Quão integral eram os chips na vida cotidiana de um humano moderno? Mesmo enquanto dormiam, esses trabalhadores silenciosos desempenhavam seu papel. Eles observavam o tempo, mediam a temperatura ambiente e ficavam atentos a quaisquer substâncias tóxicas no ar.
Quando uma pessoa acordava, interagia com dezenas de processadores diferentes em rápida sucessão. Seu banho automático limpava-o com as configurações mais otimizadas antes de secá-lo sem exceder o calor e o ar.
Se ele fosse relativamente bem de vida, seu robô doméstico já teria preparado um suntuoso café da manhã para ele. Embora a tarefa do cozimento automático há muito tenha sido aperfeiçoada, os robôs ainda precisavam de um pouco de poder de processamento para se adaptar a diferentes ingredientes.
Quando era hora de ir trabalhar, ele entrava em seu aircarro se possuía um ou apontava um nas ruas. Esses veículos básicos estavam equipados com processadores de vários tipos. O mais sofisticado era responsável pelas funções principais, mas muitos dos módulos auxiliares requeriam menos capacidade de cálculo. Os projetores que permitiam que a pessoa lesse as notícias ou conferisse o tempo mais recente eram todos orientados por humildes processadores desenvolvidos exclusivamente para esse papel.
Apenas essa pequena fatia da vida de uma pessoa comum mostrou como os computadores eram onipresentes nesta era. Como o principal fabricante de chips de computador com preços competitivos, a Corporação Ricklin deveria estar nadando em dinheiro.
De fato, estava. Quando Vincent deu uma última olhada nos registros contábeis da empresa, seus olhos se cruzaram ao ver quantos trilhões de créditos a empresa arrecadava a cada ano fiscal.
Infelizmente, ninguém na família Ricklin estava contente com a tendência atual da empresa. A receita estava alta, mas as despesas também. Para produzir tantos chips pelo menor preço possível, a Corporação Ricklin constantemente investia em sua capacidade de produção em massa. Mas isso não era suficiente.
A empresa tinha que olhar constantemente para a frente e desenvolver processadores mais rápidos. Seu substancial departamento de P&D sempre licenciou tecnologias mais recentes de estados mais avançados a preços praticamente extorsivos e passou anos tentando adaptá-los de forma mais barata. Até o momento em que esses chips finalmente chegaram ao mercado, a Corporação Ricklin acumulou dívidas de dezenas de bilhões de créditos.
"A empresa é como um hamster preso em uma roda. Não importa o quão longe ela tente ir, ela sempre acaba no mesmo lugar." Vincent murmurou enquanto relaxava em sua sala de recreação.
O dia da entrega estava próximo. O novo mech que ele encomendou personalizado de algum garoto desconhecido passou no processo de certificação da MTA com cores vivas. Vincent nunca pensou que conseguiria seu novo mech tão facilmente. Ele subestimou Ves.
"Diga-me de novo por que tenho que recorrer a este modelo mais antigo?" Ele perguntou distraído enquanto enrolava seu cabelo loiro e rebelde. Apesar de sua aparência bagunçada, um verdadeiro estilista humano havia trabalhado nele pessoalmente naquela manhã. Embora os robôs tivessem um desempenho consistente, os trabalhadores humanos reais sempre possuíam um toque de criatividade que faltava nos computadores artificiais.
Johnson, seu assistente pessoal e 'mordomo', como Vincent preferia dizer, expressou calmamente suas opiniões. "Jovem mestre, escolher comprar um mech mais moderno alarmaria seus irmãos e os faria aumentar sua vigilância contra você. Ao comprar um mech baseado em tecnologia da última geração, você fez com que todos que estão de olho em você ignorassem suas intenções."
"Então, ninguém por dentro e por fora está ciente das minhas verdadeiras intenções?"
"Assim que souberam que você adicionou uma braguilha ao seu mech, todos pararam de prestar atenção."
Vincent sorriu enquanto seus olhos brilhavam com paciência indolente. Embora o herdeiro rico ainda parecesse um playboy, havia uma vantagem em sua personalidade que ele não mostrava antes a ninguém. Mesmo Ves foi convencido com sucesso de que seu cliente não tinha qualidades redentoras.
"Meu avô e aqueles velhos tolos do conselho de administração logo se arrependerão do dia em que me afastaram da minha herança."
