O Capitão Caruthers estava sentado no cockpit escuro e silencioso. Todo o espaço fechado estava isolado de qualquer ruído externo. Apenas o ritmo das batidas dos dedos dele contra a única sombra vermelha no espaço ecoava nas paredes metálicas.
A caça de recompensas era um negócio difícil para qualquer piloto de mech respeitável seguir. Ia além dos trabalhos básicos, como guardar postos avançados ou patrulhar zonas de conflito. Em muitos casos, os pilotos simplesmente tinham que esperar longas horas em espera e apenas ocasionalmente entrar na cabine de comando para afastar alguns saqueadores oportunistas.
O número de incidentes ocorrendo nos arredores da República Brilhante era bastante baixo. A maioria das pessoas pensava que os sistemas próximos e campos de asteroides eram carentes de recursos de alto valor. Apenas alguns dos exóticos mais comuns podiam ser encontrados, e pequenas empresas de mineração obtinham um pequeno lucro ao explorá-los a baixo custo.
"Mesmo um território estéril como a República Brilhante pode ser espremido por recursos se você torná-lo suficientemente valioso."
Os piratas que eram pobres o suficiente para operar neste setor espacial tinham três tipos.
Os criminosos locais compunham a maioria dos números. Vândalos que seguiram o caminho errado, esses delinquentes pilotavam principalmente qualquer mech que pudessem conseguir e geralmente não duravam muito devido à falta de estrutura de apoio ou qualquer tipo de estratégia a longo prazo. Eles geralmente causavam um grande impacto no início, mas eram caçados rapidamente.
Caruthers considerava esses amadores seu ganha-pão. Caçá-los apresentava muito pouco risco, mas apenas pagava o suficiente para sobreviver.
O segundo tipo de piratas misturava identidades semi-legais com incursões ilegais ocasionais. A maioria das pessoas os considerava crime organizado, embora o funcionamento real desses grupos fosse muito mais confuso do que isso. Muitas vezes, significava empresas que se envolviam no lado sujo da concorrência ou grupos mercenários que decidiam se voltar contra seus empregadores. Naturalmente, também havia os clássicos grupos de crime organizado, geralmente centrados nos planetas onde se baseavam.
Como capitão de um pequeno grupo de caçadores de recompensas, Caruthers geralmente evitava mexer com esses chamados piratas. Muitos grupos frequentemente contavam com apoio mais profundo. Derrotar o filho, provocar o pai. Derrotar o pai, provocar o avô. E assim por diante até você se deparar com uma parede sólida.
O último tipo de piratas representava problemas. Os estrangeiros acostumados a operar em espaços mais desenvolvidos às vezes fugiam para regiões remotas da galáxia para escapar da perseguição e se esconder. Se você tivesse sorte, esses perdedores carregariam apenas um mech básico e o que mais pudessem levar de uma hora para outra. Se não, eles estariam totalmente preparados, com grandes espaçonaves, amplo suprimento e mechs avançados uma geração à frente do que a Tropa de Mechs da República usava.
Essas enormes bolas de demolição basicamente não mostravam nenhum respeito pelo equilíbrio local de forças. Com uma vantagem tecnológica e uma base móvel que lhes permitia se esconder nos arredores, esses exilados esnobes frequentemente se comportavam como se estivessem no comando.
Muitas vezes a Tropa de Mechs os punia. Apenas porque a República Brilhante usava os mechs menos avançados entre todos os estados humanos, não significava que qualquer um pudesse derrubar a República. Na verdade, era o oposto. Os pilotos da Tropa de Mechs se esforçavam para conseguir suas posições e lutavam em muitos pequenos confrontos durante seu serviço ativo. O setor espacial local era um ninho de encrenqueiros de baixo nível.
Considere a mais recente grande incursão da Tropa de Mech. Os Pés Vermelhos, um grupo mercenário de topo de algum estado de segunda categoria, perderam seus direitos de ocupação de um planeta de mineração lucrativo devido à conluio de seus vassalos. Esses grupos menores geralmente agiam como ratos, mas um deles teve a brilhante ideia de se unir e se rebelar contra seus mestres.
Obviamente, tiveram sucesso, pois os Pés Vermelhos fugiram como marinheiros abandonando um navio naufragando. Um de seus fragmentos conseguiu atravessar seis setores estelares antes de finalmente chegar às fronteiras da República Brilhante.
