Quando o apresentador finalmente anunciou o fim da fase de design da competição, muitos jovens homens e mulheres gemeram. Enquanto Ves conseguiu terminar seu mech com tempo de sobra, outros designers não tinham a habilidade de improvisar componentes diferentes juntos sem gastar muito tempo fazendo a conexão funcionar.
"Vocês nos deram pouco tempo!" Uma jovem mulher reclamou enquanto lágrimas escorriam de seu rosto estressado. O mech que ela trabalhou parecia apenas meio acabado. "Dê-nos mais tempo!"
"Doze horas são poucas!"
"Isso é injusto!"
"Silêncio!" O apresentador ordenou com um ar sangrento, fazendo com que os designers mais medrosos se acuassem imediatamente. "Os termos dos qualificatórios foram divulgados antes, então vocês deveriam ter se preparado para esta rodada. Os qualificatórios do ano passado também duraram doze horas. Estamos com um cronograma apertado aqui e a rodada principal acontece amanhã. Não vamos adiar o evento só para vocês colocarem os toques finais em seu trabalho."
Quando Ves olhou ao redor para ver o progresso de seus colegas competidores, ele calculou que cerca de um terço deles não tinha terminado seus projetos. Muitas pessoas tropeçaram porque gastaram muito tempo forçando componentes projetados para mechs diferentes funcionarem juntos. Essas falhas provavam que não possuíam muito conhecimento além do básico em design de mechs. Foi interessante notar que os organizadores colocavam grande ênfase nisso ao realizar os qualificatórios.
Outros designers perderam muito tempo devido a julgamentos incorretos. Um mech pesado possuía motores e reator de energia altamente avançados. Tudo estava bem, mas o designer gastou muito tempo adicionando muitos brinquedos para aproveitar ao máximo essa capacidade. Se ele tivesse em mente o limite de doze horas e fizesse suas escolhas com moderação, poderia ter conseguido passar com seu nível de habilidade.
No geral, os competidores que deixaram designs inacabados no final do período tentaram realizar mais do que conseguiam. Se eles selecionassem componentes mais simples e menos tecnicamente complexos da pilha de lixo, pelo menos teriam um mech funcional no final, mostrando sua competência em trabalhar sob pressão.
"Embora eu não possa culpá-los por serem ambiciosos."
Ves poderia ter sido um desses perdedores se seu pai não lhe deixasse o Sistema. Se ele estivesse participando da competição e quisesse ter uma chance de passar pelos qualificatórios, não poderia se contentar com o padrão entre outros 150 competidores. O mech tinha que ter um desempenho melhor do que quase todos os outros trabalhos, então correr riscos era inevitável.
Enquanto olhava para os competidores abatidos que foram forçados a desistir dos qualificatórios devido a seus designs incompletos, Ves sentiu-se um pouco culpado ao trapacear seu caminho para fora desta situação. Antes da chegada do Sistema, Ves era como qualquer outro designer iniciante de mechs que se formava em uma universidade local. Ele possuía conhecimentos básicos, mas nunca se destacou em nada além de mecânica, e mesmo isso não impressionou ninguém porque aprendeu técnicas obsoletas que seriam ridicularizadas em estados mais avançados.
Seu pai deu a ele o Sistema para contornar anos de estudo dedicado e experiência. Por que ele merecia se beneficiar desse milagre quando muitos de seus ex-colegas de classe foram condenados a chafurdar na mediocridade? Ele não era um santo, nunca doou para obras beneficentes, nem era tão bom nos estudos quanto alguns dos outros.
"Não adianta pensar nesses sentimentos. Eu sou diferente dos outros. Eles fizeram suas escolhas na vida quando decidiram seguir o caminho do design de mechs."
O caminho da carreira no design de mechs era um caminho que levava à fama, riqueza e prestígio. No entanto, também era um negócio traiçoeiro que não comportava muitos concorrentes. Para cada designer que subia ao topo, pelo menos centenas ou milhares de outros aceitavam trabalhos menos importantes, como fabricação em tempo integral ou manutenção de mechs de outras pessoas.
