A longa partida chegou à sua fase final. A maioria dos mosquitos já havia sido abatida, enquanto muitos outros mechas estavam com suas reservas no fim. As ruínas do desfiladeiro foram praticamente todas destruídas. Os frequentes combates corpo a corpo e os eventuais bombardeios de artilharia achataram tantas estruturas antigas que a cidade se tornou irreconhecível.
Embora muitos outros mechas começassem a se mover mais lentamente, o Caçador do Nevoeiro ganhava vida. Embora as marcas de queimadura e muitos buracos fizessem o mech perder seu brilho, ele navegava pelas ruas cheias de escombros com incrível agilidade. Seu movimento no início da partida poderia ser comparado a um caracol em relação à sua forma atual.
"Essa armadura modular é mesmo algo impressionante." Comentou Joshua, enquanto movia seu mech com a maioria de suas funções intactas.
Quanto mais placas quadradas ele perdia, mais rápido seu mech se movia. Perder tanto peso em uma única partida era uma experiência nova para ele. Era como se o Caçador do Nevoeiro tivesse se transformado de um mech médio em um mech leve. Se os danos internos não fossem tão graves, ele realmente seria capaz de acompanhar os mechas rápidos em uma corrida.
"Pena que os danos são muito extensos."
Os muitos buracos na armadura de seu mech expuseram as seções internas aos elementos. Embora os esquivas de Joshua tenham melhorado, ele não pôde evitar que pedras voadoras e outros tipos de danos em áreas amplas degradassem os eletrônicos mais delicados. A erosão já havia transformado o braço esquerdo de seu mech em um membro inerte.
Um cavaleiro pesado se aproximou do Caçador do Nevoeiro. Comparado ao mech médio semi-destruído, o cavaleiro parecia bastante intacto com sua espada e escudo. O mech sobreviveu ao difícil combate até agora por ser muito lento para chegar à maioria dos confrontos a tempo.
"TheSeventhSnake, como estão suas reservas?"
"Estou com cerca de 25%."
"Ainda tenho 40% no tanque." O cavaleiro se gabou. "Chegamos aos dez minutos finais da partida. Temos que desalojar quem ainda está vivo no templo central."
Joshua olhou para o display de sua equipe e contou apenas cinco mechas ainda vivos ao seu lado. Dessas cinco, duas nunca apareceram. Apenas o Caçador do Nevoeiro, o cavaleiro pesado e um mech atirador leve permaneceram juntos nas ruínas.
"Quantos inimigos estão no templo?"
"Na última contagem eram cinco, mas isso pode ter mudado."
Isso significava que eles estavam efetivamente em desvantagem numérica. Joshua não gostava de suas chances. Ele se esforçou para derrubar quatro mechas inimigos e afastar muitos outros. Cada um dos seus oponentes lhe proporcionou um desafio e tanto. Agora ele apreciava totalmente a competência dos jogadores da Liga de Prata. Embora nem todos possuíssem habilidades equilibradas, quase sempre tinham um truque na manga.
"Quanto daquela fumaça ainda te resta?"
"Estou com a última lata. Não vai durar tempo suficiente para matar todos os cinco. Eles também já conhecem meus truques, então duvido que seja eficaz para separá-los."
"Não precisaremos separá-los para ganhar. Na verdade, eu quero que você os force a ficar ainda mais juntos." Disse logicamente o piloto do cavaleiro pesado. "Se eles estiverem juntos, nosso atirador poderá facilmente fazer um bombardeio na área com fogo laser. Claro, a maioria deles errará, mas se apenas 20% de seus tiros acertarem algo, estaremos no caminho certo."
Esse era um plano bastante engenhoso, se não fosse por uma coisa.
"Se eu entrar, posso ser atingido pelo meu próprio lado." Disse Joshua. "Mas se eu não entrar, o inimigo não terá motivo para ficar juntos. Eles simplesmente se espalharão e tentarão escapar do alcance do bloqueio de sensor."
"Você precisa entrar. Se queremos ganhar, temos que correr alguns riscos."
