Quando o Kirby entrou na oficina, Ves parecia sombrio com a quantidade de danos que ele havia sofrido. As montagens frágeis dos lasers de ombro estavam completamente perdidas, enquanto a ferida de faca que incapacitou um dos canhões do braço era muito difícil de consertar. Além disso, o dano causado pelo superaquecimento da primeira partida ainda assolava as partes internas do mech, além da queda repentina que certamente soltou algumas coisas.
No geral, o Kirby poderia ser consertado em uma semana. Como era, Ves tinha apenas uma ou duas horas no máximo antes do Kirby ter de entrar no palco pela última vez esta noite. Ele olhou para a arena, onde o favorito da recém-instaurada Copa de Fusão derrotava seu oponente com facilidade.
O piloto principal da copa, Christopher Yang, aconteceu de ser a terceira semente da Exposição Jovens Tigres. Infelizmente para ele, foi eliminado no torneio principal enfrentando o piloto de mech número um previsto. Assim, todos inferiram que o YTE ofereceu uma espécie de segunda chance para ele ganhar um prêmio real.
Seu mech médio exibia uma armadura grossa e um conjunto de armas odiado pelos frequentadores da arena. Seus lança-chamas montados no pulso e projetor térmico semelhante a uma espingarda transformavam seu mech no derradeiro provocador de curto alcance. O dano que sua arma causava pode não ser tão opressor quanto projéteis sólidos, mas eles tinham a propriedade desagradável de cozinhar o inimigo dentro de seu cockpit.
Em circunstâncias ótimas, o provocador absorvia tudo o que seu oponente lançava e simplesmente os atacava com calor constante, levando a uma vitória inevitável quando a máquina do inimigo quase parecia ter mergulhado dentro de um vulcão.
Um mech assim já era aterrorizante em um ambiente de arena, mas Ves se preocupava mais com Edwin McKinney. O filho pródigo que retornou de um dos maiores superestados humanos, Ves realmente temia o que ele havia criado. Pelo que ele viu até agora, o provocador se movia de forma mais fluente do que ele esperava de um mech tão bem blindado, e não encontrou nenhuma brecha em suas defesas. O oponente atual de Christopher conseguiu testar um pouco seu mech, mas não ao ponto de realmente ameaçar a liderança de Christopher devido ao dano que ele sofreu na partida anterior.
Charlotte resmungou ao ver o desempenho indomável de Christopher. "Christopher é um filho da mãe arrogante, mas tem as realizações para sustentar isso. Ele se tornou um dos melhores formandos deste ano por causa de seu próprio esforço. Ele superou a pobreza e a falta de recursos de treinamento para vencer muitos outros pilotos de mechs que nasceram com uma colher de prata na boca."
Ves podia imaginar como era difícil isso, vindo da família Larkinson também. Os pilotos de famílias ricas e organizações desfrutavam de dietas especializadas, simuladores de mech pessoais em casa e até mesmo tutores particulares instruindo-os desde o início.
"Quanto mais tempo a partida durar, mais vantagens Christopher acumulará. Teremos que configurar o Kirby de uma forma que ajude a terminar a partida rapidamente."
"Me diga direto então. Como está o braço? Você consegue consertar a ferida do corte?"
Ao consultar um scanner de alta potência, Ves fez uma careta ao ver os resultados. "A faca entrou muito fundo. Aquele corte aquecido atravessou vários cabos e canais essenciais. Não consigo consertar sem desmontar o braço inteiro. É melhor soltar o braço da cavidade do ombro e colocar outro braço no lugar."
Obviamente, Charlotte não gostou da ideia. O Turbofire ostentava um conjunto muito específico de canhões de braço. As peças sobressalentes fornecidas pelos organizadores não incluíam um braço de arma do mesmo modelo. Ela teria que se acostumar com uma arma diferente ou mudar para um braço humanoide totalmente dedado.
"E os lançadores de ombro?"
"Posso substituí-los por lançadores genéricos. Eles não precisam ser lasers também. Quando Alexander destruiu suas montagens de laser, suas facas penetraram apenas na carcaça e nos componentes internos. Eles pararam de furar depois disso, deixando os soquetes modulares intactos. Se você não se importar com mira rápida e precisa, posso fazer um novo par de montagens de ombro para você, mas não espere um bom desempenho."
Charlotte considerou suas opções por um momento. "Faça as montagens de ombro primeiro. Se possível, monte foguetes ou algo que dê um soco pesado. Como você disse, minha única chance de ganhar é se eu acertar Christopher primeiro."
