Quando Ves enviou o recém-reparado e modificado Kirby, sua expressão estava misturada. A modificação sugerida por Charlotte mudou o Kirby de uma maneira que, esperançosamente, seria uma surpresa indesejada para Alexander Steel. Michael Dumont deve estar pensando a mesma coisa. O discreto quarto designer de mechs do ranking das qualificações não havia chamado atenção como Patrícia ou Edwin, mas possuía capacidades reais para chegar tão longe. A forma suave e praticamente intacta do provocador era um testemunho de suas habilidades de reparo.
A forma pesada e sobrecarregada de Kirby avançou novamente para a arena. Seus passos ecoaram na arena silenciosa enquanto encarava seu oponente. O mech médio parecia impecável como sempre, embora trocou suas duas submetralhadoras por escudos duplos de pipa.
"Droga, isso é ridículo." Ves murmurou para si mesmo enquanto seus olhos se arregalavam diante do armamento ridículo.
Não era raro que os mechs trouxessem escudos duplos para o campo de batalha. Dois escudos ofereciam uma grande quantidade de proteção contra danos à distância. Mechs do tipo Cavaleiro que ocupavam uma posição defensiva geralmente serviam como ótimos defensores para seus camaradas mais vulneráveis se carregassem dois escudos para cobertura máxima. Alguns fabricantes astutos até entraram na briga, vendendo propósito construído escudos-torre que pesavam como um tijolo, mas podiam suportar punições incríveis.
Foi por isso que a ideia de Alexander carregar um par de escudos pesados para seu mech rápido e ágil soou ridícula. Por que desistir de sua vantagem em mobilidade para obter uma quantidade média de durabilidade? Os escudos podem ser úteis contra as armas de Kirby, mas seu peso transformou o provocador em um alvo fácil, permitindo que Charlotte espancasse Alexander até virar polpa antes mesmo de ele alcançar seu inimigo.
"Será que Alexander está carregando outra arma?"
O cronômetro contava regressivamente. Muitas pessoas na plateia observavam esta partida. Não apenas determinava qual equipe entrava nas finais, mas também significava uma batalha entre dois mech modificados de forma incomum. A multidão estava começando a se acostumar com a ideia por trás da Copa de Fusão. Não só testou o discernimento e a habilidade de um piloto, mas também envolveu a astúcia de seu parceiro. O papel do designer de mechas pode não ser tão chamativo quanto o do piloto, mas cada movimento dele afetava o campo de batalha de uma maneira não menos influente.
Ves temia Michael bastante por esse motivo. O homem escondeu bem sua competência, pois o provocador que consertou não revelava pistas sobre o que se escondia sob sua fachada impecável.
"Três, dois, um, COMECE!"
A partida explodiu em ação quando Charlotte disparou todas as suas armas sem esperar para ativar seus sistemas de mira. Sua mira manual provou ser suficiente, já que praticamente ambas conchas explosivas detonaram diretamente nos escudos do provocador.
Surpreendentemente, o escudo resistiu aos imensos assaltos. Os lasers disparados pelos ombros do Kirby apenas borrifaram a superfície do escudo com calor ineficaz. A segunda saraivada de conchas dos canhões de braços do Kirby não conseguiu causar nenhum dano substancial nos escudos resistentes. O provocador caminhou calmamente para frente, inclinando sua postura contra os escudos, justamente antes de Charlotte disparar seus canhões. Enquanto os escudos contribuíam muito para o ritmo inflexível do provocador, a habilidade impecável de pilotagem de Alexander garantia que seu mech se mantivesse equilibrado.
"Como isso pode... Eu nem mesmo..."
Ves tentou entender a cena diante dele. Os escudos puderam suportar punições incríveis muito além do que os materiais fornecidos pelos organizadores deveriam ser capazes de suportar.
"Eles estão trapaceando?"
Diante de uma multidão de milhões? Provavelmente não. Tal violação flagrante das regras acabaria com toda a credibilidade da Exposição Jovens Tigres. Então, considerando todas as máquinas de última geração que os designers de mechas tinham à sua disposição, então Michael deve ter tratado um par de escudos já existentes com uma composição altamente avançada, tão à frente que deve envolver alguns segredos de um estado de segunda categoria.
