"O que aconteceu depois disso?" Ves perguntou pelo comm enquanto descansava no sofá. Lucky curiosamente tentou bater na cabeça de Melinda projetada pelo comm.
"O juggernaut explodiu metade das paredes da base militar. Ele causou um pânico em nossa equipe. Francamente, a única razão pela qual duramos tanto depois que o juggernaut entrou em campo foi porque seu piloto ficou bêbado de poder. Ele destruiu metade de sua equipe com todos os danos colaterais que causou."
Os dois falaram sobre o desempenho do Marc Antony e como Melinda achou que era um bom mech apesar de seus muitos defeitos. "Ele não tem um bom lugar na linha de frente devido às suas forças dispersas. Ele não é bem um cavaleiro, nem bem um batedor e seus lançadores lamentáveis não dão ao mech muito poder de fogo de longo alcance."
"Bem, eu estou apenas trabalhando com as ferramentas que tenho. Francamente, se eu pudesse substituir a maça e o escudo por algo mais resistente, tenho certeza de que o mech teria um desempenho tão bom quanto o César Augusto."
"Infelizmente, essa não é uma opção se eu quiser manter os custos e a complexidade sob controle." Ves balançou a cabeça. "Eu antecipei a maioria dos problemas que você mencionou, mas eles estão meio que incorporados no design fundamental do mech. Não estou tentando substituir o César Augusto. Eu só quero entregar uma variante acessível que possa ter um bom desempenho em combates menores."
Melinda assentiu. "Estou certamente impressionada com o mech. Eu meio que quero substituir meu mech de patrulha por ele, mas sei que os burocratas da Guarda não permitirão tal coisa. Ele não tem resistência."
Depois que a conversa terminou, Ves deu os retoques finais em seu segundo mech feito à mão e o enviou para ser vendido no mercado.
"Vamos ver meu progresso até agora."
[Status]
Nome: Ves Larkinson
Profissão: Designer de Mechs Novato
Especializações: Nenhuma
Pontos de Design: 235
Atributos
Força: 0.7
Destreza: 0.7
Resistência: 0.6
Inteligência: 1.2
Criatividade: 1
Concentração: 1.2
Aptidão Neural: F
Habilidades
[Montagem]: Aprendiz - [Proficiência em impressora 3D I] [Proficiência em montagem I]
[Negócios]: Aprendiz
[Ciência da Computação]: Incompetente
[Engenharia Elétrica]: Novato
[Matemática]: Incompetente
[Mecânica]: Aprendiz - [Jury Rigging I] [Afinamento de velocidade I]
[Metalurgia]: Aprendiz
[Metafísica]: Incompetente
[Física]: Novato - [Otimização de Armadura Leve I] [Otimização de Armadura de Peso Médio I]
Avaliação: Quase atingiu os padrões de um designer de mechs aprendiz.
Seus atributos não mudaram muito desde a última vez que ele os viu. Sua concentração ganhou 0,1 pontos novamente devido ao seu foco determinado em dominar o Marc Antony. Além de dormir, comer, realizar rituais de banheiro e fazer pequenas pausas para reajustar seu humor, ele passou todo o seu tempo fabricando o Marc Antony.
Seu contador de DP permaneceu teimosamente estagnado, indicando ainda mais que o potencial de vendas para suas variações Fantasia atingiu o fundo do poço. Muito do seu DP veio dos dois Marc Antony's vendidos até agora. Eles ofereceram muito mais por uma única venda devido ao seu valor maior.
"Parece que meu modelo Marc Antony não vai pegar fogo." Ves notou com decepção. "Com pouco mais de uma semana restante até a YTE, eu não poderei aumentar minhas sub-habilidades ou atributos de maneira significativa."
Embora ele tenha trabalhado muito no design do Marc Antony e então dominado seu processo de fabricação, as coisas que ele aprendeu forneceram ajuda marginal, no máximo, ao ingressar no concurso.
O concurso durou apenas um dia, tempo suficiente para que os designers de mechs exibissem suas habilidades sem entediar o público com um festival de engenharia de vários dias antes. Na véspera do evento principal, os organizadores organizaram uma rodada de qualificação para filtrar os oito melhores competidores.
