À medida que a Copa de Fusão chegou ao fim, Ves e Charlotte ficaram ao lado da arena. Apesar de seu exaltado status como vencedores do segundo lugar, quase ninguém prestou atenção aos dois. O clímax da noite estava prestes a começar, já que os dois pilotos de mechas mais talentosos ascenderam à arena principal.
O maior espetáculo da República Brilhante praticamente martelou que a Copa de Fusão era um evento paralelo no final das contas. Por mais impressionantes que fossem seus prêmios, eles poderiam esperar receber apenas um por cento da atenção colocada nos finalistas do torneio principal.
Como Ves nunca foi piloto de mech, ele era indiferente em buscar fama pessoal. Ele preferiria construir a reputação de seu negócio de uma maneira mais sustentável.
"Tenho alguns negócios para fazer."
"Oh?" Charlotte arqueou a sobrancelha. "Você está me deixando, não é? Eu estava planejando te levar a um lugar incrível que faz as melhores costelas da cidade."
"Estou meio apertado com o tempo. Comecei um estúdio independente de design de mech e estou praticamente enterrado em dívidas como resultado disso. Eu estava meio que esperando abordar o público e encontrar um mercado para o meu produto."
"Ah. Entendi. Eu ouvi dizer que vocês tipos nerds gostam de seguir carreira nas grandes empresas. É bem corajoso da sua parte começar por conta própria."
"Todos nós temos sonhos diferentes." Ves sorriu amargamente. "Sei que é um caminho difícil, mas não me arrependo de tê-lo trilhado. Tenho certeza de que posso chegar ao topo algum dia."
"Uau. Isso é realmente impressionante. Enfim, não vou te distrair mais. Vamos trocar contatos de comms antes de você ir."
Depois de adicionarem um ao outro em suas listas de contatos, eles se separaram. Charlotte foi até seus colegas pilotos que a parabenizaram por sua excelente performance. Ves, por outro lado, passou pelas famílias e outras pessoas comuns e seguiu em direção à área reservada para os espectadores de primeira classe que queriam aproveitar a exposição sem crianças gritando por perto.
A segurança deixou-o entrar sem problemas, um privilégio por ser um participante. Ves passou por uma tela invisível que abafou a maior parte do barulho da multidão abaixo. A iluminação fraca, o estofamento luxuoso e as muitas salas de exibição privativa conferiam à área de primeira classe um ar de exclusividade. As pessoas que possuíam as qualificações para entrar nesta área emanavam um ar de classe ou poder marcial. Os presentes nas áreas públicas se reuniam em pequenos grupos de associados fechados enquanto prestavam atenção ao espetáculo que se desenrolava na arena central.
Ves deu uma respirada funda e se certificou de que a medalha de prata que acabara de ganhar estava visível em seu peito. Então, com um sorriso agradável, ele se aproximou do grupo de pessoas mais próximo que pareciam não fechar totalmente os outros.
Um trio do que pareciam ser industriais e um casal de oficiais de média patente da Tropa de Mechs tiraram os olhos do duelo tenso e lento para focar sua atenção em Ves.
"Ah, você é o vencedor do segundo lugar daquela competição paralela, não é? Você é parente dos Larkinsons?"
Ves fez uma reverência educada ao oficial. "Meu pai tem estado na patrulha de fronteira por muitos anos, embora recentemente tenha desaparecido."
Todos adotaram educadamente uma expressão de luto, inclusive Ves. "É uma pena. Aqueles que guardam nossas fronteiras contra os alienígenas estão desempenhando o maior dever por nossa nação."
"Ainda tenho esperança de que ele viva." Ves deu de ombros, mas voltou a sorrir, sem querer continuar mais neste tópico. "De qualquer forma, eu estava esperando interessá-los em uma nova variante de mech que desenvolvi recentemente para meu negócio inicial."
Um dos empresários riu educadamente. "Por acaso, estou aqui para fazer a mesma coisa. Sou um representante da Jackson and Partners. Estávamos apenas discutindo a possível renovação da Tropa de Mechs de suas 400 unidades mais antigas na frota de batedores aéreos."