Eles rapidamente se estabeleceram ao deslocar violentamente os grupos de interesse local de um planeta próximo. Como seus mechs avançados e outros equipamentos eram caros de manter, eles fizeram como muitos outros estrangeiros e exigiram "impostos" exorbitantes da população local. Algumas revoltas e derramamentos de sangue depois, a Tropa de Mech finalmente destruiu seu navio restante e grande parte de seus mechs.
Naturalmente, isso não era o fim da história. Alguns mechs individuais a bordo de ônibus privados conseguiram escapar para o alcance FTL e fazer a transição para outros sistemas estelares. Não importava qual, eles apenas se preocupavam em não ter presença. Se a Tropa de Mech tivesse que se dividir e caçá-los, teriam que desperdiçar muito tempo.
Melhor empregar caçadores de recompensa como Caruthers para fazer o trabalho sujo por eles. Embora o risco de enfrentar um mech superior fosse substancial, Caruthers confiava em sua equipe para vencer esse estrangeiro da mesma maneira que a Tropa de Mech venceu todo o grupo deles. Com trabalho em equipe e números superiores.
O cockpit tremeu um pouco. Os sons do ambiente deixaram claro que o transporte no qual Caruthers e seu mech embarcaram havia terminado de pousar.
"Vamos começar o show."
Ele pressionou a gema vermelha no meio de seu console e fez seu mech ganhar vida. Cores vermelhas brilhantes se desdobraram em seus projetores como uma flor desabrochando. Toda a cabine de comando se iluminou enquanto Caruthers respirava fundo e deixava seu cérebro afundar na interface neural.
A presença familiar e calorosa de seu mech pessoal recebeu seu retorno. Mesmo possuindo o Phoenix Cry por algumas semanas, Caruthers já o considerava seu lar.
"Você provavelmente também será meu último mech." Caruthers falou carinhosamente com seu mech enquanto acariciava a superfície do console. "Estou velho demais para sair e caçar o escória da galáxia. Vamos nos divertir e chegar até o final."
O modelo Marc Antony passou pela inicialização com eficiência rápida. Enquanto Caruthers terminava de iniciar seu mech, ele se conectava ao canal de áudio onde os seis membros de sua equipe já estavam presentes.
"Miley, como está o seu grandão?"
"Ainda estou ouvindo rangidos no meu joelho esquerdo. Juro que os macacos mecânicos estão enrrolando de novo!"
Os outros pilotos no canal trocaram suas típicas provocações. Caruthers prestou pouca atenção a eles enquanto revisava as informações que suas fontes haviam coletado mais uma vez. "Contenham-se, rapazes e moças. Vamos rever o trabalho. Recebemos uma dica de que há um Pé Vermelho se escondendo em uma mina abandonada neste lugar fodido que quer que seja chamado."
"Você não acha que deveria chamá-lo de 'Foot' Vermelho?"
"Ah, seja como for." Caruthers acenou com a mão. "Apesar de encurralado, o "Foot" Vermelho que está na mina tem conhecimento suficiente para usar o equipamento abandonado ali dentro e construir uma fortaleza improvisada. Qualquer tentativa da milícia local de expulsar esse Foot resultou num nariz sangrento e milhões de prejuízos. Não sejam complacentes demais. Esse cara é durão."
"Qual é o armamento dele?"
"Isso é o preocupante. O mech desse cara está preparado para engajamentos prolongados. Sua máquina é um atirador médio com um fuzil laser turbinado. E antes que você tenha esperança de que ele esteja com pouca energia, ele levou os cascos dos mechs que derrubou e aproveitou todas as células de energia deles. E isso sem levar em conta qualquer energia que ele pudesse tirar de todo o equipamento de mineração disponível."
No geral, parecia uma situação difícil. Com um poderoso fuzil laser apontado para o único ponto de entrada da mina, nenhum grupo casual de mercenários poderia enfrentar tal adversário e sair ganhando.
Infelizmente, Caruthers encontrou muitos desgraçados em sua carreira, muitos dos quais aprontavam muito pior de suas sacolas horríveis de truques. Se esconder em uma mina abandonada no meio do nada não era nada especial.
"Miley, como está o seu escavador?"
"Está tudo pronto. Você sabe que sempre reclamo de substituir esse modelo velho, certo?"
"Ei, se está funcionando, está funcionando. Vou pensar em substituí-lo assim que o nosso acabar de vez. Não é como se fosse o fim do universo se nosso escavador morder a poeira."
