Se alguém ouvisse pela primeira vez as palavras Associação de Comércio de Mech, assumiriam que era uma organização comercial sem fins lucrativos. Eles não estavam errados, mas isso subestimava profundamente o que uma influência enorme o gigante trans-galáctico exercia em todos os cantos do espaço humano. Eles regulavam o desenvolvimento, licenciamento, produção, venda e descarte de mechs. Praticamente todo o ciclo de vida de um mech estava sob a alçada deles, e às vezes chegavam às vias de fato para fazer valer os direitos auto-proclamados.
Até mesmo um pequeno planeta tranquilo como a Cortina Nublada possuía uma filial local da MTA. Como a Federação Terrana Unida Maior e o Novo Império de Rubarth reconheciam os poderes supervisor da poderosa organização, um pequeno estado de terceira categoria como a República Brilhante não tinha nada a dizer sobre a presença rigorosa da MTA dentro de suas fronteiras.
A associação fundava filiais onde havia uma população considerável de pessoas. Muitas pessoas significavam que pelo menos algumas delas pilotavam mechs. Se deixadas sozinhas, elas poderiam arrumar problemas, então a MTA sempre fez questão de supervisionar os potentados, mesmo que eles não possuíssem um mech.
Sinceramente, a ideia de que uma organização fora do controle de qualquer entidade governamental pudesse interferir na indústria de mechs não deveria ter existido. Inúmeras teorias da conspiração circulavam na rede galáctica que pretendiam ser a verdade.
Uma noção popular sugeriu que as divisões no espaço humano eram todas uma farsa. Cada nação, desde a mais baixa terceira categoria até a grandiosa superpotência de primeira categoria, eram na verdade diferentes ramos da mesma árvore. Um tal Conselho das Sombras governava a humanidade dos bastidores, e a MTA era apenas o braço mais visível.
Uma teoria menos radical sugeriu que a MTA não era tão independente como todos pensavam. Em vez disso, começou como uma joint venture secreta entre os Terranos e os Rubarthans. Apesar de sua intensa rivalidade entre si, eles compartilhavam interesses comuns suficientes para regulamentar a indústria de mechs e fundaram a MTA para subjugar a força militar de outras nações a sua vontade.
A existência da MTA e a rigorosa aplicação de seus princípios trouxeram o oeste selvagem do comércio de mech ao calcanhar. Eles impediram que armas de destruição em massa fossem incorporadas ao arsenal de mechs. Eles reduziram a espionagem corporativa e deram às pequenas empresas de mechs a chance de prosperar, incentivando a prática de licenciar projetos não avançados. Eles trouxeram tantos benefícios que nem muitas pessoas pensaram mal da organização.
O que mais importava para Ves agora eram os padrões rigorosos de vendas de mechs públicos da MTA. Qualquer mech negociado em uma transação aberta era obrigado a ser certificado pela MTA antes de receberem o selo de aprovação. Sem esta aprovação, um designer de mech era privado de uma avaliação independente e confiável de seu produto, o que significava basicamente que ninguém se atrevia a comprar seu mech.
Naturalmente, tal prática era voluntária, e as empresas eram livres para vender seus mechs sem envolver a MTA, caso mantivessem suas transações privadas. Isso acontecia principalmente com designs de última geração entre grandes empresas e entidades governamentais. Ves era um jogador muito pequeno para se envolver em uma transação desse nível, então ele submeteu seu mech à MTA para sua certificação padrão.
Tendo Lucky a tira-colo, Ves deixou a nave de trânsito e pousou seus pés na pista de aterrissagem pavimentada ao lado da MTA. Ele encontrou o supervisor local do ramo de Cortina Nublada da associação nos degraus que levavam ao complexo.
"Ves Larkinson."
"Ryan Baldwin." Um homem de pele escura com uma postura robusta retribuiu o aperto de mão. "Bem-vindo à MTA. Quando ouvi dizer que um designer queria apresentar um mech recém-fabricado em nossa filial, tive que admitir que ficamos perdidos por um momento."
Ves riu amigavelmente do comentário. "Eu sou o único fabricante de mechs neste planeta, certo?"
"Sim. Na maioria das vezes, quebramos a cabeça e damos uma mão contra os piratas. Quase não temos técnicos de mechas no local qualificados para certificar seu mech."
"Minhas desculpas por incomodá-lo. O processo de certificação ainda pode continuar? Estou meio apressado."
"Não se preocupe, filho. Desde que não estejamos no meio do nada, teremos sempre um técnico sênior à mão."
Eles entraram no prédio tranquilo e espaçoso e foram pelos corredores até uma grande área de oficina. Uma senhora de meia-idade de aparência irritada, em macacão, recebeu-os com o olhar ameaçador.