Assentindo, Ves imediatamente começou a trabalhar, selecionando o mesmo par de montagens de lançadores de foguetes que ele já havia montado nas costas do Kirby. Devido à falta de tempo, ele não se preocupou em substituir ou recarregar a montagem traseira que se transformou em um propulsor improvisado. Isso ainda deixaria o Kirby com cinco vagens de foguete no total, que destruiriam qualquer mech a curta distância se atiradas sucessivamente.
Ves se esforçou para concluir o trabalho a tempo. Mesmo com o torneio principal fazendo muitos mechs se destruírem enquanto as multidões de fãs gritavam os nomes de seus pilotos favoritos, Ves estava totalmente preocupado em trazer o Kirby de volta a uma aparência de vida. Ele colocou o máximo de suas emoções possível no trabalho, na esperança de derrubar os campeões presumidos de seus tronos.
O resultado de sua frenética hora de ajustes foi um mech pesado com dois lançadores de foguetes brutos fixados em seus ombros. Diferente das montagens de laser aerodinâmicas, as volumosas e desajeitadas vagens de foguetes pesavam muito mais no Kirby. Juntamente com as vagens fixadas nas costas, o Kirby estava perigosamente com distribuição de peso na parte superior.
"Não posso fazer nada sobre o equilíbrio." Ves avisou Charlotte enquanto passava a substituir o braço. "Você terá que se mover com cuidado e nunca deixar que você seja derrubada."
"Certo. Vou manter isso em mente."
O trabalho no braço avançou ainda mais rápido e mais precário do que Ves pensou. Ele praticamente arrancou o braço canhão danificado do ombro do Kirby, tornando-o ainda mais danificado, mas Ves mal se importava no momento. Ele inspecionou o encaixe e rapidamente removeu quaisquer detritos que restaram. Então, ele pegou um braço de mech pesado genérico da pilha de peças e o instalou rapidamente na cavidade vazia no ombro.
Quando as semifinais do torneio principal começaram a terminar, Ves conectou apressadamente todos os cabos necessários sem testá-los para ter certeza de que eles trocavam informações e energia adequadamente para o braço vazio. Ele pulou a afinação e calibração do braço por completo, o que era um grande tabu em sua profissão. Um braço que não estava sintonizado direito parecia uma prótese grosseira para um piloto de mech. A capacidade de resposta do braço sofreu muito, mas não havia como evitar. A competição obrigou Ves a cortar praticamente todos os cantos que podia encontrar.
O locutor já estava se preparando para animar a multidão enquanto Ves perguntava a Charlotte que arma ela queria empunhar para seu novo braço.
"E agora, preparem-se para a rodada final da Copa de Fusão. Quem levará o prêmio principal? Serão as estrelas gêmeas da República Brilhante, o poderoso Christopher Yang e o gênio Edwin McKinney? Ou os azarões Charlotte Hoffmeister e Ves Larkinson triunfarão mais uma vez com a Senhora Sorte ao seu lado?"
É claro, Ves daria ao locutor um prêmio por fazer as finais parecerem um empate. Se a partida resultaria em um resultado favorável, ninguém sabia. Ves não ousou analisar suas chances. Em vez disso, rapidamente deu ao Kirby um escudo-torre pesado e o enviou para Charlotte.
Ambos os pilotos entraram em seus cockpits e entraram na arena. Depois que eles ficaram em suas posições designadas, as telas de segurança entraram em ação, protegendo o público da violência que estava prestes a começar.
"Comece!"
O provocador de Christopher ostentava o mesmo conjunto de armas da última partida, o que era uma excelente decisão por parte de sua equipe. Mechs pesados podem ser difíceis de se desmontar e uma pilota tão boa quanto Charlotte não deixaria um inimigo se aproximar sem pagar por isso, como comprovado em suas duas primeiras partidas.
Os primeiros segundos da partida ocorreram conforme o esperado de todos. Charlotte disparou seu único canhão de braço enquanto mantinha seu escudo-torre de lado por enquanto. O canhão explodiu diretamente contra a grossa armadura do peito de Christopher, mas só conseguiu deixar um monte de fuligem e uma cratera rasa. Charlotte esperava o canhão recarregar e atirou novamente no mesmo local, conseguindo escavar um pouco mais fundo.
"Oh, o que é isso? Christopher está provocando descaradamente seu oponente! Ele nem está se incomodando em desviar!"
A arrogância nua no coração de Christopher estava totalmente exposta. O provocador continuou avançando em um ritmo lento, mas constante. Cada casca que explodia contra seu peito conseguia causar apenas danos superficiais à armadura. Os componentes internos permaneceram completamente intocados.
