魅力+1の表示を見て、北原秀次はしばらく無言になった。なぜ剣術が魅力を増加させるのか？もう魅力が十分に高くて、これ以上増えるとちょっと煩わしいのに、なぜ増加させるのか？
彼が持ってきたこのモバイルゲームは、《ドラゴンと剣と魔法》という名前で、国産の半自動放置系のゲームで、リラックスしながらもガッツリプレイできるタイプのものだ。
ゲーム内ではスキルの習得は比較的簡単で、スキルブックを手に入れるか、他の人から教わればよい。また、初期のレベルアップに必要な経験値はそれほど多くなく、最初の段階に達するのは誰でも簡単にできる。しかし、スキルのレベルが上がるにつれて、必要な経験値は指数関数的に増加し、最終的にはレベルアップが非常に難しくなる。
時には、スキルをレベルアップするために附帯タスクを完了する必要があることもある。
例えば、以前習得した【日本語】スキルは、話す、書く能力のスムーズさによって熟練度が上がる。LV1では、他人が推測しなければ理解できないレベル。LV3では、どもり言葉と大差ない。LV5では、日常会話をスムーズにこなせるようになる。LV10では、話を聞く人が非常に心地よく感じ、好感度が大幅に上昇する。LV15では、話し方だけで他人を動かすことができるかもしれない……LV20になると、どうなるか、誰も分からない。
北原秀次は1年近く《ドラゴンと剣と魔法》をプレイしてきて、数えきれないほどのプレイヤーを見てきたが、スキルレベルが20に到達した人を見たことはない。必要な経験値は次第に増えていくが、得られる経験値は次第に少なくなる。LV1の火球術を使って経験値+1を得ることができるが、19レベルから20レベルに上がるときには、火を使ってドラゴンに半日攻撃しても、経験値が1ポイント増える保証もない。
しかし、スキルレベルが高いと明らかに利点がある。スキルは5レベルごとに一段階上がり、初段、中段、上段、最顶級の合計20レベルで、一段上がるごとにキャラクターのレベルが上がり、属性ポイントやスキルに関連したパッシブ属性が得られる。
スキルの段階が高いほど、得られる属性ポイントが多く、得られるパッシブ属性が強力になり、キャラクターのレベル上昇も大きくなる。これが一般的な状況だ。
そういうわけで、このゲームではレベルアップも比較的容易である。例えば、たくさんの言語を学び、それらをすべて初段に上げれば、簡単に10レベル上げることができる。しかし、それは戦闘力をほとんど増やさず、たとえば火球術と氷の魔法を上級まで学んだ場合には及ばない。キャラクターの属性や戦闘能力はすべて劣る。
【古流剣術】がLV5に上がったので、彼はお腹がグーグー鳴っているだけでなく、両腕も痛くて力が入らない。彼は竹刀を置き、キャラクターパネルを開いた。
キャラクター名：北原秀次
職業：高校生
称号：なし
レベル：【4】
活力値：19/150
筋力：【11】俊敏さ：【10】体力：【15】知識：【19】魅力：【25】
スキル：【日本語LV7】、【英語LV5】、【古流剣術LV5】
現行発動パッシブ：【きれいな字】、【剣類専門化】
非発動パッシブ：【英語のアクセント】、【二刀流】
発動可能スキル：【瞑想戦】
装備：【簡素なカジュアルウェア】、【竹切り刀】
所持金：【8万8945円】
北原秀次は自分のキャラクター情報を見て頭をかいた。自分が厳密に人間と見なされるかどうかはわからないが、今のところ、食事をすることが最優先だ。生きるためには食事が必要であり、お腹が満たされれば活力値の回復速度も上がる。ゲーム内マネーで活力ポーションを買ったり、2ポイントを回復するために5分待つ必要がないのは幸いだ。それが必要だったら、本当に困ったことになっただろう。
活力値はかなり重要なもので、これがなければスキルの練習は経験値を得られない。
彼は畳をめくり上げ、何枚かの紙幣を取り出して財布に入れた。残金を確認した―8万円は聞こえは良いが、本当に消費が早い―。環境にもだいぶ慣れ、人々の態度や話し方もそれなりに真似てきたので、何かアルバイトでもして生活を改善すべきだと考えた。