"E o que você vai fazer?"
"Vou ficar ao lado do nosso atirador, garantindo que ele não seja emboscado. Olhe, você não precisa matar todos os cinco sozinho. Basta tentar ocupar dois ou três deles. Você pode deixar os outros para nós."
O plano estava cheio de buracos, mas Joshua não conseguia pensar em outra maneira de vencer. Quanto mais tempo ficavam perto do templo, mais aumentava o placar de captura. Quando atingisse o limite, eles venceriam a partida.
Joshua se despediu do par com um aperto no coração. Ele foi encarregado de atuar como distração e isca. Vitória e derrota repousavam sobre seus ombros. Ele não queria que sua primeira partida com o Caçador do Nevoeiro terminasse de forma tão ignominiosa.
"Vamos lá amigo, sei que você aguenta. Por favor, fique inteiro por mais alguns minutos."
O compartimento traseiro que segurava o gerador e projetor de nuvens perdeu muito peso à medida que o jogo avançava. Quase todas as cápsulas já estavam desaparecidas, pois Joshua as havia consumido. Apenas a última cápsula permanecia sem uso. Joshua programou o ejetor de partículas e, em seguida, iniciou um atraso. Ele controlou seu mech para rapidamente desacoplar o módulo traseiro e jogá-lo na direção do templo central.
As partículas envolveram instantaneamente a área circundante. Uma imensa neblina de partículas brilhantes e cores do arco-íris bloqueou a visão de todos. Se o atirador não tivesse preparado uma posição e mirado no templo, estaria tão cego quanto o resto.
"Estou entrando. Ei atirador, vou alternar do lado esquerdo para o direito da área do templo a cada minuto a partir de agora."
"Entendido."
Com isso resolvido, Joshua entrou novamente na névoa, ficando cego. Até o momento, Joshua já se acostumara com a grande quantidade de ruído visual ao seu redor. Tendo preparado sua entrada com um mapa rudimentar, ele deslocou seu mech para a frente. Seus passos pousaram suavemente no solo, muito mais gentil agora que usava apenas uma fração de sua armadura.
Joshua se sentiu mais à vontade neste ambiente cego. O Caçador do Nevoeiro foi feito para caçar na névoa espessa. Como um espectro extradimensional, o mech completamente destruído e rangente se aproximou do templo. Passado um minuto, ele mudou um pouco para a direita. Ele decidiu aumentar o ritmo e sondar a disposição do inimigo.
Assim que o templo principal entrou em seu campo de visão, um laser disparou em sua direção a partir de um canto.
"Contato!" Gritou Joshua enquanto se desviava mais para a direita. Então ele percebeu que as partículas no ar bloqueavam todos os sinais de comunicação também. "Droga."
Seu mech avançou com uma espada pilhada em mãos. A lança e as facas aquecidas não conseguiram sobreviver ao manuseio bruto de Joshua. Mais tiros começaram a soar em sua direção, mas, felizmente, eram apenas de natureza exploratória.
Outra série de tiros a laser começou a ser disparada dos arredores. O atirador no time de Joshua finalmente entrou em ação e concentrou a maioria de seus disparos à esquerda.
O grandioso templo veio à vista. Ao contrário das outras ruínas de pedra no mapa, a estrutura principal da cidade alienígena era entalhada em uma exótica pedra que brilhava preta no sol. Sua aparência era incompatível com a arquitetura local.
Joshua se importava pouco com essas curiosidades fictícias e, em vez disso, se concentrou em chegar ao alcance de sua espada com o que parecia ser um mech centauro pesado meio detonado. Ele perdeu a maior parte de suas armas de posicionamento em ataques anteriores. Mais notavelmente, uma de suas pernas parecia estar manca.
"É um alvo fácil." Ele sorriu ao ver. O mech pesado não usou nenhuma arma além do que parecia ser um rifle laser recuperado. As armas fixadas no mech estavam destruídas ou esgotaram toda a sua munição.