"É, é, você que sabe, chefe." Miley revirou os olhos enquanto guiava a máquina escavadora com rodas até uma colina baixa. "A topografia não corresponde exatamente aos dados que temos. Já posso te dizer que ocorreram algumas mudanças ou deslizamentos."
"Não importa. A mina é praticamente a mesma, então nosso ponto de entrada ainda deve funcionar."
Miley mexeu um pouco na colocação antes de escolher um local aleatório que parecia um pouco promissor. Ela posicionou a máquina escavadora em um ângulo raso. Era apenas o suficiente para permitir que os mechs caminhassem sem tombar, ao mesmo tempo em que ainda podiam cavar para baixo e atingir os túneis subterrâneos.
Quando ela terminou de posicionar a máquina, todos assumiram suas posições, com alguns olhando para cada direção. Outros se reuniram na entrada do túnel.
Embora nenhuma das informações coletadas até agora sugerisse que o piloto renegado tinha um parceiro, nada era certo.
Caruthers assumiu a posição da frente com seu mech voltado para a escavadora. Ele preparou seu mech e fez algumas verificações de última hora. "Todos prontos?"
A escavadora foi acionada assim que a equipe concluiu todas as verificações. A máquina escavadora cilíndrica girou suas lâminas em forma de parafuso e afundou-se no solo. Com a velocidade e o barulho que emanavam, qualquer pessoa na área poderia adivinhar o que estava acontecendo só pelo estrondo. Nunca se tratou de furtividade. Era tudo uma questão de choque e pavor.
"Sete minutos até chegarmos aos túneis!"
"Fiquem de olho na entrada, informem se virem algo suspeito, e eu quero dizer qualquer coisa!"
O estrangeiro deve ter sabido o que estava acontecendo, mas prudentemente ficou nas profundezas. Se ele escolhesse imprudentemente se expor, seria facilmente cercado por Caruthers e sua tripulação.
"Faltam cinco minutos. Nenhuma resposta detectada até agora."
"Faltam três minutos no relógio. Quase nada."
A máquina escavadora finalmente chegou aos túneis de mineração com um baque. A equipe entrou em ação. Um mech portador de escudo ficou perto da entrada da mina para vigiá-la enquanto Caruthers liderava o caminho pelo túnel recém-escavado.
A escavadora cavou um túnel pouco mais largo que o topo de seus mechs, então a equipe que entrou era composta apenas por dois portadores de escudo. Caruthers liderava o caminho, com Miley logo atrás.
"O que ele vai fazer? Enfrentará a gente ou fugirá pelo túnel?"
Caruthers sentiu o suor escorrer pelo pescoço. Ninguém gostava de estar na ponta de um fuzil laser avançado. Embora tivesse testado extensivamente seu mech recém-comprado e até mesmo feito seus próprios técnicos examiná-lo meticulosamente em busca de defeitos, ele ainda sentia que estava arriscando muito.
O túnel escuro e estreito iluminou-se como um foguete, enquanto um feixe incandescente atingia o escudo do Marc Antony. Caruthers gritou, mesmo que o mortal feixe não tivesse força. Em vez disso, ele imaginou o braço do seu mech esquentando à medida que o calor da arma de energia se espalhava por toda a superfície.
"Contato! Fui atingido!"
"Merda, esse feixe é 50% mais potente que o meu!"
"Sigam o plano A. Entrem no túnel dos dois lados e peguem esse desgraçado em pinça!"
Outro feixe laser atingiu seu escudo, derretendo várias camadas da armadura HRF em escória. A temperatura geral do escudo também aumentou, embora sua espessura lhe desse bastante tempo.
O atirador não estava em uma posição ideal para atirar. Miley havia habilmente programado o módulo de escavação para aumentar sua inclinação à medida que cavava para baixo. Isso fez com que o túnel parecesse mais uma banana torta do que um pepino reto. Isso forçou o atirador a entrar no túnel e se aproximar se quisesse ter uma linha de tiro desobstruída.
Caruthers tentou atirar de volta com seu canhão de pulso livre, mas seus feixes de laser se espalharam. Seus lasers montados no pulso simplesmente não conseguiam competir em termos de precisão. O simples ato de mover-se para frente estragava sua mira a essa distância. O atirador, por outro lado, não apenas possuía uma arma superior, mas também tinha uma verdadeira habilidade de marcação. Quase todos os feixes disparados acertavam o mesmo ponto no escudo vermelho do Marc Antony.