Bem, isso foi constrangedor. Eles trocaram um pouco mais de palavras antes de Ves ser educadamente dispensado como se fosse uma criança invadindo a conversa de adultos tratando de negócios sérios.
Ele não esperava sucesso imediato, então sua primeira rejeição não deveria afetá-lo tanto. Ainda assim, ele sentiu que estava sendo desprezado pelas pessoas ao seu redor. Sua juventude e falta de histórico profissional pesavam mais do que ele pensava.
"Nós só obtemos nossos mechs de fornecedores estabelecidos. Assinamos contratos de serviço fixos com nossos parceiros de longo prazo para que eles possam oferecer o melhor suporte às nossas necessidades de mech."
"Tenho que admitir, seu modelo Marc Antony da última geração pertence à camada média-alta. No entanto, minha tropa trabalha apenas com modelos currentgen. Nós gostamos de botar as mãos nos brinquedos mais novos disponíveis no mercado, entende? Seu Marc Antony só terá utilidade por uma década ou duas antes de se tornar obsoleto."
"Eu só coleciono os clássicos e apenas em sua forma mais original. Não tenho nada contra variações, mas os modelos básicos são os melhores."
Essa suspeita ficou mais forte quando Ves continuou se aproximando de diferentes grupos de pessoas. Às vezes ele teve a chance de apresentar seu produto antes de ser rejeitado, mas na maioria das vezes eles não se incomodaram em ouvi-lo. Talvez a maioria dessas pessoas estivessem realmente incapacitadas ou não autorizadas a comprar um novo mech, mas para o restante era simplesmente falta de confiança em sua capacidade de entregar.
Ainda assim, ele chegou perto algumas vezes. Alguns pilotos de mech aposentados ou mercenários veteranos expressaram interesse em encomendar seu mech. Apenas algumas coisas os impediram.
"Nossa corporação mercenária geralmente faz patrulhas estendidas. Embora a performance de batalha de curto prazo da sua variante seja impressionante, não podemos levá-la se não conseguir acompanhar nossas rotas de patrulha semanal."
"Na verdade, precisamos preencher uma lacuna em nosso arsenal de mechs, e se você nos oferecesse o César Augusto original, eu me sentiria tentado. No estado em que está, mesmo duas unidades do seu mech não podem cumprir o papel de um único mech bem blindado."
"A composição ofensiva do seu mech é um pouco dispersa. Ele herda a maioria das desvantagens do César Augusto, mas não possui a excelente armadura do modelo básico. Prefiro comprar um mech especializado que faça um único trabalho perfeitamente do que uma máquina que pretende cobrir todas as áreas só para falhar na maioria delas."
Ele percebeu que Carlos estava errado sobre sua previsão de que colecionadores ricos estavam mais propensos a comprar seus mechs. Esses colecionadores eram altamente criteriosos na escolha de seus mechs. Eles desprezavam variações baratas. Em vez disso, eram mais propensos a correr atrás de modelos básicos vintage ou variantes altamente exclusivas feitas com materiais extraordinários.
Mercenários ricos expressaram maior interesse em seu produto até agora. Eles estavam abertos para comprar um mech funcional, mas apontavam os pontos fracos do Marc Antony. As desvantagens superavam os benefícios, mesmo com o preço favorável. Em comparação com a etiqueta de preço de 65 milhões de créditos de um Augustus oficial, os 24 milhões de créditos que Ves humildemente pediu por seu produto eram uma pechincha.
Ainda assim, nem todos estavam dispostos a aceitar esse preço de barganha. Um mercenário extravagante, que se comportava mais como um pirata do que um mercenário legítimo, riu na cara de Ves quando ele citou o preço.
"Vinte e quatro milhões? Vinte e quatro porra de milhões?! Eu teria que trabalhar feito um condenado por mais de cinco anos para recuperar tal quantidade. Que tal dar um desconto? Vamos dizer, hm, 12 milhões?"
