題がわからないの？ああ、これはただ少し回り道をしてるだけだよ。数字だとか小数点だとかにとらわれないで、これは実際には分数に関する問題点を問うているんだ。だって、問題は経理の間違いで、実際には元の価格の10分の1が足りないんだ。このことがわかれば……」
と、北原秀次は丁寧に説明を始めた。一方、小野陽子はライトの光を浴びた北原秀次の顔を見て、ちょっとボーッとしてしまったが、すぐに集中して聞くことにした。彼女は特に頭がいいわけではなく、一つの複雑な問題を理解するのに時間がかかり、ようやく分かった時には、満面の笑顔で「お兄さん、ありがとう！」と言った。言い終わるとすぐに机に突っ伏して書き始めた。
北原秀次はそばで見ていて、小野陽子の回答に誤りがないことを確認した。彼女の練習帳の下に敷いてある朱赤色のランドセルを見つめながら、かつて日本のアニメを見て、日本の小学生がなぜあんなに大きなランドセルを背負っているのか疑問に思っていた――それは授業のプレッシャーが大きいからなのか？教科書やノートが沢山あって、それらをすべて背負うためにバックパックよりも大きなものが必要なのか？
彼は手を伸ばしてランドセルをつまんだ。それはとても弾力があり、本物の皮のような手触りだった。価格もそれなりにするのだろうと思った。一方、小野陽子は最後の問題を解き終え、彼がランドセルをつまんでいる手を見て困惑した顔をした。「お兄さん、どうしたの？」と訊ねた。
「ああ、ただちょっと気になっただけ。こんな大きなランドセル、背負うと重くない？」
「全然重くないよ！お兄さん、前に背負ったことないの？」小野陽子はますます困った顔をした。このランドセルは学校が指定したもので、彼女の知っている小学生はみんな一つずつ持っていて、彼女自身も1年生の時から背負っていた。
「僕は鳥取県からここに高校に通うために来たんだ。鳥取と愛知では事情が違うんだよ」北原秀次は小野陽子がまだ幼く、視野が狭いことを考慮して、彼女を安心させた。
小野陽子は少々納得し、ランドセルを取り上げると、「見て、大きく見えるけど、実際はとても軽いんだ」と嬉しそうに笑った。そして、ランドセルを肩にかけ、それから地べたに伏せて、「地震が起きたら、ランドセルを背負ったままこのように伏せて、ランドセルの蓋を頭にかけて、頭を保護することができるの。水に落ちたら、ランドセルを抱えて動かずにいれば、15分間沈まないんだよ。それにランドセルは反射するから、車のライトが当たるととっても明るく見えて、車にひかれる心配がないんだよ……」と、彼女は一生懸命に彼に説明した。
学校の安全教育の授業で学んだことを一つ一つ話している小野陽子は、北原秀次を喜ばせることができたと感じ、満足そうに言った。「このランドセルは200以上の工程で、すべて手作りだから、とても高価なんだ。でも、小学6年間使ったあとは学校に売り戻すことができるんだよ」
北原秀次はランドセルを叩きながら感嘆の声を上げた。日本は頻繁に自然災害が起こる国で、地震や火山の噴火が連続し、台風や豪雨は日常茶飯事だ。だからこそ、このようなユニークなランドセルを生み出すことで、何かが起こったときに生存率が向上するかもしれないと考えているのだろう。それも一種の用心深さだ。
小野陽子は北原秀次が納得している様子を見て、自分も所期の効果を得たと感じ、満足そうに練習帳をランドセルに入れた。それから、ランドセルの中を彼に見せて、「ここを見て」と言った。そして彼女の言った通り、それは非常に精密な作りで、厚い革で作られた繊密な仕掛けが存在していた。ランドセルと呼ぶより、防具とライフジャケットが合体したようなものに近い。
彼女はランドセルを整理し終えると何もすることがなかった。まだ北原秀次とはそれほど親しくないので、何を話したらいいのか一瞬思いつかなかった。だから、ただひざを抱えて座り、うっかり目で目覚まし時計を見てしまった。
北原秀次も時計を見て、もうすぐ10時半になることに気づいた。しかし、小野陽子の母親はまだ帰っていない。日本の企業での残業は一般的なことだが、この時間まで残業するのは少し遅すぎるのではないだろうか？そんな心配をして、「心配しないで、もうすぐ帰ってくるはずだよ」と彼女を励ました。
小野陽子はしばらく黙った後、小さな声で「お兄さんはもう休むのですか？」と訊ねた。彼女の小さな足が畳を一曲一曲と踏んで、半開きのドアを見つめながら、いつ立ち去るべきか迷っているようだった。「ここにいるのも随分長い時間になりましたから、ありがとう……」
北原秀次はため息をつき、彼女の言葉を遮って、笑いながら言った、「ちゃんとここで待っていて。ただ、君が時間を気にしているから、お母さんが心配して焦っていると思ったんだ。余計なことを考えないでね」。なんとも感じやすい子だなあ！彼は結局、人間だから、夜の街に一人の子供を追い出すなんて、そんなことはできない。
「本当にいいんですか？」小野陽子は頭を下げて一言言い、指をもじもじさせながら説明した。「いつも見ている深夜ドラマの時間が近づいていたから、ただ時計を見ただけで……急いでいたわけじゃないです……お母さんはいつも遅く帰ってきます」
北原秀次は小野陽子の母親が何をしているのか興味津々だった……関東煮の屋台を夜間に出しているのか？しかし、そんなことを彼女に聞くのは適切でないようだった。だから、彼はアパートにある14インチの映像管付き小型テレビを見て、笑って言った、「テレビの受信料を払っていなくて、受信できるチャンネルはあまりないけど、見る？」
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