Para o filho mais velho de uma família grande e tradicional ser afastado, Vincent foi humilhado além das palavras. Uma família que passou sua posição de liderança do mais velho ao mais velho desde o início da colonização de Bentheim de repente mudou todas as regras para se adequar ao terceiro e mais jovem descendente direto.
Vincent rangeu os dentes e apertou os punhos. "Aquela maldita Catelyn. Por que ela nasceu com todos aqueles dons?"
Desde o momento da concepção, as coisas começaram a mudar. Vincent foi agraciado com todo e qualquer luxo, desde que ouvisse atentamente seus instrutores. A quantidade de trabalho escolar que ele precisava memorizar todos os dias poderia surpreender qualquer outra pessoa, mas para Vincent, que havia decorado obras literárias inteiras desde pequeno, era como beber água.
A família Ricklin escondeu um segredo sombrio. Eles se envolveram em extensa modificação genética para 'projetar' o descendente perfeito. Embora fosse um segredo aberto que cada família abastada praticava a prática, a família Ricklin foi um passo além.
Por acaso, um dos ancestrais da família encontrou um naufrágio grande quando acompanhava uma remessa comercial prioritária. A mulher já idosa na época, apenas ordenou que o comboio parasse e inspecionasse os destroços em busca de sobreviventes.
Ela nunca teve a intenção de ficar e desenterrar o que aconteceu, porque a remessa era sensível ao tempo. No entanto, a origem do navio em ruínas acabou sendo extremamente notável. Por algum acidente envolvendo danos extensos na batalha e uma unidade FTL superestressada, o navio sofreu danos catastróficos durante o FTL e acabou bem dentro do poço gravitacional de um sistema estelar.
Não havia como sobreviver a tal processo. Toda a vida no navio pereceu sem nem mesmo ter tempo suficiente para gritar, e a maior parte do interior do mech foi esmagada. No entanto, alguns sistemas menores e mais protegidos sobreviveram, o suficiente para o ancestral saber que prêmio o navio representava.
Acontece que o navio foi pilotado por uma linhagem exilada da família do Novo Império Rubarth. No auge, essa linhagem Rubarthan governou três portos e trinta e nove sistemas estelares menores. Infelizmente, de alguma forma eles cruzaram o Imperador e perderam todo o seu território de uma só vez quando os Rubarthans os pegaram desprevenidos com uma invasão em massa.
A família desorganizada mal teve tempo de arrumar o essencial e fugir com suas naves estelares mais rápidas. O naufrágio que a antiga Ricklin encontrou foi um deles, e como muitos outros vasos de fuga de um supérestado de primeira linha, possuía muitas redundâncias.
Embora a transição desastrosa de FTL tenha matado todos os ocupantes, seu núcleo de dados ainda estava intacto, embora sua criptografia não fosse trivial. Quando a anciã secretamente ordenou que o núcleo de dados fosse trazido de volta, ela redirecionou o naufrágio flutuante e o enviou diretamente para o sol do sistema. Ela não queria deixar nenhum vestígio de sua existência.
Anos e eventualmente décadas se passaram enquanto a família trabalhava lentamente na criptografia do núcleo de dados. Uma geração inteira de líderes de família se aposentou para permitir que a geração mais jovem assumisse o leme. Os Ricklins eventualmente decodificaram o núcleo de dados, mas não por um esforço excepcional de sua parte. Eles simplesmente esperaram a tecnologia de cracking mais apropriada avançar. Nenhuma criptografia poderia durar o teste do tempo.
Quando os Ricklins finalmente acessaram o núcleo de dados, descobriram que ele possuía dados sobre apenas um tópico: manipulação genética. E não do tipo comum. Não, acontece que os Rubarthans não estavam satisfeitos apenas com o genoma humano. Eles incorporaram de forma muito sutil o DNA adaptado de amostras alienígenas.
Como se pode imaginar, isso não foi um processo simples. O código genético que se originou de formas de vida alienígenas sempre veio em formatos diferentes. Levou um esforço imenso para ler, analisar e adaptar o melhor atributo de um alienígena a uma forma compatível com a vida humana.
Era louco e herege, mas a família Rubarthan que financiou esses estudos realmente teve sucesso em incorporar tais genes alienígenas em seus próprios sujeitos de teste. Logo quando estavam prestes a estender seus experimentos a seus próprios descendentes, o Imperador Rubartiano interveio para destruí-los. Talvez a pesquisa tenha sido a principal razão pela qual a sorte da família mudou tão repentinamente.