Depois de mandar embora os perdedores, o apresentador fez um gesto para aqueles que ainda estavam na disputa. "Por favor, limpem o palco principal e fiquem ao lado. Nosso piloto Hans testará em breve os ousados designs que nossos jovens talentos criaram."
Um simulador muito sofisticado foi levado ao fundo do palco. Hans, vestido com um traje de pilotagem justo, acenou para o público antes de entrar no simulador. O local escureceu e o palco começou a iluminar-se em uma projeção totalmente realista de um mech leve esguio, mas elegante, empunhando uma lança duas vezes maior. O restante do ambiente se iluminou em seguida, mostrando sinais do cenário urbano à frente que representava o campo de testes para todos os mechs.
"A primeira é uma criação de Natalie Montag. Hans testará a Lance Star depois de cinco minutos de aclimatação. Este período de preparação é válido para todos os outros mechs testados hoje."
Carlos se aproximou de Ves e assobiou o design polido na projeção. "A Natalie caprichou mesmo. Ela sempre foi fanática por mechs leves."
"Ela gastou muito tempo polindo o exterior. Não tenho certeza se os componentes internos sob a armadura podem suportar o uso pesado." Ves julgou com um olhar crítico.
Doze horas deixaram os designers com pouco tempo para criar um bom mech. Dê a eles uma semana e a maioria dos competidores aqui poderia lançar designs que tivessem desempenho pelo menos 50-100% melhor do que os que apressaram. Eliminar erros e pontos fracos no projeto oferecia o maior aumento no desempenho e poderia ser feito em dois a quatro dias, enquanto otimizações constantes permitiam que o mech tivesse um desempenho um pouco melhor no restante do tempo.
Quando Hans terminou de se familiarizar com a Lance Star, ele entrou na fase de testes.
O apresentador ofereceu aos espectadores uma visão geral da competição. "Como todos sabem, testar um mech o mais justo possível pode ser difícil. Muitas pessoas inteligentes tiveram seus cérebros superlotados para encontrar uma solução antes de criar a competição. Eles vêm em diferentes comprimentos, durações e dificuldades e são aleatórios na configuração a cada corrida separada. Isso significa que Hans enfrentará desafios semelhantes com cada um dos mechs que pilotará sem poder usar a experiência da última corrida para ajudá-lo a superar os desafios atuais."
Tecnicamente, como nenhuma corrida era igual, suas dificuldades divergiam de várias maneiras diferentes. Se Hans navegasse tranquilamente até o fim onde ele fosse atacado por uma emboscada avassaladora, ele poderia marcar mais alto do que em muitas outras situações.
Por exemplo, se enfrentasse um assédio constante logo no início, levando à destruição de seu mech no meio do caminho devido à sua incapacidade de encontrar tempo para se recuperar. Em ambas as corridas, a quantidade de mechs e sua força permaneceram as mesmas, mas a forma como exerceram pressão diferiu drasticamente, levando a resultados diferentes.
Não adiantava reclamar, embora Ves soubesse que a competição era um costume antigo no mundo dos mechs e que seus inventores tiveram muito tempo para conter muitas de suas falhas.
A Lance Star se movia. Seu design fino e leve indicava uma grande retenção de poder motriz. Natalie Montag evidentemente possuía habilidade real para fazer um mech se mover tão suavemente. A máquina percorria as ruas cheias de destroços da competição como uma dançarina.
Quando a Lance Star encontrou inimigos, Hans pilotou o mech como um batedor de alta velocidade. Desviou-se dos ataques enviados em seu caminho e evitou armadilhas e emaranhados sempre que possível. Se um mech conseguisse se aproximar e apresentar um obstáculo, a Lance Star apenas causava danos suficientes com sua lança e pistola auxiliar para abrir caminho.
