Enquanto a Srta. Robyn da SASS supervisionava o trabalho, ela também se aproximou de Ves para conversar.
"Como um designer de mechas, quando você acha que mudaremos para a próxima geração?"
Pego de surpresa pela pergunta, Ves precisou de um momento para pensar em sua resposta. "Não vai acontecer muito em breve. Podemos aproveitar nossa geração atual por pelo menos 10 anos. Nós, designers de mechas, não gostamos de ver o valor de nosso trabalho despencar antes de extrairmos o máximo possível dele. Tenho certeza de que os grandes fabricantes estão se unindo para manter essa geração viva o maior tempo possível."
A consultora de segurança assentiu. "Isso se encaixa em nossa avaliação interna. No entanto, as novas tecnologias empregadas pelos estados avançados já vazaram um pouco. Não acreditamos que a indústria de mechs possa ficar no caminho do progresso por muito tempo."
"Por que você está perguntando sobre isso? Você está planejando atualizar seu hardware de segurança?"
"Com certeza, e mais além disso. Talvez você não tenha ouvido falar disso já que você é jovem, mas o mercado de mechas e de segurança está mais movimentado logo antes da troca de geração."
Isso soou estranho para Ves. "Por que isso acontece? Os novos mechas ainda não estão disponíveis. Por que desperdiçar dinheiro em objetos que se tornarão obsoletos em alguns anos?"
Um sorriso apareceu no rosto estreito de Robyn. "Ah, eles não estão investindo em novos equipamentos, estão esvaziando seu estoque existente à medida que travam guerras e se envolvem em empreendimentos de alto risco. Considere isso. Quando foi a última vez que o Reino Vesia e a República Brilhante entraram em guerra?"
"Isso foi há cerca de trinta anos. Logo quando.. Ah."
Trinta anos atrás foi aproximadamente uma década antes da mudança para a geração atual. A guerra entre as duas nações foi brutal, embora ambos os lados tenham tentado minimizar as batalhas perto de grandes centros populacionais. Pilotos de mechas, tropas de apoio e pessoal logístico sofreram as maiores baixas naquela guerra.
A pior coisa sobre a guerra foi que terminou sem conclusão, assim como todas as guerras anteriores entre os dois rivais locais. Alguns planetas mudaram de mãos e algumas pequenas cidades foram apagadas do mapa. A República Brilhante saiu um pouco pior do que o Reino Vesia, mas isso não impediu a República de alegar que eles resistiram contra os agressores estrangeiros.
"Como amiga na indústria, aconselho você a ficar de olhos abertos. O conflito iminente pode não escalar para uma guerra entre estados, mas você verá muitas provocações e represálias nas notícias. Tenho certeza de que a SASS estará excepcionalmente ocupada durante os próximos tempos, e você também. Se for o caso, você pode ser convocado."
Isso soou como seu pior pesadelo. Se Ves fosse afastado de sua oficina, não poderia gerar receita ou ganhar DP. Embora houvesse várias disposições em seus contratos que lhe permitiam pausar alguns aspectos caso o recrutamento chegasse, isso ainda não lhe deixava muita escolha. Se ele voltasse anos depois sem dinheiro para investir em novos equipamentos, ficaria preso com ativos obsoletos que geravam quase nenhum valor.
"Felizmente, recebi um status privilegiado. O governo não deve me tratar tão mal."
Robyn olhou para ele com um olhar cético. "Não pense que você pode se safar com sua premiação. Pelo contrário, os burocratas valorizam ainda mais os cidadãos privilegiados. Eles são designados para as missões de maior prioridade, o que pode ser bom ou ruim para você. O pagamento e as condições que você recebe são generosos, mas os riscos de ser pego sob fogo cruzado são muito prováveis."
Ves já engoliu aquelas palavras em seco. Ele não foi feito para lutar. Ele desistiu de seu sonho de se tornar piloto de mecha há muito tempo e se adaptou completamente a uma mentalidade civil. Dê a ele uma arma e ele estaria sujeito a atirar em seu pé.
