A aparição de Ves levantou algumas sobrancelhas dos pilotos e seus acompanhantes.
"Não te vi na aula." Um dos homens disse enquanto olhava para a gola do colarinho de Ves. "Você tem certeza que pegou o ônibus espacial certo?"
Todo potentado usava um pequeno alfinete em suas golas, peitoral ou braço que denotava seu status. Era um privilégio exclusivo aos 3,5% que os marcava como especiais. Com isso, desfrutavam de serviços prioritários, tinham acesso a seções VIP e tinham sua segurança cuidada antes que o restante pudesse ter sua vez. Todo o esquema teve origem no Novo Império de Rubarth, mas praticamente todos os estados humanos, exceto os Terrans, copiaram o tratamento. Eles também adotaram a regra de que qualquer uso fraudulento desses alfinetes era punido severamente.
"A segurança já me revistou antes de me deixar entrar. Sou um participante da competição de design de mech da Exposição Jovens Tigres."
"Design de mech?" Uma jovem mulher de rosto fresco disse duvidosamente. "Então você não é um piloto."
"Não."
Isso praticamente encerrou a conversa. Os pilotos todos se viraram e voltaram às suas próprias discussões.
O descaso flagrante feriu Ves um pouco, mas ele se acostumou com esse comportamento desde que completou dez anos. Antes de seu teste de aptidão genética, ele se comportava tão arrogantemente quanto os outros potentados. Foi preciso uma queda brutal do céu para perceber o quão pretensioso ele realmente agia.
"Eu era um idiota naquela época. Eu tive o que merecia, mas o resto incorporou esse comportamento desdenhoso."
Não tinha jeito. A sociedade moderna adorava proezas marciais, e uma atenção desproporcional era colocada nos mechs. Às vezes, parecia que a sociedade girava em torno de agradar os potentados.
Certamente, apaziguar os pilotos era importante, mas os soldados que bravamente se alistaram nos outros ramos de serviço também mereciam alguma honra. Espaçonaves guardavam suas fronteiras contra alienígenas caprichosos enquanto os homens da infantaria ocupavam o território e limpavam as bagunças que os mechs normalmente causavam quando lançavam munições.
Nada poderia ser feito a respeito, então Ves aceitou a dispensa sem reclamar. Não era como se ele tivesse conseguido algo notável que justificasse algo mais do que um olhar ausente. Só Sortudo atraiu alguma atenção, mas as pilotos, em sua maioria mulheres, estavam ocupadas demais para se distraírem com sua fofura.
O horário de partida chegou. O ônibus espacial decolou assim que todos foram contabilizados. O ônibus interplanetário tinha energia suficiente para decolar e escapar da atmosfera da Cortina Nublada. Como um pardal levantando voo, o ônibus quebrou fluentemente as amarras da gravidade do planeta e seguiu um voo pré-programado até o ponto de Lagrange mais próximo no sistema estelar local.
Os pontos de Lagrange forneciam pontos de lançamento rápidos e convenientes para FTL. Qualquer ônibus ou espaçonave capaz de viajar mais rápido que a luz partia de um ponto de Lagrange sempre que possível, mas só era capaz de chegar à beirada de um sistema solar como destino.
Embora a possibilidade exista para espaçonaves altamente avançadas chegarem ao ponto de Lagrange do destino, o ato era considerado quase suicida. Era como passar o fio em uma agulha, exceto que um único erro poderia fazer com que a nave se desintegrasse em tensões gravitacionais estranhas, deixando os destroços caírem no sol local.
Todo mundo jogou pelo seguro, incluindo o ônibus espacial. Levou apenas um momento para o ônibus chegar ao ponto de Lagrange mais próximo. Ele esperou na fila enquanto outras embarcações partiam primeiro. Uma vez que o ônibus avançou, sua forma elegante e estreita se transformou em uma agulha alongada antes de entrar em FTL.
O ônibus deu um solavanco quando entrou no FTL, mas depois disso os passageiros não sentiram mais nada. Após centenas de anos de aprimoramento, a tecnologia FTL humana ganhou um histórico de segurança e confiabilidade.
O voo do sistema estelar da Cortina Nublada até Bentheim levou menos de um dia devido à posição gravitacional favorável de Bentheim. Isso facilitava a viagem até o coração econômico da República Brilhante. Além de não ter ninguém com quem conversar, Ves gostou do voo.