"Esse bastardo é um bom atirador. Meu escudo já perdeu metade da parte inferior."
"Aguente firme, Caruthers. Estamos a dois terços do caminho."
Talvez o atirador se arrependesse de escolher atirar pelo túnel novo. Caruthers seguiu em frente resolutamente, confiando completamente em seu mech. Não mostrou hesitação em suportar a brutal rajada de tiros lasers. Seu escudo poderia ser barato, mas também era razoavelmente espesso e possuía bastante massa para absorver o calor.
No momento em que chegaram à uma distancia de avistar o fim do túnel, o piloto inimigo abandonou sua agressividade inicial.
"Parece que ele percebeu o que planejamos." Caruthers praguejou ao não conseguir rastrear o alvo. "Vai ser uma dor de cabeça caçá-lo nesses túneis laterais."
"Hah, pelo menos seu escudo cumpriu seu propósito. Entramos sem nenhum arranhão. Se a única coisa que precisamos substituir é um escudo, então esse trabalho valeu a pena."
Quando estavam quase chegando à entrada, Caruthers sentiu algo errado. Ele normalmente se sentia tão confortável como um bebê pilotando o Phoenix Cry, mas de repente sentiu um toque que o alertava para um perigo. Seguindo seus instintos, ele preparou a espada de seu velho mech, que usou para substituir a maça de baixa qualidade, e preparou seu mech para uma surpresa.
O túnel explodiu em chamas quando algum tipo de explosivo foi acionado bem na frente dele. As ondas de choque ricochetearam nas paredes estreitas e sacudiram o escudo e o mech que o segurava com pressão e chamas. Caruthers se agarrou ao escudo com todas as forças, esperando que ele resistisse à violenta explosão à sua frente. Quando a parte inferior do escudo começou a dobrar-se perigosamente para dentro, o perigo passou.
"Encontramos um explosivo improvisado. Cuidado no túnel principal. Não se deixem enganar e pise em algo que não devem."
"Ouvimos a explosão daqui também. Estamos reduzindo a velocidade e verificando à frente."
Assim que Caruthers colocou seu mech de pé, um borrão aproximou-se de sua frente e bateu no seu escudo, quase derrubando o Phoenix Cry.
"MERDA! Ele está aqui!"
Incomum entre os mechs, o modelo avançado à sua frente empunhava um bastão contundente, mas pesado. Demorou um pouco para pegar impulso, mas tinha alcance devastador e podia entregar uma grande quantidade de energia cinética em cada golpe.
O túnel estreito impedia Miley de se aproximar para ajudar. Até mesmo usar suas armas era arriscado, pois corria o risco de acertar seu próprio companheiro. Enquanto o inimigo mantivesse a posição, poderia fazer gargalo contra sua equipe por este lado.
"Miley, não chegue perto. Apenas prepare seu escudo e espada e fique pronta para me dar cobertura."
"Seu escudo está quase acabado, Caruthers. Esse bastão vai esmagar sua defesa em três ou quatro golpes!"
"Eu posso aguentar! Esse cara passou semanas fugindo. Tenho uma chance de lutar."
Com a equipe de apoio forçada a diminuir a velocidade para evitar ativar armadilhas, Caruthers lutou com os dentes cerrados contra um dos oponentes mais desafiadores de sua carreira.
O piloto inimigo, aparentemente, dominava o combate em mechs tanto à distância quanto corpo a corpo. Seus movimentos com o bastão deslumbravam a mente. Seu mech ágil era capaz de realizar movimentos amplos e giros rápidos, bem como jabs, como um humano de verdade. Apenas o desgaste extensivo e a falta de manutenção diminuíram as reações do mech avançado o suficiente para Caruthers acompanhar, em certa medida.
"Nunca imaginei batizar meu novo mech com uma luta contra uma máquina duas gerações à frente."
Seu escudo recebeu muito dano. O mech inimigo priorizou velocidade e destreza em vez de poder, então os golpes do bastão não foram tão esmagadores. No entanto, o abismo tecnológico entre seus dois modelos deu ao estrangeiro uma vantagem distinta. O escudo acabou se partindo ao meio.