Ele também percebeu que estava distante da família Larkinson. Ele apostaria que Melinda e os outros pilotos em serviço na família já sabiam disso. Talvez Melinda presumisse que ele soubesse também.
As pessoas da Sanyal-Ablin empacotaram seus equipamentos quando terminaram de reforçar a segurança. Ves se despediu ansiosamente de Robyn e de seu pessoal enquanto embarcavam em seus transportes muito mais vazios e voltavam para Freslin. Embora as pessoas não encontrassem nada errado, isso poderia acontecer a qualquer momento no futuro, assim que ele construísse um nome.
"Falando nisso, quando Marcella entregará o próximo pedido?"
Nas semanas desde que vendeu seu primeiro Marc Antony, ele passou a gostar de gastar dinheiro. Ele desejava que a ex-piloto que se tornou vendedora trabalhasse um pouco mais rápido no gerenciamento de suas vendas. Ele não concordou em dar a ela uma comissão de 20% à toa.
"Ela quer mesmo o dinheiro?"
Ele se recusou a pegar seu comunicador e ligar para ela pessoalmente. Isso indicava falta de confiança e excesso de insegurança de sua parte. Ele esperaria mais uma semana.
"O que devo fazer agora?"
Seu resultado decepcionante em seu último projeto o deixou de mau humor. Como Ves percebeu a importância de manter uma perspectiva positiva ao projetar um mecha, ele precisava gastar algum tempo fazendo outra coisa para recuperar seu ânimo.
"Um designer de mechas é muito parecido com um artista nesse aspecto." Ele pensou enquanto olhava Lucky enquanto o gato ainda dormia profundamente. "Se não estivermos no clima, sempre estaremos criando um trabalho que não atinge a marca."
Todos consideravam o design de mechas como um ofício intrincado. Embora as grandes corporações transgalácticas tenham transformado a indústria em um mercado de massa, pequenos designers independentes ainda tinham uma chance de competir com a ajuda da Associação de Comércio de Mech.
"Falando na MTA, nunca olhei para eles quando comecei meu negócio. Talvez eles tenham alguns conselhos para mim e minha situação."
Já que Ves tinha bastante tempo livre, ele pulou o terminal e, em vez disso, chamou um aircab para Orinoco, a capital da Cortina Nublada. A viagem durou algumas horas devido ao tempo que levou para viajar de um lado do planeta para o outro. Se Ves estivesse com pressa, ele poderia pagar por uma viagem em um transporte de entrada e reentrada, mas a despesa não valia a pena se isso economizasse apenas uma hora de tempo de viagem.
Tendo visitado a MTA antes durante sua primeira certificação, uma recepcionista o cumprimentou sem alarde.
"Sr. Larkinson, como posso ajudá-lo?"
"Eu estive no negócio durante alguns meses, mas não estou totalmente familiarizado com as normas e regulamentações em torno do design e produção de mechas. Você poderia ter alguém me orientar com as informações que seriam mais úteis para um iniciante como eu?"
A recepcionista franziu os lábios. "Esse é um pedido muito incomum para nossa filial. Os consultores em Bentheim estão muito mais equipados para atender às suas necessidades. Espere um momento, vou verificar com meu gerente."
Depois de uma breve espera, a recepcionista voltou. "O diretor administrativo gostaria de encontrá-lo em seu escritório. Ele manifestou algum interesse no primeiro produtor de mechas da Cloudy Curtain."
Ves concordou com o pedido. Ele achava que conversar com alguém que pudesse se chamar de diretor sabia uma coisa ou outra sobre as tradições da indústria de mechas.
"Estou me encontrando com Ryan Baldwin novamente?"
"Ah, não. O Sr. Baldwin é o responsável pelas operações de combate. Ele é o líder militar do nosso ramo."
"Entendi."
Conduzido pela recepcionista, ele entrou no elevador e subiu até o topo do edifício de escritórios. Saiu num corredor limpo e elegante. A enorme sala ocupava todo o último andar e estava repleta de janelas e obras de arte. Cada nuance de design falava de privilégio e superioridade.
