O locutor deixou a antecipação aumentar um pouco antes de detalhar a competição de design de mech. "Como vocês sabem, muitos pilotos talentosos têm a oportunidade de mostrar suas habilidades no palco. Onde há vencedores, há também perdedores. A guerra de mechs pode ser um negócio cruel, mas e se alguns de nossos pilotos tiverem uma segunda chance? Vocês estão dispostos a vê-los competir em uma chave separada?"
A maior parte da multidão aplaudiu entusiasticamente. Muitos pilotos que competiam hoje perderam suas chances de chegar às quartas de final. Muitos fãs esperavam que seus azarões brilhassem novamente no palco.
"Nós inventamos a Copa de Fusão! Oito pilotos eliminados com as melhores pontuações receberão a oportunidade de trabalhar junto com estas oito belas senhoritas e cavalheiros no palco! Será a primeira competição nesta parte do espaço humano onde piloto e designer competem juntos pelo topo e ganham a prestigiosa taça!"
Uma taça de torneio em dois tons apareceu no palco. Era ouro de um lado e prata do outro lado. Uma pequena divisão no meio mostrava que as duas metades da taça podiam ser colocadas juntas ou permanecer separadas.
A projeção atrás do locutor destacou duas listas de nomes. Um conjunto continha os nomes dos pilotos e, no outro, os nomes dos designers.
Muitas pessoas pareciam confusas, mas isso não diminuiu seu entusiasmo. Ves tentou manter seu sorriso fácil para apresentar uma imagem de que não havia nada de errado. No entanto, em sua mente ele já estava matutando sobre o formato da competição.
"Então, no que eles estão competindo? Bem, para o piloto, continua o mesmo. Basta entrar na cabine de comando e dar uma surra no oponente no palco! A chave é que tipo de mech eles estão pilotando. Nós não envolveríamos os designers se eles não tivessem nada a ver! Então, você consegue adivinhar que tipo de papel eles podem desempenhar nas curtas seis horas que têm até o início dos jogos?"
Seis horas era um tempo muito curto para criar um mech a partir de peças reais. Ves pensou que a competição poderia acontecer em um espaço virtual, o que seria uma pena, já que perderia uma valiosa experiência na construção de um mech real.
"Os pilotos não estarão mudando os mechs que pilotaram pela última vez. Apenas os componentes mais criticamente danificados, como os motores difíceis de substituir, foram substituídos. Isso permite que o designer de mechs conserte e ajuste o mech usando as várias ferramentas e recursos disponíveis, cortesia da Tropa de Mechs. Vocês poderão ver com seus próprios olhos como pilotos e designers podem trabalhar juntos para reinventar seus mechs, como fênixes renascendo das cinzas!"
Milhares de aplausos e gritos ecoaram pelo estádio enquanto a multidão adorava o novo conceito. No entanto, Ves parecia um pouco preocupado. Ele estava acostumado a depender de si mesmo. Agora, ele tinha que trabalhar junto para consertar e modificar o mech de outro piloto. E se suas opiniões entrassem em conflito?
"A sorte do designer e do piloto está atada. A vitória tanto para o piloto quanto para o designer dependerá de qual mech chega em primeiro lugar no combate. Se o designer fizer um mau trabalho, então, o piloto não pode fazer nada, mesmo que coloque 200% em sua pilotagem. Por outro lado, se o piloto estiver tendo um dia ruim, então não importa se o mech se transformou em um juggernaut."
Alguns vaias soaram dessas observações.
"O quê? Vocês acham isso injusto? Bem, e daí? O mundo real não é justo! No entanto, fizemos esforços para combinar os dois grupos de pessoas com base em suas performances anteriores. O piloto com a maior pontuação será acompanhado pelo designer com a maior pontuação em suas eliminatórias. O segundo melhor piloto é parceiro do segundo melhor designer e assim por diante. Embora seus pontos de partida sejam os mesmos, o que os pares realizarem juntos ainda está em aberto."
Os oito pilotos participantes da Copa de Fusão se revezaram para subir ao palco. Os pilotos foram direcionados para os parceiros que assumiram a responsabilidade pelos seus mechs.