Ambos os eventos giravam em torno de projetar e montar um mech funcionando a partir de um monte de peças e um modelo desmontado aleatoriamente. Ele evidenciava a habilidade do designer de mechs em criar novos mechs, pulando a parte cansativa de fabricar as peças do zero.
O Ves antigo, sem o Sistema, provavelmente não passaria pelas eliminatórias. Mesmo com todos os benefícios adicionais que o Sistema lhe deu, ele pode não ter certeza de que poderia alcançar o top 3.
"Eu não deveria estar obcecado em tentar chegar em primeiro lugar. Tenho que manter minhas prioridades claras. Contanto que eu possa encontrar um único cliente para meu projeto Marc Antony, eu já ganhei."
O próximo prazo de pagamento do juros estava se aproximando em um mês, o que fez Ves suportar uma pressão imensa.
"Eu teria muito mais chances no concurso se pudesse ganhar DP suficiente para comprar a sub-habilidade Júri MacGyver II antes de começar."
Ele já havia experimentado o poder do Júri MacGyver I. A habilidade se energizava com a sua criatividade, permitindo-lhe formar soluções não convencionais para problemas técnicos complicados. Ela não adicionava nenhum conhecimento novo, mas sim melhorava sua habilidade de combinar o conhecimento já aprendido em algo novo. Um exemplo seria desmontar um fuzil laser e transformá-lo em uma montagem de ombro. Embora essa modificação improvisada não funcione tão bem quanto uma arma de ombro construída com esse objetivo, ela deveria funcionar bem o suficiente em uma emergência.
"Eu deveria preparar minha oficina." Ves lembrou-se. Se tudo corresse bem, ele deveria encontrar um cliente para seu novo design. Ele teria que deixar sua oficina pronta e funcionando quando voltasse do evento.
Primeiro ele deu uma olhada em sua impressora 3D. Como um modelo bastante velho e de segunda mão, ela não possuía a tecnologia mais atual em fabricação. Ves passou meticulosamente pelas configurações da impressora e, com a ajuda de seu conhecimento aprimorado em montagem, adicionou predefinições que ajudaram a fabricar certas peças com mais facilidade e menos erros.
Depois, ele olhou para o seu inventário. Além das matérias-primas necessárias para produzir a blindagem de armadura HRF, faltava-lhe praticamente tudo o mais necessário para construir um Marc Antony. Ves anotou a lista de matérias-primas e visitou o site local da Associação de Comércio de Mech. A MTA ofereceu muitos serviços para qualquer pessoa que procurasse construir, comprar ou vender um mech. Ela se associou convenientemente a atacadistas de recursos que lhes permitiam vender várias matérias-primas por meio de uma interface de mercado conveniente.
"Hmm, para fabricar o HRF são necessários cerca de 11 milhões de créditos brilhantes em matérias-primas. Para comprar o resto dos materiais são necessários apenas 7 milhões de créditos. O custo total é de 18 milhões de créditos. Se eu cobrar 24 milhões de créditos pelo Marc Antony, resgatarei meu custo e ganharei lucro suficiente para cumprir com meu próximo pagamento de juros."
Vender um mech cotado a 24 milhões de créditos era muito mais fácil do que um que exigia mais do que o dobro do valor. Custava um total de 45 milhões de créditos para cobrir as matérias-primas para o César Augusto. Os materiais para a blindagem de armadura proprietária do Augusto custavam apenas 38 milhões de créditos, e Ves não dispunha das instalações necessárias para processar materiais exóticos em blindagem de armadura avançada.
"Esses preços parecem confiáveis, mas não refletem totalmente o mercado." Observou Ves cuidadosamente, lembrando-se do que aprendeu na faculdade sobre administrar um negócio. "Tenho certeza de que existem muitos acordos privados entre um pequeno grupo de parceiros que oferecem preços substancialmente mais baixos."
Ves inspecionou curiosamente os preços de mercado para o César Augusto e suas variantes mais próximas. O modelo base oficial produzido pela Aeromotivos Nacionais foi vendido por incríveis 65 milhões de créditos. Naturalmente, como o fabricante original e com o agora experiente Jason Kozlowski no comando, o CA-1 produzido pela AN era de alta qualidade.