O mech de Natalie começou a cambalear quando Hans não conseguiu evitar alguns feixes de laser. Os oponentes controlados por computador da gauntlet podem não ser muito inteligentes ou habilidosos, mas possuíam números avassaladores, então era impossível manter-se fora de alcance, não importa quantas vezes Hans desviasse.
"Ai." Carlos fez uma careta. "O mech está atolado e cercado. Não tem poder de fogo suficiente para romper."
O Lance Star utilizava apenas sua lança como arma principal. Não possuía armas de longa distância. Hans não tinha como pressionar seus oponentes à distância. Quando cada vez mais oponentes se reuniam à distância, o Lance Star finalmente sofreu um golpe crítico em seu tornozelo pouco blindado. Isso praticamente reduziu pela metade a mobilidade do mech leve, levando-o a ser atingido com muito mais frequência. Ele durou um tempo respeitável e abateu mais alguns mechs em seu último suspiro, mas a simulação finalmente terminou com sua destruição.
O apresentador voltou ao foco, enquanto a simulação projetava várias estatísticas, como a distância percorrida e quantos oponentes o mech tirou de ação. "O Lance Star alcançou uma distância de sete quilômetros, durante a qual ele matou cinco mechs e danificou outros vinte. Não sei quanto a vocês, mas acho que essa é uma ótima performance para um mech montado em apenas doze horas."
A plateia aplaudiu educadamente. Natalie foi muito conservadora em seu design, o que levou ao desempenho unidimensional do Lance Star. Além de sua velocidade e falta de falhas de design, o mech não possuía outras vantagens.
Um mech pesado chamado Thunderstorm veio a seguir. Possuía um design quadrúpede, com suas quatro pernas pesadas suportando uma plataforma de tiro incrivelmente resistente e estável. O mech parecia um pouco estranho, já que a parte superior do corpo ostentava dois canhões grossos como braços. O apresentador apresentou o mech e seu designer brevemente enquanto todos esperavam os cinco minutos de preparação passarem.
Quando Hans saiu para as ruas, o Thunderstorm passou por cima dos mechs nas imediações. Seu poder de fogo prodigioso, com sua arma principal sendo dois canhões balísticos, destruía qualquer mech que fosse atingido algumas vezes. Embora fosse lento e impreciso contra mechs leves, o Thunderstorm também incorporou meia dúzia de suportes de laser em seus ombros e costas para afastá-los.
Uma volumosa saraivada de mísseis foi disparada a um quilômetro de distância. Eles se curvaram para cima em direção ao céu, seguindo uma trajetória parabólica enquanto disparavam em direção ao Thunderstorm. Hans se virou rapidamente e disparou seus lasers no modo de tiro rápido para derrubar os mísseis, mas isso o deixou vulnerável aos outros mechs leves novamente, que aproveitaram a abertura para causar algum dano.
Os mísseis não causaram muito dano, já que o Thunderstorm ainda tinha bastante blindagem para resistir. Mas enquanto Hans pilotava o mech pesado para frente, tentando destruir o maior número possível de inimigos, os mísseis continuavam a cair do céu, cada onda deixando para trás mais explosões e mais danos.
O aspecto triste do Thunderstorm era que ele se saía bem o suficiente contra inimigos próximos, mas não oferecia solução para o constante bombardeio de mísseis de longo alcance. O mech possuía quase nenhuma mobilidade, permitindo que o atirador de mísseis ficasse fora de alcance. Sem linha de visão nem um conjunto de dados de segmentação, Hans nem pôde mudar seus canhões para o modo artilheiro e disparar de volta com projéteis lançados no ar. Ele tentou algumas vezes quando o combate começou a acalmar, mas obviamente isso não representava mais do que uma aposta com chances muito longas.
Quando o Thunderstorm finalmente foi destruído por todos os mísseis, o apresentador voltou ao palco e analisou as estatísticas. "Estou muito impressionado com o Thunderstorm. Hans conseguiu incríveis trinta mortes e danificou o dobro de outros mechs. Embora ele não tenha se afastado muito de seu ponto de partida, seus pontos de dano são mais do que suficientes para validar esse mech."