Ves já estava imune a situações constrangedoras. Ele conseguia manter seu sorriso mesmo quando o universo estava acabando. "Por um pagamento adiantado de doze milhões de créditos, posso produzir e entregar o mech a você em até meio mês. Você pode pagar a outra metade assim que a MTA certificar o meu mech."
Vendo que Ves não estava disposto a negociar, o mercenário barulhento se afastou. "Não, obrigado. Estou com pouco dinheiro."
Mesmo com a última partida terminando em um emocionante ato final, Ves ainda não havia conseguido uma única venda. Ele começava a ficar um pouco nervoso. Esta noite era a melhor e única oportunidade que ele tinha de se aproximar dos ricos e poderosos. Depois que este feriado não oficial terminasse, a maioria deles voltaria para seus escritórios ou mechs. Até então, onde ele poderia encontrar um comprador para o seu mech? Ele deveria postar um anúncio no mercado interno da MTA e cruzar os dedos para que algum otário escolhesse sua oferta dentre as centenas de milhares de alternativas?
Ele começou a desanimar um pouco. Ele estava tão desesperado que se ajoelharia e imploraria se isso aumentasse suas chances. Quanto mais ele interagia com as pessoas ao seu redor, mais percebia que o mercado de mechs era mais fechado do que ele pensava. O mercado vibrante retratado pela MTA não se aplicava à situação local. As comunidades de mercado da MTA abrangiam principalmente setores estelares inteiros. Um único estado de terceira categoria como a República Brilhante não poderia sustentar muitos produtores.
Ves percebeu que, ao montar sua boutique de mechs na Cortina Nublada, ele acabara se isolando de sua clientela. Um ambiente tranquilo, falta de concorrentes e impostos favoráveis não significavam nada se Ves fosse incapaz de obter qualquer forma de receita nas próximas semanas.
Ele sentia falta de muitas coisas. Embora ele tivesse uma conexão tênue com a família Larkinson, eles não se esforçariam para subsidiar seu negócio nem comprar seu primeiro mech. Embora eles tivessem economizado uma quantidade considerável de créditos ao longo dos anos, a maior parte deles estava reservada para emergências. Usá-los para salvar um negócio fracassado não estava no interesse da família.
Sem o apoio de uma influência substancial, Ves era como um barco preso no meio do mar. Apenas um desolado mar de água o cercava em todas as direções. Onde ele poderia encontrar uma ilha para obter algum refúgio?
"Olá, Ves."
"Nossa!" Ves quase pulou de susto ao ouvir a saudação abrupta. Ele se virou para ver o piloto de teste que pilotara seu mech nas qualificações. "Hans! Não esperava te ver aqui."
"Eu também sou um militar ativo. Quando terminei minhas tarefas, pensei em passar por aqui e ver as finais. Infelizmente, cheguei tarde demais. De qualquer forma, o que te deixa tão chateado?"
Ves explicou suas circunstâncias e depois falou sobre suas dificuldades em promover seu novo design.
"Não me surpreende que ninguém tenha aceitado sua oferta. Além dos prejuízos que você já mencionou, a razão mais importante pela qual ninguém ousa aceitar um pedido é devido à natureza não testada do seu design. Nós, pilotos, não confiamos nas especificações produzidas pela MTA. Já erraram várias vezes antes e continuarão a fazê-lo até serem expulsos de seu monopólio na gestão de mechs. O que estou tentando dizer é que nós, pilotos, gostamos de olhar o desempenho real no campo, em vez de um monte de números abstratos que podem ter sido manipulados."
"Os números são absolutamente confiáveis. Obtive um certo sucesso vendendo versões virtuais do meu Marc Antony no Iron Spirit. Até agora, nenhum cliente retornou para reclamar de desvios no desempenho oficial do seu mech."
"Aconselho você a não mencionar esses jogos virtuais." Hans aconselhou firmemente. "No nosso nível, ninguém leva o Iron Spirit a sério. A imprecisão e o desvio do piloto real são mais pronunciados nos patamares mais altos do jogo. É necessário muito esforço para se ajustar a dois ambientes diferentes, então a maioria dos pilotos de mechs mais velhos não se incomoda em manter uma presença ativa no Iron Spirit."