Os poucos designers de mech que licenciaram o César Augusto vendiam o modelo base ou suas variantes mais próximas por cerca de 55 a 60 milhões de créditos. Talvez eles também oferecessem preços mais baixos, embora usassem canais de venda privados para conduzir tais negócios. O site de mercado interno da MTA listava apenas ofertas públicas, que no negócio de mech era considerada a ponta do iceberg.
"Como um pequeno designer de mech com um negócio solitário e sem reputação, eu não possuo as qualificações para procurar ofertas mais favoráveis para mim. Eu só posso comprar os materiais que preciso pelos preços de mercado."
Isso representou um grande problema para o Ves. Os materiais necessários para construir a estrutura, o reator de energia, os motores e tudo mais custavam 7 milhões, que eram 2 milhões a mais do que ele devia em seu próximo pagamento de juros. Como Ves não tinha capacidade de contrair outro empréstimo, ele não tinha como comprar os materiais necessários sem receber um pagamento antecipado de um cliente.
"Isso também vai ser um pouco complicado."
O negócio de mech privado costumava ser bastante caótico.
Às vezes, os clientes se recusavam a pagar, deixando o fabricante em apuros. Às vezes, o cliente pagava a tempo, mas usava o novo mech que adquiriram para extorquir o fabricante a devolver o dinheiro.
Às vezes, os fabricantes também enganavam seus clientes em troca. Eles usavam materiais abaixo do padrão e componentes inferiores para enganar seus clientes fazendo-os acreditar que pagaram pela qualidade quando, de fato, receberam apenas uma fraude.
A criação da MTA transgaláctica restringiu a maioria dos casos de fraude e roubo. Os clientes que procuravam comprar um mech confiável usavam a MTA como intermediário. A MTA certificava cada mech que passava por suas mãos e garantia que o mech estava de acordo com o design acordado e submetido entre o vendedor e o comprador.
Os designers de mech e fabricantes também se beneficiavam da MTA. Pelo custo de 1% do preço de venda de um mech, eles podiam aproveitar seus muitos serviços, como certificação, acesso ao mercado interno, e deixar que cuidassem da cobrança de pagamento do comprador. Ele fornecia uma plataforma segura para fazer negócios para muitas pequenas e médias empresas.
A MTA, embora oficialmente uma instituição de caridade, também atuava como executora. Ela aplicava rigidamente as proibições de instalar armas de destruição em massa em mechs. Qualquer infrator flagrado manipulando perigos proibidos, como armas nucleares ou vírus, seria esmagado pelo temido 'Departamento de Conformidade' da MTA.
"Se eu fizer negócios através da MTA, eu não precisarei me preocupar com a autenticidade do pagamento adiantado. Meus clientes também receberão alguma garantia da organização."
Embora Ves ainda não tivesse comprado nada no mercado, ele pré-registrou sua lista de compras para notificar os vendedores daqueles materiais que ele poderia comprá-los em breve. Era apenas uma notificação, mas os vendedores poderiam se preparar para a venda, certificando-se de que tinham os materiais em seu inventário e poderiam enviá-los para a República Brilhante.
"A República Brilhante é pequena, então os tempos de entrega não são tão ruins, desde que possa encontrar cada material no mercado doméstico."
Ves rastreou cada material e ficou aliviado por não haver problemas nesse sentido. Com a capacidade de envio ultra-rápido de uma civilização galáctica moderna, as empresas de transporte foram capazes de transportar todos os materiais estocados em Bentheim para a Cortina Nublada em apenas dois dias.
Depois, ele entrou em contato com a MTA para preparar a papelada para sua produção esperada. Uma vez que ele assinou alguns contratos e acordos padrão com a MTA e a República Brilhante, um representante da MTA o chamou pessoalmente. O representante convidou Ves para repassar os requisitos legais de produção de um mech na República Brilhante.