O principal objetivo do desafio era fazer com que o mech atravessasse dez quilômetros. Independentemente do sucesso, uma corrida foi pontuada com base no dano infligido e na distância alcançada. Isso deu tanto a mechs leves quanto pesados uma chance igual de obter uma avaliação alta.
Mas para cada corrida relativamente bem-sucedida, pelo menos outras três falhavam espetacularmente.
Um mech médio apresentava uma lacuna altamente visível nas conexões de seu braço. A armadura do mech não conseguia cobrir a musculatura dos braços, deixando-os vulneráveis a danos. Mesmo com os melhores esforços de Hans, alguns ataques de mísseis atrapalharam os conectores rapidamente, deixando o mech com apenas braços funcionando mal. É desnecessário dizer que o mech não durou muito.
Outro mech foi projetado como um cavaleiro sólido e resistente, com uma excelente espada e escudo. No entanto, quando Hans colocou sua resistência à prova, um projétil de canhão no peito desorganizou os componentes internos do mech. O exterior resistente do cavaleiro escondia uma série de falhas, a maioria delas relacionadas ao trabalho descuidado na montagem dos componentes internos. O grande impacto praticamente interrompeu as conexões do motor, levando a uma grande desaceleração na operação do cavaleiro. Além disso, devido à perda de força, sua espada não conseguiu derrubar os oponentes.
Alguém ao lado de Ves balançou a cabeça. "De novo, é uma pena que não nos deram muito tempo. Isso é uma merda."
Quando o mech de Carlos subiu ao palco, o próprio jovem abraçou Ves, nervoso.
"Droga, espero que minha criação se saia bem. É a primeira vez que me coloco à prova em público. Espero não decepcionar meus pais."
O mech em que Carlos passou doze horas parecia uma bagunça mal ajustada. Com suas pernas grandes, o mech humanoide parecia confuso se queria ser um mech médio ou pesado. Carlos, evidentemente, enfrentou o mesmo problema que Ves, mas resolveu isso seguindo uma direção diferente.
Embora muitas vezes as pessoas falassem mal dos híbridos médio-pesados, o Huntsman que Carlos montou teve um desempenho melhor do que todos esperavam. As pernas faziam com que o mech se movesse mais devagar do que o normal, mas também se tornava incrivelmente resistente a danos. Com um escudo em um braço e um rifle pesado desajeitado no outro, o mech abateu muitos mechs pelo caminho.
No entanto, a falta de opções de combate corpo a corpo prejudicou o Huntsman. Ele só conseguiu lidar com mechs que se aproximavam soltando o rifle e desembainhando sua faca reserva. Isso transformou o mech em um defensor competente, mas permitiu que os mechs de rifle à distância atirassem no Huntsman sem restrições. Este cerco acabou resultando na morte do Huntsman.
O apresentador deu ao Huntsman uma avaliação média. Ele não se saiu muito bem, mas pelo menos não falhou completamente na competição. Ves passou o braço em volta de Carlos e tentou animá-lo com seu humor abatido.
"Você se saiu bem lá. Você provou no palco que tem talento para ser um projetista de mech."
"Sim, mas minha pontuação está muito atrás. Esqueça o top 8, não consigo nem chegar ao top 32."
"Todas as pessoas que pontuam tão alto são talentos." Ves suspirou, mesmo sabendo que ele também era um deles. "Não aponte muito alto. Você tem oportunidades que muitos de seus colegas gostariam de ter."
Seu emprego no controle de qualidade em um grande fabricante foi facilitado através de conexões de seus pais. Carlos já havia colocado um pé na indústria de projetistas de mech. Depois de algumas décadas subindo na escada, Carlos poderia ter a oportunidade de se juntar a uma equipe de projeto de mech e contribuir com seu vasto conhecimento para a formação de um novo projeto.
"Em seguida, temos a adorável Patricia Schneider e sua Rosária!"
O anúncio atraiu a atenção de todos. A melhor graduada do ano estava prestes a mostrar suas garras.