Ao desembarcar do seu transporte com um curioso Sortudo a reboque, seu coração pesou seu humor. Os artigos que ele leu sobre Vincent Ricklin pintavam uma imagem feia de um irresponsável perdulário.
Como um designer de mechs sério, Ves preferia que seus mechs fossem utilizados no propósito para o qual foram construídos. Ele estava bem com eles coletando poeira em algum depósito ou colocados em exposição em algum tipo de garagem particular, mas brincar com eles e levá-los muito a sério estava chegando ao limite. Nenhum designer de mechs gostava de ganhar reputação por fazer mechs chamativos que não tinham substância.
"Mesmo que eu não tenha outra escolha."
Que alguém como Vincent pensasse em comprar um mech de um novato foi algo milagroso. Ves deveria agradecer aos céus por lhe darem outra oportunidade de fabricar e vender sua variação.
Ves pegou um transporte menor até a corretora de Marcella. Ela possuía um belo escritório no centro de Dorum, entre muitos outros escritórios de fabricantes e vendedores de mechs de grande porte.
MECAS DE BOLLINGER
O nome gigante estampado no pequeno edifício de cinco andares deixava claro que Marcella se apropriou de todo o prédio. Entrando nele, Ves ficou impressionado com o interior. Ele conseguiu ter um visual elegante sem fazer muito esforço. Detalhes sutis, como pinturas abstratas e assentos de couro autêntico, davam ao local um visual sofisticado, parecido com um cassino. Simplificando, a decoração estimulava os gastos.
Uma recepcionista no saguão indicou Ves a pegar um elevador privativo. Parece que todos os chefes ocupavam o último andar, já que Ves foi direto para o quinto andar. Depois de sair do elevador, ele percorreu um pequeno corredor e teve seus objetos analisados por robôs de segurança. Como Ves havia aprendido recentemente sobre a importância da segurança, ele aceitou as precauções de bom grado.
Ele finalmente encontrou Marcella pessoalmente novamente depois de passar pelas portas duplas.
"Ves, bom te ver de novo!" Ela sorriu para ele de atrás de sua mesa. Uma pilha de data-slates seguras estava na frente de sua mesa bagunçada. "Sente-se. Precisamos conversar."
Depois que Ves se sentou, ele deixou escapar os pensamentos que se acumulavam em sua mente. "Eu achava que você trabalharia duro para conseguir um cliente. Eu não esperava que você me trouxesse uma bomba em forma humana."
"Há muitos tipos de clientes neste ramo. Contanto que eles tenham a capacidade de pagar, é melhor você se acostumar a satisfazer os caprichos deles."
A corretora tinha um argumento, é claro. Ves precisava de dinheiro e não podia se dar ao luxo de ser exigente.
"Então me fale sobre o cliente. Acho que ele é o playboy que está sempre nas notícias?"
Ela assentiu. "Vincent é... um personagem. Você não deve acreditar em tudo o que está nas notícias. Há muito acontecendo na família Ricklin, mas eles fizeram um bom trabalho suprimindo vazamentos. De qualquer maneira, só o que você precisa saber é que, embora sua mesada tenha sido reduzida, ele não terá problemas em pagar pelo seu mech."
Naturalmente, deveria ser o caso. Ves não estava prestes a trocar seus mechs por favores em vez de dinheiro. "Preciso prestar atenção à política enquanto estou me encontrando com Vincent?"
"Isso é óbvio. Agora, não fique assustado. Estou neste ramo há mais de vinte anos e ainda sou uma pessoa inteira. Contanto que mantenha sua curiosidade sob controle, não há nada de errado em fazer negócios nas grandes ligas."
Marcella listou algumas coisas a serem observadas ao conversar com Vincent. Acima de tudo, Ves deveria evitar falar sobre a sucessão da família. Ele deveria evitar especialmente qualquer menção aos irmãos de Vincent. A corretora também mencionou alguns dos principais jogadores que tinham relações hostis com a família Ricklin.