De qualquer forma, em resumo, os Ricklins mal conseguiram interpretar os resultados da pesquisa, muito menos replicá-los, mesmo nos biolabs mais avançados. Somente nos últimos anos eles alcançaram um resultado limitado. Logo quando Vincent começou sua escolaridade, na verdade.
Catelyn era o clone de maior sucesso entre milhares. Por alguma confluência de fatores aleatórios, a expressão de seus genes estava no ponto ideal, ativando todas as coisas boas dos genes alienígenas enquanto os efeitos colaterais eram minimizados. Enquanto a maioria de seus irmãos clones eram natimortos ou deformados, Catelyn cresceu em silêncio para se tornar um bebê perfeito.
Os pais de Vincent praticamente ignoravam seus dois filhos naturalmente nascidos e se apegavam a esta nova irmã aberrante. Embora os Ricklins nunca entendessem precisamente o que os genes alienígenas faziam, Catelyn sempre se destacou de muitas maneiras notáveis desde jovem. Seja em inteligência, engenhosidade ou capacidade dedutiva, Catelyn quebrou todos os recordes imagináveis.
A orientação da família mudou de direção. Após as devastadoras perdas que a Corporação Ricklin sofreu durante a última guerra entre o Reino Vesia e a República Brilhante, a família precisava desesperadamente de esperança. Catelyn representava sua melhor chance de renascimento. Ninguém se importava mais com Vincent ou seu irmão médio médio Gilbert.
Gilbert conseguia se afastar de quaisquer conflitos complicados ao aceitar a oportunidade de estudar em uma instituição de prestígio em um estado de segunda categoria. Embora prometesse que voltaria assim que se formasse, nunca mais enviou qualquer mensagem durante todos esses anos, e ninguém na família se importava.
Como filho mais velho, Vincent ficou preso em uma posição mais difícil. Ele nunca conseguia encontrar justificativa para fugir da influência de sua família. Até mesmo sair da superfície de Bentheim estava fora de questão. Ele teve que ceder de uma maneira diferente.
Seu assistente pessoal, leal apenas a ele, encontrou uma solução elegante. Com a ajuda de Johnson, ele cultivou um estilo de vida de playboy ao ponto de não conseguir mais distinguir entre suas funções. Tão bom era o seu "atuar" que os chefes da família estavam convencidos de que ele cresceu sem prestar. Com todos os inúmeros escândalos surgindo nas notícias, eles tinham a desculpa perfeita para desapossá-lo de sua herança e entregá-la à sua talentosa maravilhosa filha.
Obviamente, Vincent não era tolo e alguns dos anciões mais sagazes também não tinham. Como ele tomou a iniciativa de se afastar de sua posição privilegiada, a geração mais velha não teve muita dificuldade para ele. É claro que todos, exceto ele, salvaram suas faces.
"Bem, não vai demorar muito para eu revidar Catelyn e o resto." Vincent deu um sorriso malicioso quando estava prestes a executar o plano que ele vinha articulando há anos.
"Seu novo mech chegou ao pátio." Johnson informou depois de alguns minutos. "Vamos nos encontrar com a Sra. Bollinger?"
"Sim, vamos finalizar essa transação."
Quando Vincent e Johnson saíram das portas da opulenta mansão, retomaram suas aparências normais. Vincent cambaleou para frente como se ainda não tivesse se recuperado de uma noite selvagem de festas, enquanto Johnson agia como o servo dedicado que ignorava tudo que não dizia respeito às necessidades imediatas de seu jovem mestre.
Como uma experiente mulher de negócios, Marcella escondeu bem seu desprezo. Ela estava com um sorriso no rosto ao segurar firmemente a mão de Vincent, mesmo que ele precisasse de alguma ajuda de seu mordomo para isso.
"Bom dia, Vincent. É um ótimo dia hoje, não é?"
"Pode apostar. Meu tão esperado carro-chefe finalmente chegou! Mal posso esperar para vê-lo ao vivo."
Antes que pudessem se aproximar do contêiner selado, o pessoal de segurança da mansão entrou em ação. Eles inspecionaram o contêiner e seu conteúdo minuciosamente. Depois de não encontrar nada de errado, eles abriram o casulo e revelaram a forma imponente de um mech médio recém-construído.
