Depois que Roland comeu o último pedaço de ovo frito no café da manhã, pegou um guardanapo e limpou a boca antes de dizer: "Então, você está dizendo que está preocupado que a Associação de Cooperação das Bruxas tentará resgatar a bruxa quando souberem que ela não morreu?"
"É como Sua Alteza diz." Barov bateu os pés e exclamou. "Ouvi dizer que eles estão com pressa e provavelmente a caminho de algum lugar. Se aquela prisioneira tivesse morrido, então não poderia ser evitado, mas ela ainda está viva! Se essas bruxas são loucas o suficiente para roubar bebês, temo que não vão abandonar uma companheira degenerada."
Roland estava um pouco confuso, e não pôde deixar de sentir que havia algo estranho na situação. Por que meu Ministro Assistente e Cavaleiro Chefe falam das bruxas como se fossem um inimigo iminente e formidável?
A mulher que está para ser executada é uma bruxa, certo? Ela é tão magra que até o vento parece que pode derrubá-la. Se ela realmente possuísse um poder assustador, por que estaria ali esperando sua morte? Não, ela nem mesmo seria capturada. De acordo com a explicação da Igreja, ela é uma encarnação do Diabo, e portanto o Exército de Punição e outras tropas militares sofreriam baixas se lutassem contra ela. No entanto, ela foi capturada pelos cidadãos comuns da Cidade da Fronteira e foi torturada de todas as maneiras possíveis até ser levada à forca, mas ainda não havia nenhum sinal de seu poder assustador.
"Como ela foi capturada?" Roland questionou.
"Ouvi dizer que quando a Área de Mina da Encosta Norte desabou, ela revelou sua identidade para escapar e foi então capturada por aldeões furiosos," Barov respondeu.
"Tenho uma certa impressão deste assunto, e aconteceu justamente no dia anterior a minha viagem no tempo," Roland pensou.
"Como ela se revelou?" O príncipe perguntou em voz alta.
"Eu, bem... Eu não tenho certeza." o Ministro Assistente balançou a cabeça e disse, "A situação estava muito caótica, e pode ser que alguém a viu usando bruxaria."
Roland franziu a testa ao perguntar, "Você não é capaz de investigar a situação adequadamente?"
"Sua Alteza, nossa prioridade é restaurar a produção da área de mineração." o Ministro Assistente retrucou. "Metade de nossa receita vem da mina de ferro, e o que é mais, os guardas confirmaram que alguém no local foi morto pela bruxaria."
"Que tipo de bruxaria?" Roland perguntou, ficando mais interessado do que antes.
"A cabeça e uma grande parte do corpo foram espalhadas pelo chão, como se tivessem derretido. Elas lembravam as pessoas de velas negras queimadas." O rosto de Barov estava cheio de nojo. "Sua Alteza, você não gostaria de ver uma cena dessas."
Roland brincou com seu garfo de prata enquanto ponderava sobre o assunto. Historicamente falando, a maioria das vítimas que foram caçadas pela Associação de Cooperação das Bruxas eram pessoas inocentes, e, portanto, as bruxas suportavam a maior parte da ira da Igreja e do povo ignorante. Na verdade, uma pequena porcentagem de bruxas havia procurado suas próprias mortes. Este grupo de bruxas se vestia de maneira bizarra, e passava seus dias misturando todos os tipos de materiais em grandes potes, alegando que podiam prever o futuro e conheciam a conclusão da vida e da morte. Eles baseavam sua legitimidade em alguns truques, por exemplo, fazendo uso de uma reação natural à chama para 'provar' que eles haviam obtido o poder de Deus.
Para uma pessoa moderna, esses eram apenas alguns simples truques de química, mas na época medieval, era fácil confundi-los com fenômenos divinos.
Quanto a derreter pessoas, a primeira coisa que Roland pensou foi em uma solução de ácido crômico. No entanto, a preparação para isso era tediosa e o próprio processo exigia que o corpo humano inteiro fosse imerso no ácido crômico. Além disso, o efeito de derretimento definitivamente não era tão forte quanto o derretimento da cera de vela. E o ácido crômico era o mais forte dos ácidos conhecidos.
Então, como ela fez isso?
Se ela dependesse da alquimia, isso significava que ela poderia ter sido uma química, o que era muito raro em todo o território, mas senão...
Roland pensou até aqui e então disse em um tom determinado, "Leve-me para vê-la."
O Ministro Assistente se levantou em um alvoroço e acidentalmente derrubou o copo de leite que ele não tinha bebido. "Sua Alteza, você quer ver a bruxa?"
"Sim, é uma ordem." Roland olhou para trás e sorriu para o Ministro Assistente. De certa forma, ele estava grato pelo estilo irracional do Príncipe Roland.