"Ves, deixe-me te apresentar Gertrude Samuelson."
A mulher em questão cruzou os braços. "Então, você é o moleque que está bagunçando a minha agenda de manutenção. Eu tinha um sistema em funcionamento, você sabe. Agora terei que desperdiçar horas preciosas do meu cronograma para mexer no seu pequeno brinquedo. Bem, é melhor não pensar que está tudo resolvido, porque vou fazer o meu melhor para encontrar suas falhas!"
Ele só podia sorrir sem graça com isso. Felizmente, Ves passou um tempo excessivo construindo o Phoenix Cry. Ele estava confiante de que seu mech poderia passar em todos, exceto nos testes mais rigorosos. Esses testes de alto nível nunca seriam aplicados a um mech comercial comum, então Ves deveria estar livre. Ele esperava.
Os três entraram na oficina cavernosa, onde um punhado de mechs passava pela manutenção de rotina. No final do estábulo repousava o Phoenix Cry, recém-transportado de sua oficina. Alguns técnicos júnior já se moviam ao redor do chassi com vários instrumentos portáteis.
"Vendo que você é jovem como merda, esta deve ser sua primeira certificação, certo?"
"Sim, mas estou familiarizado com as etapas."
"Ótimo, então você sabe que só terá que ficar aí parado enquanto eu aponto suas falhas." Gertrude declarou enquanto ela se posicionava atrás de um console e ativava um forte braço mecânico.
Ves reconheceu o dispositivo como um sensor avançado capaz de penetrar em quase qualquer material. A mulher operava delicadamente o braço e o levava até o pé do mech. A projeção à sua frente mudou para uma imagem recortada da seção junto com diversas leituras técnicas que Ves mal entendia.
"Hum, parece bom até agora. Você não bagunçou as proporções quando fez a blindagem da armadura HRF. Muitos novatos se atrapalham quando trabalham com um material tão refinado. Um desvio de 0.1% no início pode ser ampliado em até 10% quando o HRF sai das fabricantes."
"Eu não acelerei o processo. Tenho confiança de que o restante do meu mech é igualmente resistente."
"Vamos ver sobre isso."
Gertrude vasculhou meticulosamente o mech, de baixo para cima e de volta para baixo. Ela também girou o sensor pelos lados e pela traseira do mech, mas sem sucesso. Ves entendeu o suficiente das leituras para saber que nenhuma das armaduras ou componentes internos mostravam desvios significativos em relação ao projeto. Todas as falhas que ela detectou até agora estavam dentro da tolerância de acordo com as diretrizes oficiais da MTA. Apenas os técnicos mais chatos escolheriam fazer uma questão desses pequenos problemas.
Para seu crédito, Getrude não disse nada, mesmo que sua carranca ficasse mais profunda. "Bem, vamos ver se seus componentes internos funcionam conforme o anunciado."
Esta foi uma área em que Ves estava menos confiante. Era bastante fácil detectar danos, mas mais difícil determinar se os componentes que ele fabricou funcionavam conforme as especificações. À medida que os técnicos se afastavam do chassi, um jovem piloto entrou na cabine de comando. Ves, Ryan e Gertrude observaram a uma distância segura enquanto o piloto ativava o mech.
"A interface neural está começando sem problemas. Nenhum problema encontrado até agora." O piloto relatou, e Getrude confirmou suas observações pelas leituras que rolavam em seu terminal.
"Startup finalizada. O mech está no modo standby. O reator de energia está girando. Nenhum vazamento detectado. Temperatura normal."
"Você ouve algum som estranho?"
"Está quieto até agora. Quer que eu ligue os motores?"
"Calma, eu ainda quero testar o gerenciamento de energia. Vá adiante e passe alguma energia pelos canhões a laser montados no pulso. Carregue os capacitores. Certifique-se de que as armas permaneçam seguras antes de fazer isso."
Ves observou com Lucky enquanto eles testemunhavam Getrude tentando encontrar falhas. Não importava o quanto ela estressasse o sistema de energia, ela não conseguiu fazer o mech chiar. Ves cada vez mais sorria enquanto percebia que não tinha nada a temer neste aspecto. Seu mech era mecanicamente sólido.
Apesar de passar duas horas testando as partes internas, a MTA não encontrou nada para reclamar. Os motores ronronavam como um gatinho enquanto seus sensores eram capazes de capturar objetos a quilômetros de distância com precisão de navalha.
"Passemos para os testes ativos." O técnico sênior resmungou.
O piloto levou o mech para fora, para uma área grande e espaçosa de testes e curso de obstáculos. Ambos não pareciam muito impressionantes já que a filial da Cortina Nublada só os incluiu como um suplemento. Ainda assim, a certificação mínima só exigia alguns testes básicos para o Phoenix Cry.