"E você, então? Você fez um ótimo trabalho pilotando o meu Draco através do percurso. Você tem interesse em comprar um?"
O piloto de teste balançou a cabeça. "Não ganho o suficiente para comprar um mech pessoal, e já que testo novos projetos como trabalho, não piloto um mech fixo quando estou trabalhando."
Ves recebeu mais uma decepção. Se até um piloto de mech tão amigável quanto Hans se recusasse a comprar seu mech, então suas chances de convencer outros pilotos eram praticamente nulas.
"Eu posso conhecer alguém que possa ser persuadido a tentar o seu design." Hans acrescentou, vendo a resposta abatida do jovem. "Vou te fazer um favor e apresentá-lo a você. Se você conseguir fechar um acordo com ele, dependerá do seu próprio esforço."
"Uma chance é tudo que eu peço. Sou grato por qualquer ajuda que você me oferecer."
Hans conduziu Ves com calma pela multidão de espectadores prestando atenção à elaborada cerimônia de premiação. A Exposição Jovens Tigres foi organizada pela República especificamente para glorificar jovens heróis, então muito alarde acompanhava a entrega dos prêmios. Quando chegaram à porta de uma sala privada, Hans bateu nela com um ritmo peculiar. Um bip soou quando a trava se soltou.
Ao entrarem na sala, Ves viu que quase ninguém ocupava as cadeiras e sofás. Apenas o assento mais grandioso apoiava uma pessoa. O homem que estava sentado na cadeira parecia um veterano grisalho que emanava a mesma vibração de seu avô. Mesmo da entrada, Ves pôde sentir que o homem era mais do que um veterano comum.
"Ah, Capitão Rodello, bom te ver de novo. Vejo que trouxe um convidado."
"Coronel, este é Ves Larkinson, o segundo colocado da Fusion Cup. Ves, este é o Coronel Ares Huntington."
O coronel aposentado resmungou com isso. "Então o moleque ganhou uma medalha e alguns privilégios. Não é grande coisa comparado com os jovens guerreiros no palco agora."
"Ele não é um piloto e eu não estou aqui para trazê-lo para o seu clube. Eu só pensei que, já que você tem tanto tempo livre, talvez se interesse pelo que Ves está vendendo."
"Ah?" O coronel deu uma olhada mais atenta em Ves, levando-o a sério desta vez. "Então, o que é que exige minha atenção? É melhor ser bom."
Sabendo que havia chegado à melhor oportunidade que poderia conseguir nesta noite, Ves adotou um tom profissional e explicou as capacidades de seu mech. A expressão de Huntington permaneceu cuidadosamente neutra enquanto Ves elaborava todos os pontos bons e alguns dos pontos não tão bons de seu mech. Talvez revelar suas próprias falhas não fosse a melhor ideia, mas ele não queria correr o risco de ser responsabilizado pelo velho se ele de alguma forma descobrisse. No entanto, o coronel o deixou falar até que chegasse ao fim, onde ele mencionou seu preço.
"...E assim, para o pacote completo, com apenas vinte e quatro milhões de créditos brilhantes, é seu. Depois de pagar um adiantamento de metade do preço, começarei a trabalhar no mech assim que voltar para minha oficina. Terei pronto para você em duas semanas."
Ares resmungou um pouco enquanto acariciava o queixo. Ves percebeu que ele estava em dúvida, mas não conseguiu determinar o que impedia o velho de dar o salto. Seria a armadura? A falta de especialidades?
"Não." O velho finalmente respondeu após vários minutos de consideração. "Você apresenta um caso convincente, mas não é o que eu preciso agora."
Ves ficou arrasado. Ele chegou perto de fazer uma venda. Por que Ares recusou sua oferta?
O coronel insensivelmente afastou-os com um gesto. "Capitão Rodello, essa foi uma distração interessante, mas não traga mais ninguém irrelevante para mim. Vocês dois podem ir incomodar outra pessoa agora. Não vou ver vocês indo embora. Adeus."