Enquanto Roland caminhava em direção à porta, ele de repente parou e perguntou: "Certo, eu sempre quis perguntar por que usamos a forca."
"O quê?"
Roland reiterou sua pergunta: "Por que a forca? As bruxas não deveriam ser queimadas na fogueira?"
Barov pareceu confuso. "É isso mesmo? Mas ela não tem medo de fogo."
Havia apenas um calabouço na Cidade da Fronteira, pois uma terra tão desolada não poderia se dar ao luxo de manter muitos prisioneiros. A maioria dos criminosos enfrentava julgamento em poucos dias e era solto ou executado.
Além de Barov, o príncipe foi acompanhado ao calabouço pelo Cavaleiro Chefe, o carcereiro, o castelão e dois guardas.
O calabouço tinha um total de quatro andares e suas paredes eram feitas de blocos de granito duro. Era a primeira vez de Roland neste tipo de lugar. Ele observou que quanto mais descia, mais estreito se tornava o corredor, e menor o número de celas. Imaginou que os construtores provavelmente escavaram um poço em forma de cone invertido primeiro e, em seguida, empilharam camadas e camadas de pedras.
Este tipo de projeto de engenharia bruta, naturalmente, não forneceria um bom sistema de drenagem. O chão estava sempre muito molhado e a lama fluía pela escada, até o último andar.
A bruxa estava presa no andar mais baixo do calabouço. A cada andar que desciam, o fedor no ar ficava mais intenso.
"Sua Alteza, você está se arriscando muito fazendo isso. Mesmo que ela esteja selada com o Medalhão de Retribuição de Deus, isso não é completamente seguro."
Foi Carter Lannis, o Cavaleiro Chefe, quem falou. Assim que soube que o príncipe planejava visitar a bruxa, ele correu para lá e suplicou ao príncipe que voltasse... Ele não aceitou a ordem do príncipe e se recusou a sair - não quando o príncipe parecia descaradamente desconsiderar sua própria segurança. "Como um homem tão alto e bonito pode ser tão medroso?" Roland pensou. Ele desejava que alguém apenas costurasse a boca de Carter. "Se você nem mesmo se atreve a olhar o mal nos olhos, como terá a coragem de derrotá-lo? Eu pensei que você sabia disso," ele disse.
"Antes de lutar contra o mal, é preciso conhecer a própria força. Comportamento imprudente não é coragem." Carter rebateu.
"Você quer dizer que vai defender a justiça contra um inimigo inferior, mas vai virar as costas para um inimigo superior?" Roland desafiou.
"Não, Sua Alteza, eu quero dizer ..." Carter gaguejou.
"Antes de você, você estava com medo de um ataque de bruxa, e agora você tem medo até de ver uma garotinha, meu Cavaleiro Chefe é realmente de um tipo."
Embora o Cavaleiro Chefe fosse falador, ele não era proficiente em debate, e portanto estava indefeso contra um bom conversador como Roland. Logo o grupo chegou ao último andar do calabouço.
Este andar era muitas vezes menor do que os de cima, com um total de apenas duas celas. O castelão acendeu as tochas nas paredes, e enquanto a escuridão desaparecia, Roland viu a bruxa encolhida em um canto de sua cela.
Já era final de outono e a temperatura na masmorra estava baixa o suficiente para as pessoas verem neblina branca quando exalavam. Roland usava um casaco de pele com forro de seda por dentro, por isso não sentia frio, mas a garota só vestia uma roupa fina que não cobria completamente o corpo, e por isso seus braços e pernas expostos estavam congelados e brancos.
As tochas subitamente acesas fizeram ela se afastar e fechar os olhos. Mas em breve, ela conseguiu abrir os olhos e olhou diretamente para o grupo.
Esses eram um par de olhos azuis pálidos que lembravam um lago calmo antes da chegada de fortes chuvas. Não havia medo no rosto da bruxa e nem sinal de raiva ou ódio. Por um momento, Roland teve a ilusão de que não estava olhando para uma garota frágil, mas sim para uma sombra que devorava chamas. Ele sentiu como se as tochas ficassem um pouco mais escuras.
A garota tentou se levantar apoiada à parede, mas seu movimento lento fez parecer que ela poderia cair a qualquer momento. Eventualmente, ela conseguiu se levantar e cambaleou em direção à luz.
Isso já foi suficiente para fazer a maioria dos membros do grupo arfar de horror e dar dois passos para trás. Apenas o Cavaleiro Chefe se manteve firme e protegeu o príncipe.
"Qual é o seu nome?" Roland deu um tapinha no ombro do cavaleiro para indicar que ele não precisava ficar tão nervoso.
"Anna," ela respondeu.