Em um acordo não falado, os reforços que vieram com o César Augusto ocuparam-se em enfrentar os aliados de Melinda.
"É um belo mech que você tem aí. Pena a armadura."
"É o Marc Antony, projetado por alguém que eu conheço. É para ser uma alternativa mais acessível ao que você está pilotando."
O piloto do César Augusto soltou um resmungo de desprezo. "A mera ideia de baratear qualquer componente deste chassi é abominável. Isso vai contra tudo o que este mech augusto representa. Você e seu amigo não fazem ideia de quanto mancharam sua grandeza."
Como uma maré imparável, o César Augusto continuou diminuindo a distância enquanto trocava tiros de laser. Os canhões a laser de Melinda estavam superaquecidos, mas tudo o que ela conseguiu fazer foi aquecer as camadas superiores do escudo de seu oponente, fazendo apenas uma fração de sua massa derreter. A capacidade defensiva era um testemunho da pesquisa sobre absorção de calor da Aeromotivos Nacionais.
"É inútil! Encare o inevitável!"
"Você fala demais!" Melinda gritou enquanto abandonava seus tiros de laser para uma abordagem corpo a corpo. Como um gorila ágil, ela atirou seu mech para frente enquanto desviava de tantos tiros quanto podia. O Marc Antony se esforçou contra as curvas repentinas, mesmo enquanto os tiros entrantes aqueciam muitas partes de seu mech. Isso fez o Marc Antony parecer um demônio do inferno, com sua armadura escura, pontos vermelhos brilhantes e o sempre presente vapor d'água vazando do cume da cabeça.
"É um truque engraçado, o design do capacete romano. Mas, receio que você vá perdê-lo quando eu ARRANCAR SUA CABEÇA!"
O César Augusto entrou na faixa de combate corpo a corpo, mas, apesar das palavras do piloto, o Augusto continuou a avançar como um trem. Melinda só esquivou-se tarde demais, sofrendo um golpe brusco do rápido golpe do Augusto.
Os dois se juntaram novamente e travaram uma furiosa troca de golpes, intercalados com tiros de laser oportunistas. O escudo do Augusto era praticamente indestrutível, já que as armas duplas de Melinda não tinham peso ou afiação suficientes. A espada branca atacou com golpes medidos e disciplinados que seguiam um padrão misterioso. Ela manteve Melinda à distância com sucesso.
O piloto do César Augusto deveria ser um elite. Sua habilidade formal de pilotagem superava a dela, pois ele movia o Augusto fluentemente como se fosse seu próprio corpo. Desde seu estilo de espada até seu padrão de movimento, tudo que o piloto fazia apenas colocava Melinda em uma posição mais difícil.
"Desista. Eu vi do que seu mech é feito. Você é uma cópia inferior."
"Cala a boca." Melinda respondeu enquanto o suor escorria pelo rosto. Ela tentou dar o máximo de si para aguentar, mas o oponente continuou a desgastar o revestimento HRF que protegia seu mech.
"Consigo entender por que você pilota tal sucata. Afinal, se você não tem dinheiro, nunca pilotará um mech tão magnífico quanto o César Augusto em sua vida."
"Nem tudo pode ser medido com dinheiro!" Ela rosnou quando avançou, arriscando uma estocada mortal que defendeu com sua espada emprestada. Sua arma rachou e se partiu ao meio, mas conseguiu tirar a força do golpe.
Sua maça já saltou de cima, a extremidade arredondada pesada seguindo em um arco reto em direção à cabeça do Augusto. O piloto inimigo ergueu rapidamente seu escudo, fazendo a maça voltar com uma forte vibração.
"Hah, o que você vai fazer agora sem uma espada?"
"Isso!" Melinda largou a espada quebrada e usou o pulso para disparar alguns tiros de laser à queima-roupa nos olhos. Embora a maior parte da cabeça conseguisse suportar o calor, os principais sensores e os componentes delicados enterrados mais fundo na cabeça não tiveram tanta sorte.
O piloto inimigo gritou ao perder sua visão primária. Ele desferiu um golpe reflexivo com o escudo que empurrou o Marc Antony para trás. Ela deu passos para trás junto com o empurrão e começou a se esgueirar para o lado a fim de aproveitar o fato de o Augusto agora depender de seus sensores secundários.
"Você acha que me cegou? Está enganada!"
Surpreendentemente, o Augustus se deslocou habilmente na direção de Melinda. Talvez cauteloso com outra surpresa à queima-roupa, o Augustus com sua cabeça derretida manteve a distância enquanto disparava seu laser no pulso. O Marc Antony consumiu sua energia rapidamente, tentando desviar dos tiros.