"Tenho mais reservado para você!" Charlotte gritou frustrada ao lançar os foguetes de seus ombros.
Na verdade, ela disparou um pouco mais longe do que o ideal, mas talvez tenha pensado que era melhor fazer sua jogada antes que Christopher mudasse seu padrão. Os foguetes imprecisos, mas poderosos, voaram em linha reta, a maioria atingindo apenas o ar vazio ou a tela de segurança da arena. Os foguetes que atingiram o mech de Christopher espalharam os danos, deixando a máquina um pouco desarrumada, mas ainda totalmente intacta.
Ves ficou boquiaberto com a visão. Era uma coisa tratar a armadura de um escudo, mas ajustar todo o esquema de armadura de um mech em apenas metade de um dia era algo que impressionava a mente. "Isso vai além da competência de um designer de mechas novato. Edwin é pelo menos um profissional segundo os padrões da República Brilhante. Talvez ele seja até mesmo um mestre."
Esta foi a primeira vez que ele realmente sentiu que estava como um sapo no fundo de um poço. A galáxia possuía infinitas maravilhas e inúmeros tesouros. Embora lhe irritasse admitir que suas habilidades atuais nem sequer podiam tocar na sombra de Edwin, ele tinha confiança de que o Sistema de Designer de Mechs poderia elevá-lo aos padrões da galáxia maior e mais ampla em tempo.
"Me pergunto como o Sistema está se saindo. Ele deve estar se sentindo apertado e solitário na minha unidade de comm."
Embora Bentheim recebesse cada visitante com um sorriso, Ves estava sob a ilusão de que muitos de seus atos eram monitorados. Talvez ele não merecesse a atenção pessoal de um ser humano de verdade, mas ele tinha certeza de que havia dezenas ou centenas de programas automatizados rastreando-o através de câmeras, microfones e inúmeros outros sensores. Apenas na segurança de sua oficina, onde ele controlava meticulosamente seu próprio espaço de trabalho, é que ele realmente se sentia seguro ao ativar o Sistema.
"Manter meu Sistema trancado na minha unidade de comm é tentar a sorte. Eu deveria tentar encontrar uma solução melhor para abrigar o Sistema assim que esse julgamento terminar."
Em todo caso, Christopher alcançou seu alcance ideal. Com um braço, ele ativou seu lança-chamas, e com o outro, disparou seu pequeno projetor de calor. Ondas de calor visível e invisível combinadas entre si para se chocar contra a estrutura praticamente imóvel de Charlotte. Grande parte do calor foi absorvido pelo escudo, mas devido aos seus materiais de má qualidade, as camadas voltadas para a frente já começaram a derreter.
Christopher disparou suas armas constantemente da mesma posição, essencialmente batendo no escudo com calor. Charlotte continuou disparando seu único canhão, apenas para desgastar lentamente a armadura do peito camada por camada, a um ritmo lento. Realmente impressionou a multidão como o mech de Christopher resistiu ao bombardeio.
Vendo que seus projéteis foram dispersos sem esforço, Charlotte resmungou de frustração e tentou avançar. Infelizmente, o escudo-torre pesava demais no Kirby, mas mesmo sem o fardo, Christopher aumentou a distância com facilidade. Era perverso como a armadura do mech de Christopher era quase tão boa quanto a de Charlotte, mas com apenas uma fração do peso.
A partida se encaminhava para o fim com o Kirby sofrendo uma morte lenta. O canhão balístico de Charlotte finalmente falhou devido aos danos internos que acumulou por todo aquele calor cozinhando o mech por dentro. Isso sinalizou o fim de suas chances de matar o mech de seu oponente.
"E temos um vencedor! Os campeões coroados da Copa de Fusão são Christopher Yang e Edwin McKinney! Parabéns a Larkinson e Hoffmeister por uma luta valente. Por favor, aplaudam nosso garoto e garota da cidade."
Talvez admitindo que o equilíbrio desta competição estava completamente desequilibrado, o público aplaudiu com apreço os esforços de Ves e Charlotte para lutar até o fim.
De alguma forma, Ves sentiu que a maior parte de suas frustrações desapareceu. Ele superou a injustiça de competir contra um prodígio que estudou em uma instituição de elite e usou seu conhecimento avançado a seu favor.
"O segundo lugar é bom o suficiente, especialmente porque eu nunca pretendi competir até o topo em primeiro lugar."
Com toda a atenção voltada para ele, Ves sentiu-se otimista de que poderia encontrar um cliente na multidão. Embora Edwin tenha provado sua dominação esmagadora no cenário local de mechs, ele era inacessível. Todos podiam adivinhar que ele estava destinado a coisas maiores. Como alguém que nunca deixou a República em toda a sua vida, Ves lutou de maneira respeitável, superando dois oponentes com sorte e habilidade. Bem, principalmente habilidade. Você não chega às finais se não tiver as qualificações para trabalhar como um designer de mechs adequado.