どんな仕事を探せば良いかを考えつつ、靴を履いて家を出た。玄関を出て初めて、自分が訓練に夢中になっていたこと、その時間がもう夜になっていたことに気づいた。彼が住んでいるのはどちらかといえば貧民街で、大都市の華やかさは感じられず、周囲は静まり返っており、暗闇が広がっている。路灯だけが遠くから不規則に明滅していた。
ドアを閉める音が何かを起こしたのか、廊下の奥から微かな音が聞こえてきた。このアパートはかなり古く、廊下の灯りも何時から壊れていたのか分からない。北原秀次は何も見えないその場所を見て、悩んだ末に試しに尋ねてみた。「陽子（ようこ）、君がそこにいるのか？」
「そう、お兄さん！」小野陽子が立ち上がり、道路の灯りが彼女の頭部を照らした。
「そうか…ドアが開けられないのか？」
小野陽子の声は暗闇から聞こえてきた。「うっかり鍵をなくしちゃった。」と少し落胆していた。
「そうか…君の両親に連絡して欲しいか？」
「私、携帯持ってるから大丈夫、お兄さん。もう、お母さんに電話したんだ。でも、お母さんは忙しいみたいで…とにかく、お兄さん、僕のことは気にしないで。ここで待つだけだから。」
北原秀次は一瞬何もできないことを考えた。どちらかといえばただの顔見知りだから、と説明をした。「それなら、私は行くよ。」
「お兄さん、気をつけて。」
北原秀次は階段を下りて、建物の入口で振り返った。すると、小野陽子の姿がすでに見えなかった。暗闇の中に隠れて座っているのだろう―その光景は彼にとって懐かしく、なんとも言えない気持ちになった。
彼もかつて同じような経験があった。父母が亡くなった時、親戚が面倒を見てくれることになったが、彼に家の鍵を渡すことはなかった。だから、彼もまた家の人が帰ってくるのを待つため、玄関前で座ることがよくあった。
しかし、彼はすぐに苦笑して首を振った。彼とは違う、彼女は両親がいるのだ。ただ鍵を忘れただけ、一体何を考えているんだろう。
彼は自己嘲讽すると、歩いて10分ほどのところにあるコンビニに行った。彼はしっかりと品定めをし、特価のファーストフード弁当を一つ買った。このようなファーストフード弁当は次の日まで保存できず、晩御飯の時間が過ぎると値引きされることが多い。今はもう8時を過ぎているので、4割引になっていた。これには北原秀次も大いに満足した。
節約は節約だ。
彼は商品をレジで支払い、優しい女性店員がその場で電子レンジで温めてくれた。彼は「ありがとう」と言って帰る準備をしたが、店の出口で少し犹豫し、再び戻ってもう一つ買った。
人皆には善心があり、これを仁と言う。これは善行を行うという事だ。
彼はアパートに戻ったが、部屋には入らず真っ直ぐ廊下の奥まで行った。そこで、暗闇から登場した小野陽子が彼に向かって立ち上がり、携帯電話を握りしめて「お……お兄さん、何か？」と不安そうに言った。
彼女の声が不安そうだったので、北原秀次は近寄りすぎないように、数歩距離を置いたまま弁当箱を地面に置き、「お腹空いたでしょ？ちょっと食べ物を。」と声をそこそこに落として言った。
「私、お腹空いてない！」と小野陽子は即座に反論したが、その直後に彼女のお腹は「グルッ」と鳴ってしまい、顔を赤くして「お金ない。」と小声で訂正した。
北原秀次は微笑みながら「大丈夫だよ、僕が奢るよ。」と言った直後に、ひとつ追加して「私の部屋で待つ？」と提案した。
小野陽子の顔がすぐに警戒の表情に変わり、自動的に首を振った。しかし、すぐに暗闇の中に身を隠しているため、北原秀次に見えないことに気づき、「いえ、お兄さん、ここで待つだけでいいんですよ」と甘い笑顔を浮かべて答えた。
北原秀次は彼女を無理に誘うことはしなかったが、「何か助けが必要なら、声をかけてくれ」と言った。
「お兄さん、ありがとうございます！」と小野陽子が何度もお礼を言った。北原秀次はまた微笑んで部屋に戻った。ドアを閉め、先ほどの小野陽子の様子を思い出して一瞬だけ苦笑したが、すぐにそのことを頭から追い出し、自身の事を進めるために動き出した。