"Fui complacente com você até agora. Não esperava que você desfigurasse meu rosto. Muito bem, deixe-me mostrar a você o verdadeiro poder do primeiro imperador!"
O Augustus descartou seu escudo, abrindo mão de grande parte de sua vantagem defensiva sobre o Marc Antony. No entanto, o Augustus avançou com uma graça renovada. A velocidade aumentada alarmou Melinda, e ela teve que se esforçar ao máximo para desviar do golpe magistral de espada de Augustus. Os golpes seguintes desgastaram o exterior do Marc Antony, raspando várias partes de sua armadura de braço e tronco.
Melinda reprimiu seu pânico e manteve a compostura enquanto dançava com seu mech. A cada segundo que passava, ela sentia sua mente consciente mais intensa. A forma escura do Marc Antony ecoava todos os seus pensamentos, permitindo que ela evitasse repetidamente as espadas de Augustus. Mesmo nos casos em que ela não conseguia evitar o dano, ela se esforçava ao máximo para deixar a espada atingir as seções de armadura mais fortes de seu mech.
"Tudo que você pode fazer é correr como uma barata e pular como um macaco!" O piloto vociferou, frustrado com a perseguição contínua. "É tudo o que uma prostituta barata montada em uma imitação barata como você pode fazer. Você nunca será capaz de igualar a mim e ao brilho do meu mech!"
Um pico irracional de fúria invadiu os pensamentos de Melinda. Todo o seu treinamento formal na Guarda a alertava para não perder a compostura. Tendo passado muito tempo mediando entre cabeças quentes pilotando máquinas de guerra multi-toneladas, ela estava bem ciente dos perigos de deixar a raiva se apossar de suas decisões.
"Marc Antony, hein? Suponho que você não esteja familiarizado com a história da Terra Antiga. Sabe, lá atrás, Augusto derrotou Marc Antony repetidas vezes. E agora, a história se repetirá. Sua piada barata de mech nunca será tão digna quanto a minha!"
Nenhuma de suas reservas restou.
Indignada por ser menosprezada, ela abraçou de bom grado sua raiva e uivou. O chamado feroz fez o ataque do jovem piloto gaguejar, causando uma lacuna imperdoável em seu assalto. Melinda desferiu um golpe com sua maça no limite da capacidade de seu mech, canalizando a energia cinética das pernas do mech, seu tronco giratório e todo o braço em um único golpe devastador que acertou precisamente a empunhadura da espada do Augusto.
Os dedos se amassaram quando o impacto do momento de um mech inteiro não pôde ser detido por membros tão delicados. O dedo médio e o anular se separaram completamente. Apesar do dano crítico, o Augustus foi ágil o suficiente para jogar sua espada na outra mão. Uma vez que o Augustus recuperasse sua arma, o Marc Antony sofreria, pois havia se superestendido demais no último ataque.
Os olhos de Melinda se afiaram enquanto ela usava o breve momento para fazer algo pouco ortodoxo. Ela acionou os travamentos de liberação de emergência que mantinham os lançadores de ombro do Marc Antony presos à sua armadura. Aproveitando o resto do momento para a frente de seu mech, ela fez com que seu mech lançasse os lançadores no Augustus atônito.
"Não importa quanto dinheiro você tenha, você não pode comprar a vitória." Melinda deu um sorriso malicioso enquanto acenava adeus com a mão livre de seu mech.
Ela ativou os gatilhos que fizeram todos os mísseis explodirem suas cargas de uma só vez. Sóis gêmeos apareceram no meio deles, explodindo o Marc Antony para trás. A explosão rachou ainda mais a armadura de seu mech, mas ela conseguiu mantê-lo de pé.
Quando a fumaça e o fogo se dissiparam, o César Augusto parecia bem pior do que antes. Sua armadura surpreendentemente tinha apenas algumas rachaduras e crateras,apesar de sofrer duas detonações concentradas de revista.
Infelizmente, mesmo que sua armadura mantivesse grande parte de sua eficácia, os componentes mais delicados abaixo sofreram pior. As explosões combinadas irradiaram ondas de choque combinadas de um salvo completo de mísseis. Pior ainda, os propelentes dos mísseis não haviam sido gastos, então explodiram tudo de uma vez, adicionando uma qualidade incineradora às explosões que deixaram o Augustus maltrapilho semi-queimando em agonia mecânica.
"O que é isso... Eu não consigo mover meu mech.." O jovem angustiado disse enquanto tentava assumir o controle dos membros trêmulos de seu mech. "O Augusto... está..."
