Il y avait un problème.
Ils prévoyaient de suivre la route jusqu'au col de montagne, et au-delà, s'éloignant le plus possible du lieu du massacre avant que la nuit ne tombe. Cependant, la route n'existait plus.
À un certain point au cours des derniers mois, ou peut-être même juste hier, un terrible éboulement de rochers s'était produit, anéantissant de larges segments de la chaussée étroite et rendant ses autres parties impraticables. Sunny se tenait au bord d'un vaste gouffre, regardant en bas sans aucune expression particulière sur son visage.
"Que faisons-nous maintenant ?"
La voix de Scholar était étouffée par le col de sa cape en fourrure récupérée. Son acolyte, Shifty, regardait autour de lui avec colère. Son regard s'arrêta sur Sunny - une victime appropriée pour évacuer sa frustration.
"Je vais vous dire ce qu'il faut faire ! Se débarrasser de quelques poids morts !"
Il jeta un coup d'œil aux belles bottes de Sunny et se tourna vers Héros:
"Écoutez, monseigneur. Le garçon est trop faible. Il nous ralentit ! En plus, il est étrange. Ne vous fait-il pas froid dans le dos ?"
Le jeune soldat répondit avec un froncement de sourcils désapprobateur, mais Shifty n'en avait pas fini.
"Regarde ! Regarde comment il me lance des regards noirs ! Je jure devant les dieux, depuis qu'il a rejoint la caravane, rien ne s'est bien passé. Peut-être que le vieil homme avait raison : le garçon est maudit par le Dieu de l'Ombre !"
Sunny s'efforçait de ne pas lever les yeux au ciel. Il était vrai qu'il était malchanceux : cependant, la vérité était à l'opposé de ce que Shifty essayait d'insinuer. Ce n'est pas qu'il avait attiré la malchance sur la caravane d'esclaves ; au contraire, c'est parce que la caravane était condamnée dès le départ qu'il avait fini ici.
Scholar se racla la gorge :
"Mais je n'ai jamais dit cela..."
"Peu importe ! Ne devrions-nous pas nous débarrasser de lui juste au cas où ?! Il ne pourra de toute façon pas continuer beaucoup plus longtemps!"
Scholar jeta un regard étrange à Sunny. Peut-être que Sunny devenait paranoïaque, mais il semblait y avoir un peu de froideur calculatrice dans les yeux du vieil esclave. Finalement, Scholar secoua la tête.
"Ne soyez pas trop pressé, mon ami. Le garçon pourrait s'avérer utile plus tard."
"Mais…"
Héros prit enfin la parole, mettant fin à leur querelle.
"Nous n'allons abandonner personne. Quant à savoir combien de temps il pourra tenir encore - ne t'inquiète que pour toi-même."
Shifty serra les dents, mais finit par faire un geste de la main.
"Très bien. Alors, que faisons-nous ?"
Les quatre se regardèrent, puis regardèrent la route brisée, puis la pente de la montagne, et enfin vers le haut, où une paroi de falaise abrupte était brisée par les rochers tombants. Après un moment de silence, Scholar parla enfin :
"En réalité, dans le temps, il y avait un chemin menant au sommet de la montagne. Il était parfois utilisé par des pèlerins. Plus tard, l'Empire avait élargi certaines parties du chemin et construit une route correcte par-dessus - menant maintenant au col de la montagne au lieu du sommet, bien sûr."
Il leva les yeux.
"Les restes du chemin d'origine devraient encore être quelque part au-dessus de nous. Si nous les atteignons, nous devrions être en mesure de retrouver notre chemin vers la partie intacte de la route."
Tout le monde suivit son regard, se déplaçant inconfortablement à la perspective de gravir la pente traîtresse. Sauf Héros, bien sûr, qui restait aussi calme qu'un saint.
En raison de l'éboulement, la pente n'était plus un mur presque vertical, mais l'inclinaison était encore assez abrupte.
Shifty fut le premier à prendre la parole :
"Monter là-haut ? Êtes-vous fou ?"
Scholar haussa les épaules sans pouvoir faire autrement.
"Avez-vous une meilleure idée ?"
Personne n'en avait. Après un peu de préparation, ils commencèrent l'ascension. Shifty et Scholar se sont obstinément accrochés aux armes qu'ils avaient ramassées sur les corps des soldats morts, mais Sunny, avec un certain regret, décida de laisser son épée courte nouvellement trouvée derrière lui. Il savait que cette montée allait mettre leurs forces à l'épreuve.
L'épée n'était peut-être pas si lourde pour le moment, mais chaque gramme supplémentaire de poids allait bientôt se faire sentir comme une tonne. Étant le membre le plus faible du groupe, il avait déjà du mal à suivre, donc il n'y avait pas beaucoup de choix. Se débarrasser de quelques kilogrammes de fer était la chose à faire.
Marcher sur la route de montagne avec le poids des provisions sur les épaules était déjà assez difficile, mais grimper la montagne elle-même s'avéra être un véritable supplice. Juste une demi-heure plus tard, il avait l'impression que ses muscles allaient fondre, ses poumons étant sur le point d'imploser.
Les dents serrées, Sunny continua d'avancer et de monter. Il devait constamment se rappeler de surveiller où il mettait les pieds. Sur cette pente instable et glacée, un faux pas suffisait pour envoyer un homme dévaler la pente jusqu'à ce qu'il trouve la mort.
'Pense à quelque chose d'agréable', pensa-t-il.
Mais quelles pensées heureuses pouvait-il invoquer?