Como o sexto designer de mechs na classificação, Ves formou dupla com uma nativa de Bentheim chamada Charlotte Hoffmeister. A mulher de cabelos loiros sujos e ardentes tinha um porte de leopardo e parecia vê-lo da mesma forma com os olhos estreitos examinando sua forma magra. Ele sentiu como se a jovem mulher o descartasse como uma ameaça.
"Oi. Eu sou Ves Larkinson."
Os olhos de fênix da mulher se estreitaram com sua apresentação. "Você não parece um Larkinson."
"Nem todos da minha família são potentados." Ves deu de ombros, impotente.
"Tanto faz. Apenas conserte meu Kirby e não estrague as coisas. Larkinson ou não, vou pendurá-lo pelas bolas se você me custar minha vingança."
Depois de obter um pouco mais de informações da mulher de poucas palavras, Ves descobriu que Charlotte sofreu uma derrota humilhante contra sua rival Miranda del Rey, que agora era a piloto segunda colocada na competição. Ela queria aproveitar sua segunda chance no palco para dar o troco em sua rival.
"Droga, esse é o parceiro da Patrícia." Ves resmungou. A segunda melhor piloto emparelhada com a segunda melhor designer de mechas formava uma dupla de oponentes formidável. "Vou ter que me esforçar muito e fazer algo especial se quiser chegar tão longe."
Todos foram para as oficinas improvisadas que os organizadores montaram nas arenas laterais não utilizadas. Os mechs destruídos que os pilotos usaram já repousavam em uma plataforma elevatória.
Quando Ves viu o Kirby de Charlotte, seu coração caiu no fundo do estômago.
"Seu Kirby é... um mech pesado."
"Sim." A mulher sorriu com afeto óbvio. "É o melhor parceiro que uma garota poderia pedir. Ele tem sido meu companheiro desde o meu último ano na academia."
O Kirby era na verdade um Raisling Inc. Turbofire RTF-581. O Turbofire foi construído em torno do conceito de fogo avassalador de médio alcance. Na época, era um excelente mech de suporte de fogo que fornecia uma quantidade poderosa de fogo supressor no campo de batalha. Não era um mech adequado para duelos na arena.
Os organizadores sabiam disso e apresentaram uma longa lista de exigências desde as primeiras YTEs que resultaram em ferimentos graves. O poder de fogo de todas as armas de projéteis foi reduzido substancialmente. Em troca, os ataques corpo a corpo também perderam poder, reduzindo o poder do braço do mech. Naturalmente, isso poderia ser contornado ao colocar o peso de todo o mech no golpe.
Isso também fez com que o combate corpo-a-corpo dominasse as armas de longo alcance no torneio, o que Ves supôs ser a intenção dos organizadores. Muito poder de fogo sobrecarregava a tela protetora que mantinha os espectadores a salvo das explosões.
De qualquer forma, Ves precisava colocar essa plataforma de armas bipedal e pesada em condições de funcionamento em apenas seis horas. Isso pode não parecer um problema, mas quando ele viu o que Miranda del Ray fez com isso, ele quase se desesperou. As pernas do Turbofire sofreram amputações, o que levou ao descarte de ambas as pernas inteiras. Além disso, o resto da superfície do mech apresentava marcas de espada extremamente finas, o que facilitava a exploração das seções danificadas.
"Isso vai dar muito trabalho para consertar." Ves disse seriamente.
Por sorte, ele acumulou habilidades suficientes para realizar os reparos em um tempo razoável. O único problema era que ele só poderia trabalhar nas partes mais críticas e deixar as rachaduras na armadura devido à falta de tempo. Mechs pesados exigiam muito mais recursos e tempo em relação à manutenção e reparo. Essa era uma das razões pelas quais os mechs leves e médios eram significativamente mais numerosos do que os mechs pesados em serviço.
Ves tentou discutir algumas modificações no mech para torná-lo mais viável no formato de arena de alcance limitado.
"Não. Absolutamente não."
"Uma espada ou uma maça realmente ajudam se o inimigo se aproximar."