O mech pesado emitiu um som parecido com uma trombeta no ar, pedindo ajuda. Sabendo que não tinha muito tempo, Joshua espremeu todo o potencial do Caçador do Nevoeiro e desviou dos tiros do mech pesado com uma graça desajeitada.
Sabendo que seu fim estava próximo, o mech pesado largou seu rifle e, em vez disso, pegou do chão um martelo ridículo. Mesmo antes de o Caçador do Nevoeiro entrar no alcance, o centauro já começou a balançar a pesada arma.
"Só porque meu mech parece sucata não significa que ele não pode dançar!"
Com facilidade desprezível, Joshua inclinou seu mech para trás e permitiu que a cabeça do martelo passasse bem na frente do nariz do seu mech. Depois de levantar seu mech, a espada na mão fez algumas investidas rápidas em direção às armas de posicionamento danificadas e destruídas no corpo do centauro. Ele poderia estar golpeando um alvo fixo, pois a velocidade de reação do centauro era muito lenta em comparação com seu Caçador do Nevoeiro.
O centauro se encheu de fumaça e suas reações diminuíram mais uma vez. Joshua ficou desapontado porque seus ataques não destruíram o mech, mas não deveria estar surpreso. Os mechas pesados geralmente sobreviviam a punições mais severas. Ele se contentou em apenas aleijar seu oponente porque um par de mechas leves inimigos finalmente veio em socorro do centauro.
"Mais dois para o abate." Disse Joshua enquanto seu sorriso se tornava mais forte.
Em vez de confrontá-los diretamente, Joshua deslocou abruptamente seu mech para a esquerda. Ele agiu como se quisesse atrair os dois para uma perseguição infrutífera. Como planejado, os cautelosos mechas leves não o seguiram para mais fundo na névoa. Em vez disso, optaram por se aproximar de seu companheiro debilitado e avaliar sua condição.
Infelizmente para eles, os disparos do atirador começaram a atingi-los. Um tiro até passou por uma área do ombro danificada, cortando completamente o braço inteiro do pobre quadro do mech. Nenhum dos mechas presentes no campo de batalha parecia novo. Muitos mechas faltavam seções inteiras de sua armadura. Um único ataque em uma abertura desprotegida poderia ser devastador.
Joshua decidiu largar os três mechas e, em vez disso, mergulhou ainda mais fundo e chegou à entrada do templo. Ele teve que se mover com cuidado agora que estava tão perto. Destruir o templo era uma condição automática de derrota.
Um mech de repente entrou no campo de visão de Joshua. O mech de peso médio parecia terrível. A armadura fraturada era tudo o que restava de sua armadura, e seu ombro e braço direitos haviam sido completamente perdidos. Apesar dos danos extensos, o mech ainda segurava um lança-chamas intacto na outra mão.
"Um batedor!"
Uma das maneiras pelas quais os mechs tipo batedor se distinguem dos outros era a capacidade de danificar uma ampla área. A precisão era menos preocupante para eles, pois sempre atingiam algo em seus ataques se entrassem no alcance. A névoa de partículas fornecia involuntariamente ao batedor o ambiente de caça perfeito.
Joshua optou por empurrar seu mech para baixo em uma rolagem para frente. O ágil mech executou a ação desesperada com muitos rangidos preocupantes. Apesar da agilidade do Caçador do Nevoeiro, os mechs simplesmente não foram projetados para rolar. Toneladas de pressão caíram sobre vários pontos vulneráveis, fazendo com que o mech funcionasse em suas últimas pernas.
"Ainda tenho energia suficiente para te derrubar comigo!"
Enquanto o batedor ajustava seu lança-chamas para baixo, Joshua golpeou a arma com a sua espada. O ataque cortou a arma, fazendo com que suas partes internas quentes e instáveis explodissem em uma chama que envolveu os dois. O batedor ficou claramente pior com o ataque, tendo perdido o restante do braço pelo fogo.
Infelizmente, Joshua não se sentia tão bem. Muitas chamas passaram pela sua armadura inexistente e devastaram seu interior já danificado. Ele imediatamente perdeu 80% do poder do motor.