Assim que o ônibus chegou à beirada do sistema estrelar de Bentheim, ele se dirigiu a um dos postos de fronteira que Bentheim estabeleceu para encontrar navios que chegavam. Sistemas menores, como a Cortina Nublada, normalmente não se preocupariam com essa formalidade, mas um porto importante como Bentheim exigiu maiores verificações de segurança.
Muitos navios formaram uma fila ordenada no espaço definido por balizas. Pequenas patrulhas voaram ao lado deles, vasculhando seu interior em busca de contrabando, enquanto determinavam suas origens e destinos. O ônibus da Cortinha Nublada só mereceu uma breve varredura antes de ser liberado pelas forças de segurança espacial.
O ônibus de passageiros navegou habilmente pelo sistema, como um peixe nadando em um rio. Ele passou por vários haulers lentos e navios de guerra fortemente armados. Ele manteve sua distância de navios mercenários enferrujados e de tudo mais que desse indícios de perigo.
Depois de meio dia de voo, eles finalmente se aproximaram da órbita planetária de Bentheim. Vista de cima, o planeta densamente povoado parecia um paraíso que mesclava vegetação com desenvolvimento urbano de alta tecnologia. Desde que Bentheim se estabeleceu como o principal porto da República, o governo investiu trilhões de créditos em sua capacidade de acomodar um fluxo interminável de visitantes e cargas.
O ônibus pousou em um movimentado porto espacial perto da cidade capital chamada Dorum. Ves, os pilotos e seus acompanhantes foram praticamente expulsos do ônibus. Assim que saíram, o ônibus partiu para dar lugar a outro ônibus de passageiros.
O Capitão Gillian, o supervisor principal dos competidores da Cortina Nublada, os levou a um transporte atmosférico preparado que os levou a um hotel próximo ao local. Depois de sair do ônibus, eles entraram no hotel para fazer o check-in e deixaram suas bagagens.
"Certo pilotos, a Exposição Jovens Tigres começa oficialmente amanhã. Vocês estão livres pelo resto do dia, então vão jogar no fliperama local ou fazer compras até acabar os créditos. Só tenho algumas regras que espero que possam seguir para o bem de vocês."
O capitão levantou um dedo. "Primeiro, estejam no local às 6:00, hora local. Se seus comunicadores não ajustaram automaticamente os relógios internos, façam isso agora. Atrasos não são desculpa."
Alguns pilotos ativaram seus comunicadores, e alguns deles tiveram que ajustar suas configurações.
"Segundo, vocês serão testados para drogas ou intoxicantes no momento em que entrarem, então pelo amor de Deus, não vão para uma boate e fiquem bêbados. Mais de um punhado de competidores perde suas qualificações depois de ingerir uma bebida suspeita. Não descarte sabotagem de seus concorrentes. Há espiões e agentes por toda a cidade."
Isso fez com que alguns pilotos engolissem em seco, embora a maioria deles soltasse um muxoxo ou dispensasse o aviso como uma fantasia. Como nativos da Cortina Nublada, as pessoas no poder nunca deram muita atenção a eles. Os melhores pilotos da República todos se formaram em instituições em Bentheim ou Rittersberg.
"Terceiro, NÃO entrem em conflito com seus rivais de outros planetas. Somos todos Brilhantes aqui, então não baixem seu nível diante dos estrangeiros. Temos convidados de todo o setor estelar aqui, então mantenham seus papeis em mente."
Os jovens pareciam ouvir atentamente, mas Ves sabia que a maioria do que foi dito seria esquecido poucos segundos depois.
"Se vocês quebrarem alguma dessas regras, não esperem participar da Exposição Jovens Tigres. Vocês são adultos, então lidem com as consequências de seus próprios erros."
Com o resto da tarde e noite livres, Ves saiu do hotel carregando Sortudo em seu peito ao lado dos outros participantes. O gato mecânico abriu bem os olhos artificiais ao ver a animada paisagem à sua frente. As ruas movimentadas revelavam que, mesmo nos arredores, a capital hospedava muitos visitantes naquela época. Cada YTE era uma celebração do poder marcial, então a República Brilhante organizava várias outras atividades para acompanhar o evento. O concurso de design de mechs era apenas uma das muitas adições.
"Vejamos. Amanhã são as eliminatórias, e depois o evento principal. Assim que o YTE terminar, terei que voltar imediatamente para Cortina Nublada se quiser fabricar e entregar meu mech a tempo."