Enquanto as duas equipes se encontravam no meio para apertar as mãos, os organizadores montaram um pódio improvisado nas proximidades. Eles esperavam que o locutor terminasse seu discurso para que pudessem aceitar seus prêmios.
"Então, você pode me dar uma dica de como você fez o mech de Christopher tão durável?"
O designer de mech de elite espiou Ves como se ele fosse um inseto indigno.
"Ok, então você não quer falar, hehe." Ves comentou constrangido e se afastou discretamente.
Em contraste com a conversa gelada, sua parceira teve uma amigável conversa com Christopher. O jovem usava um sorriso simpático enquanto explicava as decisões que tomou durante a batalha, não que fosse necessário muito esforço da parte dele devido à superioridade esmagadora de seu mech.
O apresentador concedeu primeiro o terceiro lugar à equipe que perdeu para Ves e Charlotte na segunda rodada. Embora o mech de Alexander e Michael tenha sido esmagado pelo incrível peso do Kirby, a capacidade operacional do mech permaneceu intacta, embora um pouco danificada.
Seus oponentes pelo terceiro lugar haviam perdido contra o devastador armamento de calor de Christopher, o que significava que praticamente todo o mech estava meio frito com o calor incrível. A reparação de tais danos, quando se espalhava por todo o mech, era um pesadelo, e Ves não censurava o designer de mechs por perder. Michael Dumont fez um trabalho decente consertando o provocador de Alexander a ponto de poder empunhar um rifle.
"E agora para os vencedores da medalha de prata. Por favor, deem as boas-vindas aos nossos jovens talentos Ves Larkinson e Charlotte Hoffmeister!"
Um aplauso muito mais alto foi dirigido aos dois jovens graduados enquanto subiam ao pódio e aceitavam a medalha de prata dos cases flutuantes à sua frente. Com sorrisos estampados em seus rostos, ambos acenaram alegremente para a multidão. Ves descobriu que não era ruim ser apreciado por uma vez. A celebração realmente afetou seu humor para melhor.
"Além de receber uma medalha comemorativa da primeira Copa de Fusão realizada na República, nossos dois vencedores também receberão um prêmio em dinheiro de 250.000 créditos cada, junto com tratamento preferencial semelhante ao status de veterano pela República Brilhante."
O prêmio em dinheiro foi uma surpresa agradável, mas era apenas uma gota no balde, considerando o custo imenso dos negócios com que Ves tinha que lidar. Também ficou claramente menor do que o prêmio em dinheiro da competição de design de mechs do ano anterior. O que o surpreendeu foi que a República realmente distribuiu tratamento preferencial aos dois. Mesmo Charlotte ficou muito animada ao ouvir as palavras. Normalmente, apenas os campeões da Exposição Jovens Tigres desfrutavam de tratamento preferencial.
"Caramba, então agora eu posso andar por aí como um veterano?" Ela perguntou sonhadora. Veteranos e outras pessoas de destaque desfrutaram de muitos pequenos benefícios como pagamento por seus muitos anos de serviço. "Há, todos os meus colegas de classe terão que me dar passagem. Eu posso ser um dos primeiros passageiros a embarcar em uma nave de trânsito. Eu até posso incrementar meu mech se eu entrar na Tropa de Mechs este ano."
Ves pouco se importava com tais cortesias sociais. O que ele mais se importava era que o tratamento preferencial lhe permitia regulamentações mais frouxas e tratamento mais favorável pelo governo em questões como a obtenção de permissões ou o direito de fabricar munições vivas. Embora Ves não estivesse prestes a correr para o governo planetário de Cortina Nublada neste momento, ele guardava os detalhes em mente para quando pudesse expandir suas operações no futuro.
Naturalmente, Ves não era realmente um veterano, não tendo contribuído para a defesa da República. Embora o tratamento especial pudesse impressionar as pessoas simples, os mais distintos na audiência dificilmente se impressionaram.
"Qualquer pequena ajuda conta." Ves murmurou para si mesmo enquanto já verificava a audiência em busca de um cliente em potencial. "Eu não acredito que ninguém ficou impressionado com o meu trabalho."
Sua verdadeira luta começou agora. Com apenas meio mês restante antes que o banco exigisse o pagamento dos juros de 5 milhões de créditos, Ves teve que encontrar um mercado para o seu mech. O Marc Antony não ia se vender sozinho.