Ele fez uma careta quando conjecturou. "Os organizadores provavelmente ficaram muito contentes quando deram uma olhada nos ombros de Michael. A técnica que ele usou pode não ser conhecida pelos mais importantes da República Brilhante. Talvez a República tenha introduzido a Copa de Fusão por motivos além de permitir que os designers de mechas ganhem alguma fama ao lado dos pilotos."
Isso implicava que a República estava desesperada para roubar novas tecnologias, o que era ridículo. Embora tenha sido classificada apenas como uma estrela menor, ainda possuía uma riqueza inimaginável em comparação com a maioria das corporações. A renda que obtiveram de Bentheim e da indústria de mechs emergente lá, garantiu a eles os recursos para melhorar sua base tecnológica.
"Deve haver algo mais por trás da Copa de Fusão. Algo que ainda não consigo ver."
De qualquer forma, nada que Ves descobriu poderia mudar a situação na arena. O provocador com escudo se aproximou bastante e só não alcançou o Kirby por causa da força cinética das explosões que o empurrava para trás.
"HARGH! O que é preciso para quebrar sua casca?!" Charlotte gritou frustrada enquanto recuava lentamente com seu mech enquanto continuava a disparar seus canhões. Ela manteve seus suportes a laser silenciosos. Os lasers causaram danos insignificantes aos escudos. Machucava mais a ela do que o inimigo se ela continuasse atirando até o ponto de superaquecer.
Quando o provocador finalmente chegou perto o suficiente para entrar em combate corpo-a-corpo, Alexander esperou pacientemente por outro par de conchas atingir seu escudo amassado, mas ainda intacto. No momento em que os canhões deram a partida e carregaram outra rodada, os escudos caíram e um par duplo de facas aquecidas entrou nas mãos do mech.
"Então era isso que você estava escondendo!" Charlotte gritou quando finalmente reativou seus lasers. Nessa distância, uma saraivada de tiros criou vários buracos horríveis na armadura de seu oponente. No entanto, os lasers não tinham a força de impacto necessária para parar ou atrapalhar o provocador de qualquer maneira. Mechs geralmente usavam lasers de tiro rápido para causar uma grande quantidade de dano constante de maneira eficiente, mas um foco tão estreito os tornava vulneráveis a ataques repentinos como o de Alexander.
O provocador saltou no ar e aterrissou ambas as extremidades de suas facas nas montagens dos ombros do Kirby, perfurando-as instantaneamente e transformando os lasers em sucata.
Sem paciência para esperar o próximo carregamento de suas conchas, Charlotte simplesmente golpeou os tubos dos canhões contra o provocador pendurado, desprendendo-o com sucesso da estrutura de seu mech. Infelizmente, o choque causou alguns danos aos módulos internos dos canhões, fazendo com que o processo de recarga parasse.
Em vez disso, Charlotte acionou sua surpresa. "Até mais, otário!"
Um dos três lançadores de foguetes em formato de caixa começou a lançar chamas, pois os propulsores ocultos vieram à vida. Era isso que Charlotte solicitou que Ves incorporasse. Em sua opinião, três lançadores de foguetes montados nas costas eram um pouco exagerados. Ela preferia substituir um deles por alguns propulsores angulados de tal maneira que pudessem ajudá-la a girar seu mech rapidamente.
Como piloto, ela não tinha conhecimento para apreciar os desafios envolvidos em tal operação, especialmente porque estavam com pouco tempo. No entanto, sua habilidade de improvisação em desenvolvimento funcionou em pleno vigor para produzir uma solução que transformou o impossível em algo que poderia funcionar.