"Não se importe com a decoração." Uma voz idosa veio da luxuosa poltrona no outro extremo do enorme escritório. "Às vezes, é bom impressionar os locais, mas tenho certeza de que não preciso impressionar você com o prestígio da nossa associação."
Como Ves não era completamente um caipira, ele rapidamente se desfez da atmosfera opressiva. Ele já havia visto coisa pior quando estudou em Rittersburg. O planeta capital da República exalava elitismo. Em comparação com suas experiências lá, o escritório do diretor da MTA parecia sóbrio e de bom gosto.
Ves sentou-se na única cadeira disponível. Ele se sentiu como um menino de escola convocado na frente do diretor para uma bronca.
"Então você é o jovem que bravamente iniciou um negócio de mechs na Cortina Nublada. Curioso. Posso perguntar por que você fundou sua empresa aqui em vez de em um planeta mais desenvolvido?"
Ele respirou fundo e falou com firmeza. "Os incentivos fiscais são muito atraentes aqui. Este é o meu lar, e estou familiarizado com o planeta. Bentheim é um lugar estranho que só pisei uma vez, então não estava inclinado a entrar no seu mercado de mechs lotado. Além disso, o transporte entre os dois planetas é rápido e não custa muito. Estou bastante surpreso que mais empresas não tenham se aproveitado do clima amigável de negócios aqui."
"É porque a Cortina Nublada está nua e vulnerável." O administrador falou enquanto finalmente se virava para encarar Ves. Seu semblante barbudo e branco deu ao homem distinto um ar autoritário. Por seu sotaque e aparência, ele claramente veio de um estado humano mais avançado. "A melhor segurança que esse planeta imundo pode oferecer é um bando de mercenários criminosos que são mais proficientes em se embriagar até o ponto da estupidez do que em repelir um sério ataque pirata."
O diretor tinha um ponto. Como o porto público da República, a Tropa de Mechs considerava a segurança muito importante. Sua prima Melinda era apenas uma entre muitos milhares na Guarda Planetária. Nenhum encrenqueiro poderia armar um tumulto e escapar impune por muito tempo.
Quanto à Cortina Nublada, talvez uma gangue de mercenários renegados pudesse facilmente aniquilar Freslin e ter tempo de sobra para fugir antes que as autoridades tomassem as rédeas.
"Eu não tinha pensado nisso, senhor." Ves admitiu simplesmente, embora tenha soado um pouco desafiador. "Eu não vou mudar minha empresa, embora. Minha boutique de mechs é pequena. Não vale a pena roubar."
O homem mais velho sorriu para ele. "Você tem espinha dorsal, pelo menos. Isso é bom. Aqueles que se dobram facilmente diante da adversidade não se tornam bons empresários. Já que você vale meu tempo, pode me chamar de Justin Chandler. Deixe de fora o diretor ou senhor."
"Sim, Sr. Chandler." Ves respondeu educadamente. Ele ansiava pela oportunidade de questionar um alto oficial da MTA. "Tenho algumas perguntas. Você se importa se eu perguntar?"
"Pergunte."
"Primeiro, você conhece alguma maneira de obter uma licença de produção mais barata do que as disponíveis no mercado aberto?"
Chandler balançou a cabeça. "Existem maneiras, mas nenhuma delas se aplica a você. Através de atalhos, conexões e métodos impróprios, muitos designers de mechs colocaram as mãos nessas licenças. Acredito que você mesmo recebeu algumas licenças de produção antigas como subsídios. Uma ou duas vezes está bom. Mas não baseie seu modelo de negócios nessas licenças fáceis. Um designer de sucesso deve se sustentar e criar um design totalmente original para alcançar uma presença duradoura no mercado."
O velho fazia sentido, pensou Ves. "Mas e as licenças de produção de componentes? Ainda custam centenas de milhões de créditos."