Francamente, Ves achou ridículo ter que evitar tantos assuntos. Ainda assim, ele tentou ao máximo lembrar todos os nomes. A última coisa que ele queria fazer era cometer uma gafe e perder sua preciosa comissão.
"Marquei uma reunião para você amanhã de manhã. Enquanto não é tarde demais agora em Dorum, não aconselho você a se encontrar com Vincent neste horário. Clubes noturnos podem ter uma influência imprevisível no humor do seu cliente."
"Faz sentido. Não estou com pressa, então posso esperar. Você tem um lugar para dormir?"
Enquanto Marcella lhe oferecia um hotel, Ves estava bem em usar o quarto de hóspedes nos fundos do andar do escritório para pernoitar. Ele brincou com Sortudo por uma hora, pensando nas informações que obteve até então. Essa comissão tinha um cheiro de problema.
"Isso provavelmente é como interagir com o Pequeno Chefe, só que dez vezes pior."
Na perspectiva de algumas pessoas, grandes famílias ricas como os Ricklins eram apenas bandidos de coletes. Eles geralmente confiavam na riqueza e no poder legítimo para conseguir o que queriam, mas não tinham medo de sujar as mãos se necessário.
No dia seguinte, Ves pegou o transporte sozinho até uma mansão particular onde Vincent morava atualmente. Evidentemente, ele destruiu as quatro mansões anteriores onde morava depois de ser expulso da casa de seus pais.
Felizmente, a estrutura permaneceu intacta. Os portões e cercas pareciam ameaçadores e de alta tecnologia, mas, uma vez que a segurança liberou sua entrada, ele encontrou uma majestosa mansão no estilo Terrano. Paredes pintadas de branco, telhas importadas e obras de vidro brilhantes dominavam a decoração. Tudo nela falava de sofisticação. Não havia como Vincent ter participado de seu projeto.
Um senhor idoso, que atuava como assistente pessoal de Vincent, o levou até uma arena esportiva coberta onde Vincent estava treinando boxe contra um robô. O robô de boxe artificial lutava com brutalidade. Mesmo que seu corpo inteiro estivesse acolchoado, a força de seus golpes constantes era tão punitiva que, se Ves enfrentasse o soco, todos os seus dentes seriam derrubados.
"Hah!" Vincent deu um golpe oblíquo em troca de um golpe sólido no rosto do robô. A cabeça do robô brilhou amarela, indicando a quantidade de dano que recebeu.
"De novo!"
Quando o homem e o robô trocavam socos um com o outro, Ves já encontrou sua primeira surpresa inesperada. A mídia costumava rotular Vincent como um covarde preguiçoso, mas o esforço que ele colocou no boxe foi tudo, menos covarde.
Ainda assim, Ves atribuiu a aptidão física de Vincent aos recursos ricos de sua família. Qualquer pessoa poderia desenvolver seu corpo até atingir o máximo desempenho com terapia genética e muitos medicamentos.
Depois que Vincent finalmente desistiu, jogou fora seu equipamento de boxe e se despiu bem na frente de Ves e do PA. Constrangido, Ves desviou o olhar enquanto um robô aparecia de algum lugar e atingiu Vincent com um gel de limpeza.
Depois que uma dúzia de segundos se passou, o robô de limpeza desapareceu e um robô de roupas tomou seu lugar. Tecidos luxuosos feitos de fibras altamente resistentes se juntaram sob a direção do robô altamente avançado até as roupas de Vincent se materializarem por completo.
"Quem é o nerd?" Foi a primeira coisa que saiu da boca do cliente.
"Senhor, este é o designer de mechs que você solicitou para construir seu último mech."
"Ah, certo, você trouxe o reserva. Ptuh." Vincent cuspiu um grande jato de saliva no chão do ringue de boxe. "Aquele babaca do Edwin acha que é demais para me vender seus produtos, e aquela puta da Patrícia nem atende minhas ligações."
"Eles são designers patrocinados e afiliados a forças muito mais formidáveis do que as nossas. O Sr. Larkinson aqui é o segundo colocado na Copa de Fusão. Suas habilidades podem não estar à altura das deles, mas devem ser suficientes para seus desejos. O mais importante é que ele é um empresário individual não vinculado a nenhuma facção."