A operação teve que terminar rapidamente para conseguir chegar a tempo desta partida. Em tempo recorde, Ves conseguiu esvaziar o lançador, usando grosseiramente uma ferramenta avançada de corte e raspagem para raspar o espaço interno. Então, ele foi até o monte de peças e desenterrou um monte de pequenos impulsionadores de emergência. Os designers de mechs frequentemente montavam essas unidades de impulso de uso único em mechs leves ou médios para proporcionar um impulso de emergência uma vez ou para lançar um módulo para fora. Esses impulsionadores não foram projetados para suportar todo o volume de um mech pesado. Mas se o Kirby pegasse o poder adicional produzido pelos impulsionadores para girar mais rápido, então eles teriam a força suficiente para valer a pena o esforço.
Alexander respondeu rapidamente à súbita mudança de eventos. Antes que o Kirby pudesse virar e apresentar seus foguetes a ele, ele usou sua velocidade superior para acompanhar a rotação. A resposta veio um pouco tarde. Charlotte já disparou seu lançador do meio assim que o pegou em seu arco de tiro.
A maioria dos foguetes lançados falhou em atingir algo e voou miseravelmente para explodir no chão ou contra uma tela de segurança. Alguns foguetes conseguiram pegar o provocador com golpes de raspão. Suas detonações de proximidade amassaram e danificaram o braço direito do mech, fazendo com que o mech mal armado soltasse uma faca. As explosões também fizeram com que o provocador perdesse seu equilíbrio, uma consequência quase fatal para um mech que dependia da velocidade.
"Leve outra rodada!" Charlotte gritou com satisfação maliciosa ao ativar seu segundo e último compartimento de foguetes. Os foguetes saíram descontroladamente em várias direções, um sinal de instalação ruim e de má qualidade. No entanto, a dispersão inerente dos foguetes ajudou Charlotte a lançar sua rede mais ampla, fazendo com que o provocador fosse atingido perto de sua cintura, dobrando algumas placas de armadura e perturbando os motores que estavam por perto.
Right now, ambos os mechs estavam em um impasse. Charlotte esvaziou seus foguetes e perdeu seus lasers. Ela reativou seus braços de canhão e rezou para que seu mech recarregasse-os o mais rápido possível. Alexander, por outro lado, perdeu um braço e sofreu alguns danos em sua armadura. Embora ele não sofresse um golpe fatal, seu mech estava perigosamente desequilibrado e fora de posição para tentar outro ataque. Ele precisava se aproximar.
Demorou um pouco, mas o mech de Alexander passou pelos tubos de armas ainda carregando de Charlotte. Com uma estocada lançada, ele atingiu a cabeça do Kirby, danificando e desativando seus sensores principais. O golpe repentino fez Charlotte encolher-se, mas ela manteve a sensação suficiente para chutar com uma das pernas pesadas do Kirby.
A perna do mech médio recebeu um golpe de raspão, amassando a armadura de lado e danificando alguns componentes sensíveis do joelho. Alexander tentou comandar seu mech para puxar sua faca e esfaquear o Kirby novamente, mas seu mech perdeu o equilíbrio por apenas um momento devido ao dano.
Depois de mudar para os sensores de reserva montados no peito do Kirby, Charlotte mirou novamente com seus braços de canhão recarregados. Ela atirou com seu canhão esquerdo assim que o cano rastreou seu oponente. A arma disparou assim que a faca do provocador cortou uma das aberturas de armadura do Kirby.
"Merda!"
A casca explosiva não detonou devido ao impacto dentro de seu alcance mínimo de segurança. Se a concha detonasse sua carga explosiva com toda a força, tanto o alvo quanto o Kirby seriam atingidos pelo raio da explosão. A munição do Kirby foi significativamente reduzida para este torneio, então o Kirby pode ter se mantido seguro, mas o alcance de segurança permaneceu sem impacto, o que levou o palavrão de Charlotte ao perceber seu erro.
A faca atingiu a abertura perto do encaixe do braço esquerdo do Kirby, que desativou o canhão do braço. Mas antes que Alexander pudesse puxar a arma e recuar, Charlotte ficou furiosa e bateu o torso superior do Kirby para a frente, fazendo-o cair na direção de Alexander. Ainda se recuperando de seu ataque anterior, o provocador não conseguiu se desengajar a tempo, fazendo com que fosse pego no ímpeto de queda do Kirby.