"Certo! Vamos fazer do seu jeito!" Caruthers rosnou e avançou imprudentemente, jogando a metade restante de seu escudo contra o oponente. Para seu crédito, o estrangeiro antecipou o movimento e habilmente desviou a placa giratória para o lado. O mech então continuou com sua rotação, pegando emprestada a força do impacto para girar a outra extremidade do bastão diretamente na cabeça crestada do Phoenix Cry.
Se aquele bastão acertasse a cabeça do seu mech, ele ficaria paralisado por alguns segundos, tempo suficiente para o estrangeiro desferir outro golpe crítico. Caruthers sentiu seu coração bombear mais rápido enquanto sua mente descartava todas as outras distrações.
Havia apenas ele, seu mech e o bastão em seus olhos. Um lampejo vermelho pareceu piscar e ele aproveitou a carga aliviada para inclinar-se rapidamente para trás. Ao mesmo tempo, ele esvaziou seus lançadores de ombro de uma vez, despejando uma carga imprudente de mísseis de longo alcance.
Essas armas geralmente exigiam um bloqueio rígido no mech inimigo para serem eficazes. Mesmo com a curta distância, os mísseis praticamente voavam às cegas. Alguns deles atingiram as paredes dos túneis, causando algumas explosões que se espalhavam por todo o ambiente estreito. Alguns mísseis atingiram o mech inimigo, mas falharam em detonar devido à distância mínima de segurança estabelecida em sua programação. Apenas um punhado finalmente conseguiu explodir no mech inimigo, causando danos menores que quase não afetaram suas funções.
O que os mísseis fizeram foi empurrar o inimigo um pouco para trás, atrasando seu ataque iminente. Ainda assim, o impulso por trás do ataque era tão forte que continuava a se abaixar.
O tempo que esses mísseis compraram permitiu que Caruthers pensasse em outra medida. Ele soltou um grito enquanto seu mech segurava a espada com as duas mãos e atingia a cabeça do bastão com o lado chato da lâmina. O impacto atordoou ambos os mechs, o modelo Marc Antony mais do que seu oponente.
O mech médio deu alguns passos para trás enquanto tentava se livrar do impacto. O Phoenix Cry, por outro lado, caiu de uma maneira indigna. A espada resistiu, mas Caruthers não confiava que duraria alguns anos.
Quando Miley estava prestes a pular sobre seu mech caído, o capitão emitiu um sinal rouco. "Não! Ele é meu. Eu posso terminar o trabalho!"
Com uma habilidade proficiente, ele guiou seu mech para se levantar com um forte empurrão das mãos. O Phoenix Cry então avançou com um estrondo, enquanto disparava a frente do túnel com uma barragem dupla de lasers. Nessa distância, não havia preocupação em errar, e cada explosão atingia algum lugar na superfície do mech inimigo.
O estrangeiro não estava preparado para o assalto e vacilou um pouco. O mech avançado recebeu mais marcas de queimaduras e até mesmo perdeu algumas camadas de armadura. O ataque deu a Caruthers a oportunidade de se aproximar antes que seu oponente retomasse o impulso.
Com a iniciativa ao seu lado, Caruthers pressionou ferozmente seu oponente com alguns golpes rápidos de sua espada. Enquanto o pirata estrangeiro defendia habilmente os ataques com o bastão, seu mech continuava sendo empurrado para trás. Eles finalmente saíram do túnel estreito e chegaram a uma área de mineração central maior.
"Miley!"
"Estou indo, chefe!"
O mech de Miley entrou na área após os dois e rapidamente se moveu para os lados. Sentindo o perigo, o estrangeiro percebeu que estava ficando sem tempo. Com uma determinação renovada, o mech inimigo avançou no próximo golpe de espada, permitindo que ele atingisse seu ombro. Com a espada de Phoenix Cry enfiada no ombro do mech avançado, ele soltou seu bastão e deu um soco no peito do Phoenix Cry.
"Hah, isso deveria fazer alguma coisa?" Caruthers riu enquanto suportava o impacto no cockpit.
Com os olhos sedentos de sangue, ele ordenou que seu mech girasse o braço da espada e puxasse a arma. Com outro golpe, a lâmina atingiu a cabeça do mech inimigo, cortando-a ao meio.
O oponente enlouqueceu. O bastão voou em todas as direções, mas Caruthers aproveitou o ataque descoordenado para ganhar alguma distância.
A essa altura, quase todos de seu grupo haviam chegado à caverna aberta.
"Todos, abram fogo!"
Uma avalanche de lasers e projéteis engolfou o pobre pirata.