"O Augusto é apenas mortal." Melinda interrompeu enquanto guiava o pé de seu mech para esmagar a outra mão do mech de seu oponente. O Marc Antony se inclinou ameaçadoramente, aproximando seu rosto ameaçador e cheio de cicatrizes de batalha do rosto semidestruído e meio queimado do Augusto. "Você não é invencível dentro daquele brinquedo caro."
"Pelo menos eu posso pagar por um no mundo real."
"Você vai levar uma surra do mesmo jeito." Melinda ressaltou, e golpeou a maça contra o tronco do Augusto. As rachaduras expandiram-se, mas a armadura segurou surpreendentemente bem o trauma da força contundente que ela infligiu freneticamente. Quando sua maça se partiu, o corpo do piloto inimigo já havia se desintegrado com os impactos excessivos dos choques.
Atirando fora a alça inútil, Melinda caminhou e pegou a espada e escudo praticamente intactos do mech caído. "Obrigada por me deixar pegar isso emprestado, amigo."
Ela olhou o combate confuso ao seu redor. Embora seu duelo com o César Augusto tenha exigido muito do seu mech, durou apenas cerca de dois minutos. A vitória e a derrota ainda não haviam sido decididas, mas Melinda já atacou o mech inimigo mais próximo pelas laterais. O oponente não conseguiu manter sua atenção em duas direções ao mesmo tempo e perdeu sua perna inferior com um corte cruel da nova espada de Melinda.
"Esta arma é muito melhor do que eu pensava." Ela murmurou satisfeita, embora sinta falta do toque crocante de sua maça.
Com a ajuda de Melinda, ela libertou seus colegas de equipe ocupados, deixando-os livres para ajudar os outros, por sua vez. Isso fez com que a balança da batalha pende-se rapidamente a seu favor, levando o inimigo a uma derrota sólida enquanto seus remanescentes recuavam até a superfície.
O Marc Antony ergueu sua espada apropriada, fazendo com que os sobreviventes comemorassem a vitória. Apesar de não ter nenhuma vantagem na qualidade de seu mech ou no seu ranking, ela ainda conseguiu exalar a qualidade de uma líder. A maioria dos mechs que lutaram ao seu lado estava disposta a seguir suas direções.
Satisfeita com a deferência que desfrutava, Melinda abaixou a espada até apontá-la para a saída. "Temos uma base para destruir. Vamos!"
O grupo de mechs se espremeu para sair e finalmente alcançou a superfície. A maioria dos defensores ainda estava presa defendendo contra atacantes externos, mas alguns deles já haviam sido alertados sobre a invasão.
"Mostre-me onde está localizado o centro de controle!"
"Seis horas, a cúpula perto da estrutura parecida com uma torre."
"Tudo bem, meninos e meninas, temos apenas mais uma coisa a fazer antes de podermos encerrar o dia. Para o centro de controle!"
Apesar dos muitos mechs que se viraram para cuidar da ameaça que apareceu em seu meio, os invasores tinham a iniciativa do seu lado e só precisavam de pouco tempo para chegar ao centro de controle. A cúpula de casca dura o protegia contra todos os tipos de projéteis, mas quando Melinda bateu a borda inferior de seu escudo de pipa na superfície, ele rachou e começou a desabar. Alguns dos outros mechs com armas corpo a corpo se juntaram à diversão enquanto o resto afastava os defensores que se aproximavam.
"Não podemos resistir por muito mais tempo!"
"Aguente! Só precisamos de um pouco mais de tempo!"
Os últimos três ataques com escudo do Marc Antony conseguiram abrir um buraco. Um mech leve com um lança-chamas imediatamente foi até ela e disparou um jato de chamas letalmente quentes que incinerou todo o pessoal e computadores do centro de controle. Melinda mentalmente se banhou em seus gritos, sentindo-se satisfeita por terem cumprido seu objetivo.
"Uh, Melinda. Talvez você não deva comemorar tão cedo. Tem um problema."
Ela saiu de seu transe. "O que houve, Janet?"
"Bem, vocês conseguiram destruir o centro de controle, mas não antes deles chamarem o primeiro grupo de reforços. É melhor você olhar para o céu."
Seus sensores se ajustaram. Ela viu um pequeno ponto no céu aumentar. Era uma cápsula de entrada, permitindo que mechs chegassem à superfície de um planeta com a velocidade da queda livre. A cápsula ficava maior e maior, e maior, e maior ...
"Essa não é uma cápsula normal."