Ves tinha muito pouco tempo, então até mesmo seu tempo livre deveria ser usado para melhorar suas chances de se sair bem na competição. "Vamos visitar os showrooms de mechs."
Como capital comercial de um sistema portuário, Dorum tinha centenas de museus de mechs, concessionárias de mechs e oficinas de mechs. Havia um ecossistema local saudável que facilitava a vida de muitas pessoas na indústria de mechs para administrar um negócio.
Infelizmente, o aluguel era extremamente caro e a competição era acirrada. Um novo participante sem conexões prévias na indústria não tinha chance de estabelecer uma oficina em Dorum, ou em qualquer outro lugar de Bentheim, nesse caso. Ves escolheu montar sua oficina em Cortina Nublada não apenas porque era sua casa, mas também devido aos baixos impostos e regulamentos sem complicações.
"Além disso, enviar coisas de Cortina Nublada para Bentheim e vice-versa não é caro. Faz pouca diferença, exceto pela dificuldade de atrair clientes."
Em uma grande metrópole como Dorum, a maioria das avenidas e ruas apresentava vegetação, arte e assentos de todos os tipos. A maior parte do transporte viajava bem abaixo da superfície ou no alto, então a cidade agitada nunca parecia congestionada. Ele entrou em um dos túneis, bateu seu comunicador no bloco de digitalização e esperou por um pequeno hovercar aparecer diante dele. Vários passageiros, incluindo Ves e Sortudo, entraram no carro antes dele fechar e seguir velozmente para o coração da cidade.
Ves abriu seu comunicador e estudou o mapa da cidade. Ele inseriu alguns parâmetros de pesquisa e encontrou uma lista de showrooms de mechs abertos ao público. Reduzindo ainda mais a lista, ele finalmente ficou com três locais que apresentavam o César Augusto. Dois lugares mostravam o modelo básico, enquanto o showroom restante apresentava uma variante.
Depois de chegar ao centro da cidade, Ves pegou um veículo subterrâneo menor para levá-lo ao primeiro local chamado Bosworth's, um enorme filial de um dos maiores concessionários comerciais de mechs civis do setor estelar. Com o nome da empresa em destaque na frente do showroom do tamanho de um estádio, atraía inúmeros pilotos e entusiastas todos os dias. Depois de pagar uma pequena taxa na entrada, Ves entrou no interior do showroom e encontrou seu caminho até a seção onde seu César Augusto estava exposto.
Depois de alguns minutos admirando os outros mechs em exposição, ele finalmente chegou a uma das peças mais valiosas da Bosworth. Ves se espremeu por uma multidão de centenas de pessoas que admiravam e tiravam fotos do mech alto e majestoso.
Vê-lo pessoalmente fez valer a pena a viagem para Ves. Ele construiu o mech e várias de suas variantes desenvolvidas por ele muitas vezes à mão, mas eventualmente teve que admitir que sua única experiência real estava em uma oficina virtual. Como poderia trabalhar com código digital ser comparado a trabalhar com metais e componentes reais?
Até mesmo de uma distância segura, Ves sentiu o César Augusto emanar um ar de majestade. Era como se o modelo fosse um imperador dos mechs, e que era natural que todos os outros mechs se curvassem diante de sua presença.
"Esse artesanato é bom. Com certeza não é um modelo padrão da National Aeromotives."
Com seu profundo conhecimento do César Augusto, ele notou alguns traços minúsculos que indicavam uma filosofia de fabricação diferente da que a NA ou Jason Kozlowski aderiam. Esses toques pessoais trouxeram o modelo básico por um caminho diferente até seu auge.
"Eu me pergunto se o artesão que trabalhou neste modelo em particular está ciente de como ele mesclou seus próprios pensamentos ao modelo."
Com sua extensa pesquisa sobre o Fator X, Ves começou a desenvolver um sentido rudimentar do fenômeno. Ele passou muito tempo assistindo replays de TheSeventhSnake e Melinda em ação, então sabia vagamente como o Fator X era expresso. Ele tentou identificar as vagas sensações de emoções que o modelo emanava, por mais fracas que fossem.