"Ele é lindo. Um mech tão grandioso merece ser adorado." Vincent murmurou enquanto se apaixonava por sua última compra. "Aquele garoto Larkinson merece uma medalha. Duvido que alguém pudesse construir um mech mais legal."
Nem todos os presentes admiravam o mech. Os ornamentos adicionais eram sem sentido e distraíam o mech de seu propósito principal. A inevitável braguilha chocava o senso das pessoas de como deveriam ser os mechs. Sua presença era como um elefante brilhante no quarto. Ninguém nunca tinha visto algo assim antes em um mech moderno. Isso levou a muitos olhares questionadores.
Vincent ignorou todos os olhares e seguiu direto para o mech. Um robô flutuante avançado com zilhões de recursos de segurança já o aguardava perto dos pés do mech. Enquanto subia no ar, passou pela braguilha. A peça decorativa triangular grossa e curta era maior que seu corpo. Proporcionalmente, parecia robusto no quadro modificado do Marc Antony, mas não exagerava em seu poder.
"É realmente grande o suficiente." Vincent concordou com satisfação ao finalmente chegar à cabine aberta. Ele se apressou para dentro e, com movimentos familiares, prendeu-se. Enquanto olhava para frente, avistou uma gema azul brilhante como um cristal. Quando passou o dedo sobre a superfície, apertou-o para dentro, fazendo com que a cabine se fechasse e o mech ganhasse vida.
Embora fosse mais seguro deixar um piloto treinado sob seu emprego testar o mech, Vincent queria fazê-lo pessoalmente. Esse seria seu mech pessoal, e só ele deveria ter o direito de pilotá-lo. Usar um mech depois que outra pessoa já o havia pilotado antes parecia muito como usar um produto de segunda mão. Como um gastador de elite verificável, ele desprezava tais assuntos.
A interface neural conectou-se ao seu cérebro. Sua mente foi submetida a inúmeras sensações estranhas, pois Vincent permitiu que o dispositivo conectasse seu cérebro às várias funções de seu novo mech. A conexão se estabilizou após um minuto, pois todos os testes iniciais foram concluídos.
"Eu tenho controle sobre o mech. Saindo."
O modelo Marc Antony saiu do contêiner e adentrou ao ar livre. Vincent admirou a perspectiva elevada de seu novo corpo. Apesar de seu ato, ele não odiava pilotar mechs. Na verdade, ele adorava. Encomendar um mech construído sob medida que tinha boa aparência apenas lhe forneceu uma desculpa conveniente para as futuras circunstâncias. Ele poderia simplesmente dizer que todos os outros mechs eram muito feios.
Enquanto todos os outros recuavam no caso de Vincent perder o controle, o que eles achavam provável, o Marc Antony começou a exercitar seu alcance de movimentos. O mech realizava suas ações com movimentos suaves. Depois que o mech pegou sua maça e escudo acompanhantes, fez alguns padrões de ataque rudimentares. Nada deu errado.
Depois de meia hora correndo e testando cada arma no campo de tiro para os guardas, Vincent finalmente saltou da cabine com uma expressão satisfeita. Ele encontrou Marcella e assinou os contratos finais.
"E é tudo isso." disse Marcella sorrindo enquanto instruía seus funcionários a processar os contratos recém-assinados de volta ao seu escritório. "Se posso dizer, foi uma escolha sábia comprar do Sr. Larkinson. O homem é jovem, mas possui a integridade que a maioria dos Bentheimers têm em falta. Se desejar comprar outro mech para preencher suas estrebarias, não hesite em me ligar."
Vincent deu uma risada desajeitada. "Eu cocei minha vontade de ter um mech bonito. Não espero comprar outra máquina, por enquanto."
Um mech era suficiente para que seu plano se concretizasse, pensou Vincent. Ainda assim, por fora, ele agia sorridente enquanto fazia algumas piadas grosseiras. Marcella mal os apreciava e se desvencilhava da conversa o mais rápido possível, sem deixar de ser educada.
Enquanto um guarda levava o corretor de volta aos portões da frente, Vincent e Johnson olhavam para o novo mech.
"Vai ser perigoso daqui pra frente. A tempestade que você vai provocar engolirá a República inteira." Johnson alertou seu empregador novamente, agora que eles estavam prestes a correr riscos mais substanciais.
"Não importa quantas árvores sejam derrubadas. Contanto que a minha ainda esteja de pé no final, todas as minhas ações não serão em vão."