"Vamos lá. Levante-se!"
Com a força final de seu mech, Joshua depositou toda a sua vontade em fazer com que o Caçador do Nevoeiro se ajoelhasse, segurasse a espada e empurrasse seus pés maltratados apenas o suficiente para golpear o mech adversário uma última vez.
O ataque atingiu a cintura do inimigo. Destruiu os motores do batedor, imobilizando-o no chão bem ao lado do Caçador do Nevoeiro que acabava de dar seu último suspiro.
No simulador, Joshua respirou aliviado ao sair da intensidade do combate. Ele prestou pouca atenção no restante da partida. Recordou dos encontros anteriores e analisou as manobras que realizou com o Caçador do Nevoeiro. Sua boca nunca perdeu o sorriso.
"O Caçador do Nevoeiro é um mech digno. Eu não estava errado em confiar nesse projetista."
Joshua acabou descobrindo que seu time perdeu a partida. No final, eles ficaram para trás por muito tempo e permitiram que o time adversário ganhasse tempo. Deixou um gosto amargo em sua boca, mas ele rapidamente recuperou a compostura.
"Há muitas outras oportunidades para compensar minha derrota."
Enquanto isso, em outro lugar do planeta, Ves olhou para o Sortudo com preocupação.
"O que foi, amigo?"
O gato puxou as calças dele e miou para que o seguisse do lado de fora. O gato mecânico geralmente ficava deitado no sofá. Algo deve ter o agitado muito para ele agir tão desesperado.
Ves correu atrás do gato quando ele saiu correndo pela porta. Ele parou quando seus pés encontraram uma caixa de metal.
"Ai!"
Depois de aliviar seu dedo do pé dolorido, ele olhou para baixo e viu Sortudo arranhando freneticamente a parte externa da caixa de metal.
"Ei, cuidado com isso." Ele disse, pegando a caixa do tamanho de uma cabeça. "Vamos entrar."
Depois de se acomodar novamente no sofá, Ves observou a estranha caixa que apareceu à sua porta. Ele não esperava que fossem entregues hoje e certamente não algo que justificasse uma pequena caixa de metal pesada. Depois de bater suas mãos sobre a superfície fosca, Ves percebeu que a caixa não era tão simples quanto parecia. Seu conhecimento em metalurgia sugeriu que a caixa era feita de uma peça de blindagem de mech reformada.
Ele virou-a e tocou toda a sua superfície fria, mas não encontrou como abrir a caixa. Ele sabia que havia algo dentro, porque podia sentir algo bater quando sacudia o recipiente suavemente.
"Isso não deveria ser aberto com um cortador simples." Ves percebeu, fascinado. Quem se daria ao trabalho de reformar a armadura de um mech em uma caixa que só poderia ser aberta com ferramentas especializadas?
Afortunadamente, o depósito de ferramentas de sua oficina possuía algumas ferramentas destinadas a ajudar nas reparações. Uma delas era um cortador térmico de alta intensidade que podia derreter lentamente a maioria das armaduras de mechs. O único problema era que lidar com tal ferramenta de forma inexperiente poderia danificar o conteúdo da caixa.
"Talvez eu deva usar uma serra em vez disso?"
Mas, ao estudar a caixa mais a fundo, Ves percebeu que o uso de serras tinha seus próprios riscos. As placas de armadura não eram simplesmente empilhadas umas sobre as outras, mas colocadas em um padrão específico que poderia fazer a caixa inteira implodir e canalizar o excesso de energia cinética para o meio. Era um recurso de segurança engenhoso que refletia um grande esforço para manter o conteúdo da caixa seguro.
"Não posso usar uma serra ou um cortador térmico sozinho. Tenho que usar os dois."
Embora houvesse ferramentas mais avançadas que pudessem abrir a caixa sem risco, todas estavam nas mãos de grandes ou ricos fabricantes. Um desconhecido como Ves não teria como pagar por tal extravagância.
Assim, Ves simplesmente preparou suas ferramentas e trabalhou cuidadosamente na caixa com Sortudo observando-o com olhos famintos.