"Sua licença de produção cobre a permissão para produzir as armas que acompanham o César Augusto." Um representante de Bentheim explicou pelo comm. "No entanto, você não tem permissão para atirar ao vivo com essas armas, mesmo em testes. Além disso, você não está autorizado a produzir sua própria munição. Isso significa que você não pode produzir nenhum míssil, mesmo se tiver a capacidade de fazê-lo a partir de sua licença."
"E os canhões laser montados no pulso? Tecnicamente, eles são operacionais assim que saem da impressora 3D. Basta conectá-los a uma fonte de energia."
O representante enviou alguns projetos para o Ves. "Você precisa adicionar dispositivos de segurança durante o processo de fabricação que selam as armas de energia. Os arquivos que acabei de enviar são pequenas predefinições para sua impressora 3D. Elas incorporarão automaticamente os dispositivos de segurança mais otimizados em qualquer arma que você produza, mas você sempre deve verificar manualmente."
"Assim farei. Tenho uma pergunta final. Você poderia me dizer se meu design tem algum apelo para o mercado?"
O homem da associação sorriu. "Estamos sempre prontos para oferecer conselhos a jovens empresários. Quanto à sua variante, é altamente incomum oferecer uma variante econômica de um modelo avançado, como o César Augusto. O Augusto já possui uma pequena demanda. Como você substituiu sua armadura em seu design, eliminando a maior vantagem desse modelo específico, não posso ter certeza se algum potentado está disposto a investir em seu novo conceito. Não há demanda existente para esse tipo de produto, então você deve trabalhar diligentemente em seu marketing para criar demanda."
"Entendido. Não tenho mais perguntas, então adeus."
"Tenha um bom dia."
Em outras palavras, Ves teria que comercializar seu design a partir do zero. Ele não poderia roubar nenhum cliente dos pilotos interessados no modelo base, pois eles não estariam dispostos a comprar uma versão inferior quando tivessem dinheiro para a coisa real.
Ves deveria mirar pilotos com contas bancárias menos generosas, mas esses pilotos geralmente compravam modelos de linha de frente confiáveis, não mechs avançados com desconto. Estas duas categorias diferiam significativamente em termos de resistência, custo de manutenção e longevidade geral. Mechs de linha de frente regulares foram construídos para durar.
"Eu cruzarei essa ponte quando chegar lá."
Pelo restante do tempo, Ves continuou produzindo diligentemente o Marc Antony em sua oficina virtual. Ele acumulou uma quantidade decente de experiência na fabricação das partes mais problemáticas e, com seu profundo conhecimento da estrutura e de seu modelo base, sentiu-se confiante de que poderia fabricar um mech funcional com seu próprio equipamento.
Os dias passaram rapidamente. O dia da partida chegou. A República Brilhante ofereceu transporte gratuito para Bentheim para todos os concorrentes. Como um dos muitos participantes da anual Exposição Jovens Tigres, Ves se juntou à multidão de pilotos esperançosos no porto espacial, enquanto segurava Sortudo em seu peito e guiava um carregador de bagagem flutuante transportando suas roupas e outras coisas.
"Cara, eu não sei por que estou indo. Apenas Grant tem uma chance de chegar ao top 10." Um jovem formando reclamou.
"O que você sabe?" Um piloto alto e corpulento disse com um sorriso. "Se você conseguir chegar ao top 200, facilmente poderá conseguir um emprego em uma corporação mercenária respeitável. Não estou falando das apresentações de 5 ou 10 homens, estou falando do negócio real, como os "Bandeirantes do Pritchard" ou os "Bispos Vermelhos".
"Sério? Não é à toa que meu tio queria que eu participasse."
"A YTE não só revela o talento de nossa geração para a República, como também funciona como uma feira de empregos. Muitos empregadores assistem ao show. Se eles gostam de um piloto, eles não hesitam em oferecer um contrato. Meu irmão conseguiu uma vaga com os Crossmen dessa maneira."
A conversa ociosa dos potentados revelou involuntariamente muitas coisas úteis para Ves. Além do governo e da Tropa de Mechs, ele também poderia esperar que muitos mercenários comparecessem. Seu principal objetivo era encontrar sangue novo para repor suas fileiras. Era questionável se eles estariam dispostos a comprar um novo mech. Ves teria um grande trabalho nas próximas semanas.