"Cala a boca, nerd. Não quero sujar meu Kirby usando-o como um homem das cavernas."
Impotente, Ves deixou esse assunto de lado por enquanto. Charlotte insistia veementemente em manter sua tática de derramar fogo sobre o inimigo antes que eles pudessem se aproximar. Isso funcionava bem contra oponentes inexperientes, mas, como a surra em Miranda revelou, os pilotos habilidosos tinham respostas para esse truque de um só cavalo.
"Tudo bem, vou trabalhar no seu mech e deixá-lo em condições de funcionamento."
Ele tinha mais ideias, mas achou prudente manter a boca fechada. Ele já havia entendido como era Charlotte e sabia que não conseguiria convencê-la. Ele se sentia frustrado pelo fato de os organizadores o forçarem a trabalhar com uma cliente pouco cooperativa.
Tudo o que eles faziam na competição era transmitido ao vivo para o resto da República. Se Ves e Charlotte perdessem na primeira rodada, acabariam sendo alvo de risadas. Sem falar em encontrar comprador para seu Marc Antony, todos os pilotos simplesmente ririam de sua falha tão drástica no palco.
O Kirby exigiu muita manobra para chegar a uma posição ideal para substituir as pernas. Em sua própria oficina, esse tipo de trabalho demorava dias, sendo que a maior parte do tempo era gasto na fabricação das enormes pernas. Felizmente, o interessado em agilizar o processo, os organizadores forneceram várias peças, juntamente com ferramentas de fabricação de última geração. O custo da impressora 3D e do montador valia pelo menos cinco vezes mais do que os produtos de segunda mão de volta à Cortina Nublada.
"Esse é o poder que o governo tem nas mãos." Ves pensou com amargura enquanto começou a verificar a parte inferior danificada do Kirby. "Qualquer pequeno designer de mech será esmagado se tentar competir contra a riqueza de todo um estado."
Ele balançou a cabeça e até deu tapas em suas bochechas. Ele precisava manter a cabeça focada no jogo e evitar qualquer distração. "Será que consigo adicionar um pouco de magia do Fator X com minhas reparos?"
A teoria afirmava ser possível, mas, francamente, Ves duvidava que funcionasse dessa vez. Os organizadores já fabricaram e forneceram a maioria das peças, o que significava que ele não tinha oportunidade de construir um mech usando peças projetadas e fabricadas em quantidade significativa. Ainda assim, ele passou seu tempo reajustando seus pensamentos para manter uma intenção restrita em mente.
"Eu quero fazer do Kirby um parceiro digno para Charlotte."
Esse era o ângulo que ele escolheu. Charlotte obviamente já havia desenvolvido afeição por seu mech e o pilotou por um longo tempo. Se ele pudesse reforçar essa conexão de uma maneira mínima, isso poderia significar a diferença entre a vitória e a derrota.
Com a ajuda dos carregadores, Ves conseguiu colocar o mech em uma posição para remover os restos inúteis das pernas superiores. Ele transformou a máquina montadora em modo de desmontagem, o que permitiu que ele retirasse as pernas suavemente e limpasse os soquetes embaixo do torso de qualquer detrito restante.
A instalação das novas pernas correu bem. Ele selecionou um par de pernas idênticas às antigas entre a seleção limitada disponível. Ele não tinha motivo para trocar o modelo das pernas. Anexar-lhes ao Kirby era semelhante a montar as pernas de um novo mech, embora houvesse algumas diferenças, a mais importante era que o quadro interno precisava ser perfeitamente ligado às pernas. Enquanto Ves já havia feito isso várias vezes no Iron Spirit, fazê-lo de verdade no palco aumentou muito a pressão.
Ainda assim, no final, as pernas se conectaram perfeitamente ao mech. Ajudou que Ves evitou pensar em pensamentos negativos, aderindo firmemente às suas intenções. Ele queria consertar seriamente e ajustar o Kirby até que se tornasse uma grande ferramenta de destruição nas mãos de Charlotte. Manter a disciplina mental permitiu-lhe trabalhar em seu mech de forma tranquila, o que impressionou um pouco o público que assistia.