O primeiro teste envolveu testar os membros do mech, em particular sua articulação. Sob os olhos atentos de vários sensores flutuantes, o piloto esticou os membros do mech aos ângulos máximos possíveis. Nada quebrou mesmo quando os braços quase dobraram para trás, o que foi um bom sinal para Ves. A MTA testou a capacidade de carga do mech ao levantar e carregar uma variedade de pesos, que também ocorreram sem nenhum problema.
Com esses testes feitos, o piloto colocou o mech em ação ao trotar e depois correr a toda velocidade em uma pista de corrida. O mech médio atingiu sua velocidade máxima projetada e a manteve com apenas pequenas dificuldades. O piloto então repetiu o mesmo percurso, mas desta vez carregando a maça e o escudo-torre. O mech correu muito mais devagar desta vez, mas os pesos extras não conseguiram derrubar o mech ou causar quaisquer outros desastres.
Passaram então para a parte mais complicada, o teste de armas de longo alcance. Getrude sorriu maliciosamente enquanto esfregava as palmas das mãos. Embora não alimentasse muitas esperanças de encontrar falhas nos mísseis montados no ombro, as armas a laser deveriam ser outra história. As armas a laser continham muitos componentes pequenos e delicados, por isso eram também as armas mais propensas a falhas.
Primeiro testaram os lançadores de mísseis, mas todos sabiam que era apenas uma formalidade. Os lançadores eram bastante simples para começar, já que a maior parte dos avanços na tecnologia de mísseis residia nos próprios mísseis. Os lançadores apenas armazenavam os mísseis e os impediam de explodir quando eram esbarrados ou algo do tipo. Tanto os mísseis de longo alcance quanto os de curto alcance voaram dos lançadores sem problemas, e explodiram contra uma colina craterada exatamente como esperado.
O mech então foi para uma área de treinamento, onde começou a testar suas armas montadas no pulso em uma variedade de níveis de potência. Na configuração mais baixa, o piloto disparou a arma tão rapidamente que os feixes pareciam estar oscilando devido a uma fonte de energia instável. Apesar de sua aparência instável, os lasers dispararam com a quantidade certa de potência e precisão.
O piloto então aumentou a potência fornecida aos canhões. As armas a laser aumentaram em tamanho e intensidade. Os feixes vacilaram menos, mas sua duração de queima aumentou. A configuração máxima praticamente transformou os canhões a laser em portadores de destruição. Feixes espessos que pareciam sóis fluindo escaparam do cano e perfuraram um conjunto de buracos diretamente nos alvos na área de treinamento.
No final da rodada de testes, Gertrude saiu do processo com uma lista cheia de critérios aprovados. Sem testes de estresse mais rigorosos, ela não conseguiu encontrar nenhuma outra oportunidade para desqualificar o mech.
O piloto saiu do mech e pulou direto para baixo, contando com os impulsionadores de anti-gravidade em seu traje mech para pousar leve como uma pena. Quando o piloto chegou ao trio, ele removeu seu capacete, revelando um rosto e tom de pele quase idênticos aos de Ryan.
"Como está o mech?"
"É um mech incrível, e não estou falando apenas sobre os de iniciantes." O piloto respondeu entusiasmado. "Sinto como se estivesse pilotando um gigante e não uma máquina. O mech responde tão suavemente que quase não consigo acreditar que seja possível para os mechs se moverem desse jeito."
Ryan riu disso. "São as peças internas avançadas do mech. Você nunca pilotou nada além de modelos standard, por isso te trouxe aqui especificamente para experimentar esse novo mech. Mesmo com a diferença de uma geração, um mech avançado ainda está em uma liga diferente em comparação com os modelos currentgen mais baratos. Você deveria tentar ter a chance de pilotar o modelo de base. O César Augusto é uma verdadeira beleza, além de suas impraticabilidades."
"Então, Getrude, eu recebo o seu selo de aprovação?" Ves perguntou enquanto a dupla de pai e filho falava sobre os detalhes.
"É meio suspeito como esse mech se saiu tão bem durante os testes. Você mesmo produziu esse mech?" Getrude perguntou desconfiada.
Como se já estivesse esperando a pergunta, Ves balançou a cabeça e ativou seus comms. Ele enviou seus logs. "Você pode ver por si mesma que trabalhei nele sem ninguém por perto para ajudar."
Ela nem sequer olhou os logs. Se Ves estava confiante o suficiente para enviá-los sem nenhum problema, então eles realmente não escondiam nada de nota.