Primeiro, ele derreteu a parte externa da caixa em um padrão cuidadoso. Ele não cortou uma linha reta nem seguiu um caminho aleatório. Não, ele seguiu meticulosamente as rotas ótimas sugeridas pelo padrão de armadura e descolou a camada superior de armadura camada por camada. Ele continuou seu trabalho por duas horas inteiras antes de encontrar a camada final. Era feita de um material diferente e significativamente mais resistente. Se Ves tentasse imprudentemente queimar a última camada, ele correria o risco de queimar o conteúdo.
Em vez disso, ele deixou a caixa no lugar e a deixou esfriar por algumas horas. Ves aproveitou o tempo para analisar as amostras das placas de blindagem e vasculhar a rede galáctica em busca de correspondências.
"Nada. Essa liga não está disponível publicamente."
Embora a armadura não fosse nada especial em termos de resistência a danos, Ves ficou intrigado com os estranhos padrões que a caixa usava. O fabricante da caixa era ou um projetista de mechs ou um armeiro profissional.
Embora Ves tenha feito muitas varreduras e outras observações, não tinha ponto de partida para entender suas características. A tecnologia era muito avançada ou exótica. Talvez até tivesse raízes alienígenas, visto que os padrões incorporavam muitos símbolos estranhos que lembravam escritas alienígenas.
Depois que a caixa esfriou o suficiente, Ves pegou a serra elétrica e cuidadosamente a guiou para cortar um sulco minúsculo na borda da caixa. Em seguida, efetuou outros pequenos cortes que causaram a última camada da caixa para sofrer um entrecruzamento de entalhes estreitos. Uma vez que Ves aplicou o último corte, desligou a serra e a colocou na mesa. Com a mão livre, segurou a sua mão sobre o topo e pressionou firmemente a superfície.
Uma série de estalidos soou enquanto o topo se desintegrava em um emaranhado de formas não euclideanas estranhas. Ele forçou sua mente quando olhou para as muitas formas. De alguma forma, os restos da última camada não caíram, mas sim caíram em uma série de sulcos que se revelaram uma fechadura sofisticada.
Quando as peças de metal caíram no lugar, a estranha fechadura ficou transparente e se transformou em um líquido!
"Como assim?!"
Ves foi subitamente empurrado para o lado quando Sortudo subiu em cima da caixa. O gato rapidamente abaixou o pescoço e começou a lamber o líquido transparente.
"O que você está fazendo, Sortudo!? Isso pode ser perigoso!"
Levou muito esforço para Ves usar sua força mísera para puxar seu gato maluco da caixa. O gato miou como se estivesse se torturando e usou todo o poder embalado em seu corpo esbelto para escapar do controle de seu dono e mergulhar de volta na caixa.
Quando Ves tentou tirar seu gato desobediente da caixa, ele não conseguiu progredir. O gato praticamente cravou as garras.
"Sortudo, não me faça melhorar minha força."
Aparentemente, o gato de gema não ligava. Quando Ves conseguiu tirar seu gato, ele já fechou os olhos em um descanso preguiçoso. Ves olhou sem palavras para o interior vazio da caixa antes de voltar os olhos para seu egoísta gato. Sortudo parecia tão satisfeito consigo mesmo agora. Ele até teve a audácia de tirar uma soneca no abraço de seu irritado dono!
Ves suspirou. Com o estranho líquido de liga consumido, ele não encontrou nenhuma outra pista sobre a providência da caixa. Embora ainda tivesse o restante da caixa aberta para brincar, empalidecia em comparação com a estranha e mágica liga. Quase parecia que a liga se movia sozinha.
"Espero que você esteja feliz com sua última refeição, porque não vou te alimentar até que esvazie completamente suas entranhas."
Sortudo agraciou a repreensão com um miado preguiçoso antes de finalmente adormecer. Ves suspirou, sem ter coragem de repreender seu gato por mais tempo. Em vez disso, ele colocou o gato no sofá e voltou sua atenção para a caixa aberta.
"Ela tem algum outro segredo?"