À medida que os designers de mechs trabalhavam silenciosamente na restauração das funcionalidades dos mechs, as quartas de final do YTE continuaram. Apenas uma partida ocorria de cada vez, o que tinha o efeito de atrair a maioria dos espectadores para longe da arena principal. As pessoas que assistiam as partidas só se viravam para os designers de mechs ocupados em seu trabalho quando as partidas terminavam e a nova partida ainda não começava.
Horas se passaram enquanto Ves utilizava diligentemente seu conhecimento em mecânica e o que aprendeu com o Sistema para fazer reparos. Ele substituiu parafusos desgastados e outras peças menores e testou para ver se algum dos componentes precisava ser substituído, como o sensor principal, pois apresentava uma rachadura mínima.
Depois disso, ele enfrentou a armadura pesada e rachada do mech. Esse era um problema complicado. O certo a fazer era substituir as placas de armadura danificadas por novas, mas isso levaria dias. Ele poderia pregar placas adicionais sobre as rachaduras, engrossando desnecessariamente a armadura e sobrecarregando o mech, ou poderia fabricar uma solução especial de armadura que pudesse usar para preencher as rachaduras. Nenhuma das soluções era ideal, então ele pediu a opinião de Charlotte.
"Hah, apenas preencha as rachaduras. Não ouse colocar mais peso no meu Kirby. Preciso da minha mobilidade para algo especial que planejo fazer para me vingar daquela vadia Miranda."
Ves só podia seguir a decisão de Charlotte. Pessoalmente, ele achou que se Charlotte insistisse em manter seu foco em armas de longo alcance, seria melhor transformar seu mech em uma plataforma blindada de tiro. Mas o ódio obsessivo de Miranda fez Charlotte ter medo de se transformar em um alvo parado novamente. Ela queria que Ves instalasse algumas bainhas de facas em seu Kirby, como se ela pudesse realmente manejá-las com os braços pesados do mech. Seria como um urso tentando jogar pingue-pongue.
Ele trabalhou silenciosamente para atender às necessidades básicas do Kirby. Depois de preencher a maioria dos buracos e finalizar uma solda rápida para fixar as bainhas no quadril do mech, Ves notou que tinha menos de duas horas para fazer uma única mudança substancial no mech. Ele considerou fazer ajustes no armamento formidável de laser e armas balísticas do mech, mas não havia recebido permissão de Charlotte para ajustar um aspecto tão fundamental de seu mech.
"Eu posso sobrecarregar os lasers e intensificar a programação do casco das montagens de armas do Kirby. Isso desgastará bastante as armas, mas pode dar um bom impulso de poder às armas, mesmo se os técnicos da competição já tivessem limitado sua potência uma vez."
Naturalmente, as regras da competição proibiam explicitamente reverter as medidas de segurança, mas havia muitas maneiras de aumentar a habilidade de uma arma. O problema era que, se ele pedisse permissão da Charlotte, ela simplesmente o recusaria novamente. Ves sentiu-se tentado a simplesmente ignorar a mulher enfurecida e deixá-la lidar com seu trabalho na arena.
"É melhor pedir perdão do que implorar permissão."
A maioria de seus instintos o pressionava a agir, a fazer o que estava em sua mente e, portanto, aumentar as chances de sucesso. Mas…
"Há bilhões de pessoas assistindo a esta competição. Posso fazer algo tão desprezível à luz do dia?"
Além disso, o que Charlotte pensaria dele? Ele estaria traindo a confiança dela. Ele focou-se constantemente no propósito de tornar o Kirby um bom mech para Charlotte. Se ele quisesse seguir esse credo de boa fé, então teria que levar em consideração que o que ele achava ser um bom mech pode não ser o que Charlotte preferia. Além disso, se ele se atrevesse a usar esse truque quando bilhões de pessoas estavam assistindo o YTE, talvez nunca mais tivesse uma boa reputação na República Brilhante. Ele tinha que se apresentar de maneira escrupulosamente correta no palco se quisesse atrair futuros clientes.
Eventualmente, Ves tomou coragem e se apegou aos seus princípios. "Vou pedir permissão primeiro."