Vincent encarou Ves como se ele fosse um inseto. "Então, acha que é bom o suficiente?"
"Isso é sua escolha. A ficha técnica do meu produto está disponível na rede. Tenho certeza de que você pode ver que é um mech que pode acompanhar outros em sua faixa de preço."
"Coisa ousada de se dizer para um nerd. Siga-me."
O assistente e Ves seguiram Vincent enquanto ele se afastava do ginásio de esportes e entrava em algum tipo de sala de recreação. Mesas de sinuca, pods de simulação e todo tipo de entretenimento estavam espalhados sem nenhuma lógica. O herdeiro Ricklin foi em direção a um bar totalmente abastecido e começou a preparar suas próprias bebidas.
"Eu gosto de fazer isso sozinho, entende? Deixar os robôs preparem suas bebidas sempre dá o mesmo gosto. A consistência é muito entediante. Eu gosto de buscar emoções novas todos os dias."
Ves se perguntou se isso tinha algo a ver com o mech que ele estava fazendo para seu cliente.
"Agora, eu não pedi para nascer um potentado. Isso certamente causou muita discussão quando eu testei positivo para a aptidão de pilotar mechs. Pensei nisso por um tempo e recentemente decidi aceitar e seguir em frente. Você entende o que estou dizendo?"
Nem tanto, mas Ves não estava disposto a admitir isso. Em vez disso, ele se aventurou a fazer um palpite. "Você busca algo não convencional em um mech?"
"Exatamente! Heh, os mechs convencionais são tão chatos. Na minha opinião, os pilotos que compram mechs militares padrão não são dignos de serem áses. Você precisa perder seus medos e correr riscos! É exatamente por isso que saí do roteiro e encontrei seu mech. É um César Augusto, mas com uma armadura de má qualidade, isso é tão único!"
Ves tossiu discretamente na mão. "Sr. Ricklin, enquanto tenho certeza de que meu produto é um mech satisfatório, uma pessoa tão ilustre como você não deveria pagar por uma variante melhor?"
O rosto do playboy imediatamente perdeu o entusiasmo e assumiu uma expressão estranha. Ves percebeu que havia feito uma pergunta que não devia. Felizmente, seu assistente pessoal veio ao resgate.
"Estamos controlando rigorosamente nossas despesas. Nosso orçamento alocado para um novo mech não permite a aquisição de um mech de última geração. Seu produto atende às demandas do meu cliente enquanto permanece dentro de seu preço aceitável."
Ves conseguiu ler nas entrelinhas. Parecia que o pai ou avô Ricklin já havia se cansado das palhaçadas de Vincent e cortado sua enorme mesada. Vincent provavelmente estava fervendo por dentro com a ideia de economizar como um ser humano normal.
"Meu projeto já é um projeto finalizado. Não é fácil modificar partes dele sem ter certeza de que isso não afetará negativamente seu desempenho."
Vincent não parecia satisfeito com essas palavras, mas Ves achou importante acrescentar a ressalva.
"Não me importo com pequenos contratempos. Se eu não posso parecer legal enquanto piloto um mech, qual é o propósito da existência deles? Há muitos mechs com aparência nerd por aí. Prefiro morrer do que ser pego em algo que um monte de virgens fantasiou na cama. Pelo menos o seu mech parece legal o suficiente. Eu gosto do tema todo do Antigo Romano. Só tenho algumas sugestões."
Ves gemeu internamente. Parecia que a única razão pela qual Vincent considerava comprar seu mech era porque parecia 'legal'. Ele imaginou que a maioria dos chamados mechs com aparência nerd eram modelos especializados projetados para se destacar em uma área específica. Claro, eles podem parecer estranhos, mas esses modelos tinham muitas vendas, já que muitos pilotos reconheciam seus méritos.
"Tudo bem, Vincent, vamos ouvir. Vou ver se é possível adicionar suas ideias a um design modificado."