"Tudo bem. É meu julgamento profissional que seu mech variante de Marc Antony não quebrou nenhuma regra e atendeu todos os critérios que nossa organização estabeleceu para todos os mechs comercializados publicamente. Seu mech será marcado com nosso selo de aprovação e você deve receber o certificado em seu correio na próxima hora enquanto eu finalizo meu relatório."
A resignação no tom da mulher mal foi registrada por Ves. Ele só sentiu uma incrível satisfação e alívio por sobreviver a essa provação. Agora que a MTA certificou oficialmente seu mech, nenhum obstáculo restava no longo caminho para vender seu primeiro mech.
Ele imediatamente abriu seus comms e chamou Marcella. "Boas notícias, M. Meu mech acabou de passar na certificação da MTA. Vou te enviar os arquivos assim que eles chegarem."
"Isso são ótimas notícias!" Marcella respondeu com um pouco mais de surpresa do que Ves esperava. Talvez ela não estivesse muito confiante em seu primeiro trabalho. "Vou providenciar o envio expresso da minha parte. O mech chegará a Bentheim em um dia e meio."
"Bom. Você pode fazer a transferência do pagamento assim que ele chegar lá? Sinto que o banco já está pairando sobre meu ombro, pronto para retomar todos os meus ativos."
"A transferência de crédito já está pendente. Assim que meu cliente receber o mech, a transferência será aprovada."
Um grande peso quase saiu de seus ombros. Embora o banco ainda lhe desse pesadelos, Ves pelo menos respirou um pouco mais aliviado agora que o negócio estava essencialmente feito.
"E qual é o próximo passo? Você já encontrou outro cliente para o Marc Antony?"
Marcella balançou a cabeça. "Tenho muitas outras coisas na minha lista, e gosto de ver se sua primeira venda dá certo antes de encontrar outro comprador. Gostaria de ficar de olho em seu cliente atual por algumas semanas para ver se ele tem alguma reclamação. Se ele não encontrar defeitos mesmo após semanas de uso regular, então eu posso começar a promover com confiança seu produto para meus outros clientes."
"Isso é... bom. Mesmo assim, depois de pagar meu pagamento de juros anual, não tenho capital suficiente para produzir outro mech. Preciso de outro adiantamento para começar a produzir o próximo lote."
"Isso não é ruim para você." Ela disse com um sorriso. "Você merece umas férias, e mais importante, precisa de algum tempo para colocar seus livros em ordem. Já vi muitas startups se meterem em problemas com o escritório de impostos devido à contabilidade inadequada. Não confie em uma rotina de IA aleatória baixada da rede galáctica para fazer suas contas. Faça isso sozinho ou contrate um contador para isso."
"Ok, eu mesmo vou fazer. Meu negócio é pequeno e eu só tive uma venda então meus livros são bem finos."
"Em segundo lugar, você deveria reforçar suas habilidades. Vi o que você fez em Iron Spirit e fiquei bastante impressionada com a progressão de seu trabalho. Você melhorou claramente nos curtos meses desde que começou a projetar mechs. Use um pouco do dinheiro extra que ganhou para adquirir um monte de licenças virtuais e comece a trabalhar para expandir seu repertório. A única maneira de um designer de mech avançar é produzindo novos designs. Nunca vi um designer de mech melhorar ao continuar a fabricar um design antigo."
Ves concordou com a cabeça. "Eu já planejei aprimorar minhas habilidades no jogo quando não estiver ocupado produzindo um mech real. É uma pena que não vou conseguir pagar nenhuma licença de produção. O Marc Antony permanecerá meu único produto por um bom tempo."
"Tudo bem. Você ainda está no seu primeiro ano. Só por possuir as licenças que você já tem, você está muito à frente de quase qualquer outro designer de mech sem apoio. Se seu produto for bom, você pode esperar muitas vendas da minha parte, mais do que suficiente para pagar suas dívidas e atualizar seus ativos. Esse é o poder de um bom produto."
"E se o mercado não pegar?"
"Então volte para a prancheta. Não se apegue demais ao seu primeiro design. É apenas seu primeiro e mais primitivo trabalho. Se ele não for um vencedor, então melhore suas habilidades e projete um novo mech que atenda às demandas do mercado."
"Entendi, agora tenho uma boa ideia da minha agenda futura. Estarei esperando pelo dinheiro."
Eles se despediram antes de encerrar os comms. Ves já se sentia liberado de suas preocupações. Assim que receber o dinheiro, ele poderá pagar sua dívida e deixar um excedente suficiente para deixá-lo nadando em dinheiro. Ele poderia fazer muitas coisas com uma quantidade tão grande de dinheiro. Ele deveria voltar para Iron Spirit e usar o dinheiro para comprar algumas novas licenças para brincar? Quanto ele deveria gastar? Ves já estava ansioso para brincar com alguns brinquedos novos.