"É tanto assim? Não acho. Não tenho acesso às suas contas, mas tenho certeza de que essa quantia não será um problema para você adquirir. Você precisa trabalhar duro e continuar com diligência. Se você é um bom designer, seus ganhos refletirão isso. Se você está sempre preocupado em pagar licenças e atualizações, então simplesmente não é bom o suficiente."
O conselho soava duro, mas verdadeiro. Se Ves fosse qualquer designer de mechs aleatório, ele poderia se intimidar. Com a garantia do Sistema, Ves sabia que superaria seu status de designer de mechs novato a qualquer momento. Ele estava muito confiante em seu futuro.
"Você está certo. Não devo me preocupar muito com isso. Eu só consegui uma venda de mech até agora, mas espero que minhas vendas aumentem. Talvez eu faça um ou outros modelos que aumentem meus ganhos."
"Enquanto você não estiver no fim da linha, terá muitas oportunidades de alcançar o sucesso."
Ves passou à próxima pergunta. "Todos os meus recursos vêm do mercado interno da MTA. Estou pagando muito pelos materiais brutos necessários para produzir um mech. Eu gostaria de saber se você pode me ajudar a conectar com alguns fornecedores para reduzir minhas despesas."
"Você não atrairá nenhum fornecedor fixo na sua escala." Chandler balançou a cabeça novamente. "A menos que você tenha apoio formidável ou uma excelente indicação, não sonhe em negociar melhores condições. As indústrias upstream pensam e operam em uma escala inimaginável pelos seus padrões. Uma startup de uma pessoa como a sua nem sequer se qualifica para um segundo de atenção de seu departamento de vendas."
"Então é impossível para mim obter preços mais favoráveis em qualquer lugar?"
"Isso não é verdade. Você pode olhar mais de perto e examinar as indústrias locais na Cortina Nublada e nas províncias estelares vizinhas. Esta região é pobre e subdesenvolvida, o que significa que a maior parte da mineração e processamento local é realizada por pequenas e médias empresas, empresas familiares e cooperativas. O poder de negociação relativo entre vocês dois será muito menos distorcido."
"Isso... isso pode funcionar, embora eu não consiga obter os recursos mais exóticos dos fornecedores locais."
"Posso enviar-lhe uma lista de referências para procurar alguns destes fornecedores. Tenho certeza de que meu nome abrirá algumas portas para você."
O favor que o Diretor Chandler concedeu a ele foi substancial. Ves ficou profundamente grato pelo gesto. "Obrigado, Sr. Chandler. Isso é algo que sempre ocupei minha mente. Receber sua referência me ajuda a evitar muitas armadilhas."
Os dois discutiram muitos outros tópicos menores. Ves e Chandler examinaram questões como a produção de munições (má ideia), o custo do seguro (muito alto), o que fazer quando convocado (exigir adiamento da dívida e outras questões dependentes do tempo) e mais.
A conversa foi produtiva. Embora Chandler raramente fornecesse uma resposta que satisfizesse Ves, a neblina na frente de sua carreira de designer de mechs se dissipara um pouco. Ele não ficava mais confuso quando se deparava com certas questões.
No final da reunião, Chandler enviou alguns livros úteis para o e-mail dele. "É bom ler as leis relevantes. Sempre se lembre de que os designers de mechs inventam máquinas de matar, e não brinquedos glamorosos. Embora não pareça, nós, da MTA, temos uma visão muito negativa sobre qualquer mau uso de armas perigosas."
Ves engoliu em seco ao ouvir aquele último aviso. "Entendido. Vou garantir que trate meus produtos físicos com seriedade."
"Ah, não estou preocupado com você. Em vez disso, manteria um olhar mais atento nos seus amigos e associados, se fosse você."
Se o conselho seria útil no futuro ou não, Ves não sabia. Ele se despediu do perspicaz diretor e saiu lentamente do suntuoso escritório. O diretor manteve seus olhos sábios no jovem designer enquanto ele entrava no elevador e descia até o térreo.