O socialite terminou de misturar algo vermelho e borbulhante. Ele deu um gole na bebida e gritou de êxtase masculina. "É isso aí! Ahem, sim, sobre o mech. Primeiro, ele precisa de uma capa."
"Uma ... capa?"
"Caralho, seu mech já parece um cafetão, só precisa de uma capa para completar o conjunto. Confie em mim, fica foda se seu mech tiver uma capa. Tem que ser vermelho, é claro, senão não vai combinar com o tema. Faça-o longo e fluido, e nem pense em usar tecido barato. Se você precisar de acesso a algo elegante, posso indicar alguns amigos que conheço."
Ves não levou a sugestão a sério, mas foi forçado a considerar as praticidades de usar uma capa. Qualquer tecido normal rasgará facilmente se o mech pisar nele por engano. Se Ves quisesse preservar a capa quando o mech que a usasse executasse apenas trabalhos leves, então teria que escolher algo sintético e um pouco mais resistente.
"Vou precisar investigar que tipo de tecidos especializados posso usar para formar a capa, então talvez aceite sua oferta."
"Isso é ótimo. A capa é realmente minha prioridade aqui. Outra coisa que eu gostaria de adicionar é iluminação decorativa. Vamos lá, todos os meus carros esportivos se tornam imãs de mulheres assim que ligo o bling. Por que ninguém nunca pensou em fazer um mech tão chamativo quanto possível está além de mim. Certo, eu preciso de muitas luzes funcionando no quadro e é melhor adicionar alguns holofotes super poderosos na cabeça."
Existiam muitas razões pelas quais os designers de mechs se recusavam a incorporar iluminação decorativa em seus projetos. Não só isso adicionava vulnerabilidades à armadura e ao sistema elétrico de um mech, como também apontava um enorme sinal de 'me acerte'. Era óbvio que tais argumentos estavam perdidos para o cliente.
"Posso pensar em algo. Me dê um dia para fazer um monte de esboços de possíveis esquemas de design."
"Certo, certo. Você é legal para um nerd." Disse Vincent enquanto tomava mais um gole de sua bebida. "Ok, a capa e as luzes são apenas para abrir caminho. Agora sente-se firme, porque vou revelar minha ideia secreta para você. Se você sabe o que é bom para você, então guarde para si mesmo. Certo?"
"Uh, certo."
Vincent sorriu maliciosamente para Ves. "Já que você é um designer de mechs, deve ter ouvido falar que pessoas inteligentes dizem que mechs são feitos para se parecer com humanos, certo? Bem, desde que eu fui convencido a aprender como pilotar um, posso ver o que essas pessoas mais velhas estão dizendo. Só tem uma coisa que me incomoda toda vez que entro na cabine de comando."
"E o que é?"
O piloto de mech arremessou os quadris para frente e agarrou sua parte frontal. "Isso. Meu pacote."
Por uma vez, Ves ficou sem palavras. Literalmente, ele não conseguia formar uma resposta para essa ideia insana.
"Agora, eu não quero ser preso por atentado ao pudor com meu mech. Você deve projetar algumas calças de mech ou algo assim para manter tudo amigável para as crianças. Só tenha certeza de que, quando eu estiver passeando com meu novo mech, as garotas poderão julgar a mercadoria, se você sabe o que quero dizer?"
Havia tantas coisas erradas nessa demanda completamente impraticável. Enquanto Vincent continuava a falar sobre os benefícios de se gabar de um 'mech melhorado', Ves voltou seu olhar para o silencioso assistente pessoal do playboy.
Ves conseguiu transmitir uma expressão que era algo como 'Está de brincadeira?'
Ao seu crédito, o homem mais velho se manteve impassível e nunca demonstrou desrespeito ao seu jovem patrão. Seus olhos eram afiados como os de um falcão, e ele parecia sugerir que Ves levasse a sério o pedido do patrão.
O que Ves preferiria fazer era pegar as bebidas mais fortes do bar de Vincent e beber tudo. Ele já previa que sua reputação iria por água abaixo se continuasse a cooperar com Vincent.