Ninguém falou. Até Ves ficou com a boca aberta. Todos apenas olharam enquanto o provocador tentava comicamente mover seus membros restantes sob o enorme peso do Kirby. Era como assistir a um pequeno rato tentando escapar de debaixo da pata de um gato. Nada funcionou. Charlotte podia simplesmente continuar a balançar o peso do Kirby contra seu oponente para esmagá-lo em uma panqueca.
"Os vencedores são Charlotte Hoffmeister e Ves Larkinson! Sua equipe avançou com sucesso para as finais!"
Um alarme soou quando os árbitros ativaram várias medidas de segurança. Braços robóticos grossos emergiram do chão da arena e levantaram o Kirby com dificuldade. Os responsáveis temiam claramente que o Kirby pudesse realmente esmagar o cockpit do mech médio com seu volume. Ves não podia culpá-los. O provocador parecia ter sacrificado até mesmo a armadura ao redor da cabine para se mover tão rápido.
À medida que os pilotos saíam de suas cabines, todos se encontraram no centro da arena para se cumprimentar.
"Parabéns pela vitória." Alexander disse desanimado ao apertar a mão de Charlotte. "Você me pegou bem com aquela queda. Seria um suicídio imprudente fazer tal manobra em um verdadeiro campo de batalha, mas em uma situação de duelo acho que funcionou muito bem para você."
Charlotte bufou com a desculpa. "Se dependesse de mim, essas conchas teriam destruído seu mech. Essas medidas de segurança são besteira. Meu Kirby pode aguentar o castigo."
Enquanto os dois pilotos continuavam trocando desculpas, Ves e Michael Dumont se encontraram a uma curta distância.
"Ótima engenharia. Não sei como você fez esses escudos tão duráveis em tão pouco tempo"
Michael deu um sorriso aborrecido. "É apenas um truque. Não se compara a chegar à final quando você está ranqueado quase no fim."
Ves não gostou do tom do designer de mechs. Ele manteve sua compostura, entretanto.
"Admito que tive sorte o suficiente para ser emparelhado com uma boa piloto com um mech incomum. Seu mech pesado causa muitos problemas apenas por carregar tantas coisas. Eu sei que te colocou em uma posição difícil."
A modéstia apenas azedou ainda mais a expressão de Michael. "Se a competição de design de mechs deste ano não tivesse mudado para essa porcaria de Copa de Fusão, então você estaria me parabenizando. Você está certo de que teve sorte, moleque. Sua equipe venceu a minha de maneira justa e quadrada, mas se fosse uma disputa apenas entre eu e você, eu te venceria noventa e nove vezes em cada cem."
Se Ves não soubesse que um grande número de gravadores estava apontado em sua direção, ele daria uma resposta à altura do idiota. Em vez disso, ele manteve seu sorriso e virou as costas para Michael, sinalizando que a conversa estava encerrada, até onde ele estava preocupado.
"Você deveria renunciar graciosamente agora enquanto pode." Michael deu seu tiro de despedida. "Não pense que pode vencer o Edwin McKinney. Ele ganhou a qualificação para estudar no Novo Império de Rubarth por um motivo. Você não pode imaginar a profundidade do conhecimento dele!"
Entre outras coisas, o Kirby parecia terrivelmente acabado, tendo perdido os dois lasers montados no ombro e um de seus canhões de braço desativado também. Mais preocupante, a queda abrupta do Kirby no final da partida deixou repercussões nos internos do mech. Os mechs simplesmente não foram feitos para cair assim com todo esse peso trocando de direção.
Os organizadores, felizmente, levaram em consideração sua situação e deram a Ves uma quantidade generosa de tempo para consertar o Kirby o melhor que pôde. Logo depois de limparem a arena, o torneio principal começou novamente. Os quartos de final e as semifinais levaram bastante tempo para serem concluídos. Ves e Charlotte foram programados para lutar contra Edwin e a equipe de seu parceiro logo antes das finais do evento principal ocorrerem.
"Eu não sei quão forte será o Edwin, mas mesmo que seja inevitável que percamos, eu não vou cair sem lutar!"