Ne trouvant rien d'autre, Sunny commença à imaginer quelle récompense il allait recevoir à la fin de cette épreuve. La bénédiction du Premier Cauchemar était la chose la plus importante que le Sort donnait à un Éveillé.
Certes, les épreuves ultérieures pourraient leur fournir davantage de capacités et améliorer considérablement leur pouvoir. Mais c'était cette première épreuve qui déterminait quel rôle un Éveillé serait en mesure de jouer, quel serait leur potentiel et quel prix ils devraient payer... sans parler de leur donner les outils nécessaires pour survivre et grandir dans le Royaume des Rêves.
L'avantage principal de la Bénédiction du Premier Cauchemar était simple, mais peut-être le plus important : après avoir terminé leur épreuve, les Aspirants se voyaient accorder la possibilité de percevoir et d'interagir avec les Noyaux d'Âme. Les Noyaux d'Âme étaient la base de leur rang et de leur puissance. Plus votre âme était forte, plus votre force s'accroissait.
Il en allait de même pour les Créatures du Cauchemar, avec une mise en garde mortelle : contrairement aux humains, elles pouvaient posséder plusieurs noyaux - une bête de bas étage n'en avait qu'un, mais un tyran comme le Roi de la Montagne en avait cinq. Coïncidence, la seule façon d'améliorer votre Noyau d'Âme était de consommer des Éclats d'Âme récupérés sur les cadavres d'autres habitants du Royaume des Rêves.
C'est pourquoi les Éveillés se sont donnés la peine de combattre de puissantes Créatures du Cauchemar malgré le risque de mort.
Le deuxième avantage était moins direct, mais néanmoins vital. Après avoir terminé le Premier Cauchemar, les Aspirants passaient au rang de Rêveurs - familièrement appelés Dormeurs - et obtenaient l'accès au Royaume des Rêves lui-même. Ils y entraient lors du premier solstice d'hiver après avoir passé l'épreuve et y restaient jusqu'à ce qu'ils trouvent une sortie, devenant ainsi complètement Éveillés. Le temps écoulé entre la fin du Premier Cauchemar et l'entrée dans le Royaume des Rêves était très important, car c'était la dernière chance de s'entraîner et de se préparer.
Dans le cas de Sunny, ce temps n'était que d'environ un mois, ce qui était aussi mauvais que possible.
Et puis il y avait le dernier avantage, unique pour chaque Aspirant réussissant l'épreuve... la première Capacité d'Aspect.
Il s'agissait du "pouvoir magique" qui élevait les Éveillés au-dessus des humains ordinaires. Les Capacités d'Aspect étaient diverses, uniques et puissantes. Certaines pouvaient être classées en types - comme le combat, la sorcellerie et l'utilité - mais certaines étaient simplement au-delà de l'imagination. Armés du pouvoir de leurs Capacités, les Éveillés avaient pu sauver le monde de l'invasion des Créatures du Cauchemar.
Cependant, ce pouvoir comportait une faille. Avec leur première Capacité, chaque Éveillé recevait également un Défaut, parfois appelé contre. Ces Défauts étaient aussi divers que les Capacités, allant de relativement inoffensifs à invalidants, voire, dans certains cas, mortels.
'Je me demande quel type de Capacité un esclave du temple obtiendrait', pensa Sunny, pas très optimiste quant à ses perspectives. 'Le choix des Défauts, en revanche, semble être presque illimité. Espérons que mon Aspect évoluera à la fin de cette fiasco. Ou, mieux encore, qu'il change complètement.'
Si l'Aspirant se débrouillait particulièrement bien, il y avait une chance que son Aspect subisse une évolution précoce. Les Aspects, comme les Noyaux d'Âme, avaient des rangs basés sur leur potentiel de puissance et leur rareté. Le rang le plus bas était appelé Dormant, suivi d'Éveillé, Ascendu, Transcendant, Suprême, Sacré et Divin - bien que personne n'a jamais vu le dernier.
'Avec la quantité de problèmes qu'il m'a causés, le Sort - s'il a une conscience - doit me donner au moins un Aspect d'Éveillé. Non ? Ou peut-être même un Aspect d'Ascendu !'
Enfin, il y avait une mince possibilité de recevoir un Vrai Nom - une sorte de titre honorifique accordé par le Sort à ses Éveillés préférés. Le nom en lui-même n'avait aucun avantage, mais chaque Éveillé célèbre semblait en avoir un. On le considérait comme la plus haute marque d'excellence. Cependant, le nombre de personnes qui avaient réussi à obtenir un Vrai Nom lors de leur Premier Cauchemar était si petit que Sunny ne se donnait même pas la peine d'y penser.
'Qui a besoin d'excellence ? Donne-moi du pouvoir !'
Il maudit, sentant que cette tentative de pensée positive ne l'avait rendu que plus déprimé et en colère.
'Peut-être suis-je allergique aux rêves.'
Une allergie comme celle-là serait vraiment ironique, étant donné qu'il était destiné à passer la moitié de sa vie restante dans le Royaume des Rêves - s'il survit même assez longtemps pour y arriver, c'est-à-dire.
Cependant, l'escapade mentale de Sunny n'était pas complètement inutile. Levant les yeux des rochers glissants sous ses pieds, il remarqua que le soleil était déjà nettement plus bas. À y repenser, l'air semblait également beaucoup plus froid.
'Au moins, cela m'a aidé à passer le temps', pensa Sunny.
La nuit approchait.