"Parece.. que o fabricante é velho. Experiente. Ele tratou o Augustus como sua obra-prima, seu melhor trabalho. Ele provavelmente não licenciou o modelo, mas teve a oportunidade de fabricá-lo de alguma forma, talvez porque foi contratado para um único trabalho. Ele aproveitou a chance de se envolver na construção de um mech avançado, então tratou o trabalho com reverência."
O sentimento inconsciente de adoração que o velho fabricante sentia em relação ao modelo melhorava involuntariamente o produto final. Talvez fosse por isso que Bosworth adquiriu esse exemplar e o exibiu ao público. Certamente melhorou o prestígio da rede.
"Esta foi uma visita proveitosa. Vejo agora que há uma maneira ligeiramente diferente de considerar o César Augusto."
Ves, naturalmente, recusou-se a adotar tal filosofia servil. Ele acreditava que os homens eram mestres da máquina. Não importa o quão sofisticado seja o mech, ele ainda foi criado como um veículo para um piloto proteger ou destruir. Naturalmente, com seus estudos recentes sobre o Fator X, seus pontos de vista se ajustaram um pouco, mas apenas no sentido de que os mechs tinham melhor desempenho quando eram criados como parceiros de mentalidade semelhante aos seus pilotos. Não havia necessidade de exagerar e agir como se os humanos fossem os escravizados nesta relação.
Depois da visita proveitosa, Ves deixou Bosworth's e caminhou alguns quarteirões até o showroom de outra empresa. Embora menor, o vendedor vendia principalmente mechs premium, então recebia ainda mais atenção do público. Uma longa fila de visitantes esperava em frente à loja e Ves teve que pagar uma taxa muito mais alta para finalmente entrar no local. Ver os mechs magníficos ao seu redor fez com que ele sentisse que estava no céu dos mechs. Mas, como estava com o tempo curto, lançou apenas um olhar antes de chegar ao seu destino.
O César Augusto que Ves viu era praticamente idêntico ao primeiro. No entanto, em comparação com o mech anterior, que parecia imperial, este exemplo parecia... diminuído. Talvez fosse devido à iluminação diferente, ou ao fato de outros mechs caros o cercarem, mas o mech que Ves viu não impressionou.
"Muitas pessoas estiveram envolvidas na sua construção. Os contornos e componentes seguem rigidamente os padrões exigidos pelo seu design, mas essa é sua única vantagem. Parece que este modelo foi construído por uma linha de montagem."
Era uma maneira de fabricar que falava de escala, precisão e eficiência. Em vez de deixar um fabricante fazer todos os componentes à mão, uma fábrica empregava muitas pessoas que se especializavam na fabricação de um único componente. Havia um cara que fazia apenas sensores, outra pessoa responsável pela blindagem, e assim por diante. Essa especialização garantia que eles mantivessem a qualidade enquanto mantinham um ritmo decente de produção. Um dos piores problemas para um fabricante em larga escala era a ocorrência de falhas, então empregar especialistas ou IAs que pudessem desempenhar esse papel era fundamental para manter a consistência.
"Funciona se tudo o que você se importa é o desempenho técnico do mech." Ves comentou, lamentando que o fabricante não tenha levado esse mech ao seu potencial máximo. " Não posso dizer que os culpo. Você não pode medir o Fator X. Mesmo tendo aprendido tanto, até mesmo os especialistas mais renomados ainda não devem ter meios de quantificar o Fator X."
Você não podia atribuir nenhum valor a um atributo que não pudesse ser visto ou ouvido. Muitos mechs com alto potencial de Fator X eram tratados como lixo descartável. Isso ocorre porque os padrões da indústria favoreciam a produção em massa em vez do artesanato individual. Até mesmo os designers de mechs que começam um negócio por conta própria deixam seus funcionários assumirem o trabalho tedioso de fabricar os modelos quando o designer alcança sucesso. Eles se preocupam em criar versões artesanais de seus mechs apenas para se familiarizarem com o modelo e corrigir qualquer problema de produção que possa ocorrer.
Depois de deixar a exposição, Ves pretendia visitar o showroom com a versão personalizada do Augustus. No entanto, depois que seu comunicador emitiu um alerta, ele soube que tinha que voltar para o hotel. As eliminatórias para o YTE começariam amanhã de manhã e ele teria que acordar cedo para chegar a tempo.
"Está chegando a hora de eu provar o meu valor." Ele sorriu, ansioso pela oportunidade de mostrar suas habilidades recém-adquiridas no palco.