A cápsula era muito grande para caber em apenas um mech. Pelo tamanho dela, Melinda estimou que pudesse acomodar pelo menos de oito a doze mechas médios, que seriam difíceis de se defender."
Só quando a cápsula acionou seus propulsores para diminuir sua queda, Melinda sentiu que algo estava errado. Esses propulsores liberaram tanta força que balançaram toda a base de comunicação. Era como se os propulsores estivessem trabalhando duro para interromper a queda de algo muito maior do que um grupo de mechs regulares.
Um impacto semelhante a um terremoto chacoalhou todos nas proximidades, quando a cápsula finalmente meio que caiu no meio da base. A rampa da cápsula abaixou lentamente, levando seu tempo até ficar totalmente estendida.
Foi quando um pé do tamanho de um mech pesado chutou a rampa de metal. A peça retangular de metal guinchou quando quicou no chão apenas para bater na base de uma antena.
Um mech apocalíptico do tamanho do edifício principal do Quartel General da Guarda saiu da cápsula gigante. Cada passo parecia fazer tremer o chão dos outros mechs, causando um crescente desconforto na equipe azul. Com suas pernas robustas, tronco abarrilado e um par de braços repletos de armas, a monstruosidade metálica esticou a definição de mech.
"É um juggernaut." Janet sussurrou.
Na história do desenvolvimento de mechs, nunca houve uma regra rígida que estabelecesse o tamanho e o peso dos mechs em um limite específico. A adoção moderna atual das classificações leve, médio e pesado foi mais por conveniência do que por qualquer consideração calculada. As doutrinas que surgiram a partir disto realmente consolidaram as classificações.
Um mech leve é rápido e se mantém vivo permanecendo invisível ou esquivando-se dos ataques inimigos. Eles geralmente atuam como batedores, sabotadores ou flanqueadores. Eles também são excelentes voadores.
Um mech médio é ágil em seus pés e pode suportar uma quantidade limitada de danos. Eles são o coringa no mundo dos mechs, capazes de cumprir qualquer função com sua flexibilidade incomparável.
Um mech pesado não se preocupa em desviar, preferindo receber todos os ataques. É considerado um tanque devido à facilidade com que é capaz de defender uma posição ou romper as linhas inimigas.
Uma indústria inteira surgiu em torno desses três arquétipos. O sistema de desenvolvimento e licenciamento de componentes intercambiáveis e modulares surgiu quando diferentes clientes exigiram a capacidade de montar seus brinquedos favoritos em seus mechs favoritos. Muitos componentes avançados inventados nos dias de hoje restringem seu uso a uma única classe de peso, a fim de manter a compatibilidade.
Mas, apesar desse ecossistema próspero de mechs e peças de mechs, sempre houve algumas partes que queriam dar um passo adiante para si mesmas. Um desses momentos ocorreu com a introdução do juggernaut no campo de batalha pelo Novo Império de Rubarth.
O juggernaut era um mech que tinha a capacidade de enfrentar uma nave espacial de voo baixo. Sua armação e seus inúmeros componentes pesavam tanto quanto uma dúzia de mechs pesados, mas cerca de cem a mil vezes mais caro para construir. As muitas tecnologias que mantiveram tal gigante em uma só peça e evitaram que ele entrasse em colapso sob seu próprio peso eram muito caras para reproduzir. Tal mech grande e pesado simplesmente não parecia ser econômico.
Isso nunca impediu os Rubarthans, no entanto. Eles investiram cuidadosamente em seu desenvolvimento e mantiveram o projeto em segredo por pelo menos uma geração inteira de mechs. Somente até refinar o design o suficiente para poder operar em ambientes planetários hostis, eles lançaram o primeiro juggernaut no campo de batalha.
Deixou para trás um massacre naquela época. A cidade em que lutou sofreu tanto dano, os Rubarthans acreditavam que a batalha teria resultado em menos danos se eles tivessem disparado um casal de bombas nucleares táticas ilegais.
Agora, os juggernauts eram armas com status legal duvidoso no espaço humano. Muitos estados hostis ao Novo Império de Rubarth procuraram elaborar um tratado proibindo mechs tão grandes. A devastação que poderiam provocar rivalizava com armas de destruição em massa. Na verdade, seria justificável se fossem categorizados como a mais nova ADM inventada pelos seres humanos.
Tudo isso era de pouco uso para Melinda agora, já que o juggernaut finalmente se mexeu. Ele levantou um dos seus braços cheio de canhões e apontou na direção vaga da base militar da equipe azul.
"Droga, saia daí, Janet!"
"Já estou fazendo isso!"
O juggernaut atirou e o mundo inteiro ficou branco.