Ves assistiu pessoalmente enquanto a empresa de transporte contratada por Marcella levava o Phoenix Cry embora. Os carregadores e robôs carregavam cuidadosamente o mech revestido de vermelho e preto em um recipiente selado e acolchoado para mechs. Eles o levaram de volta ao porto espacial e o carregaram no próximo transporte para Bentheim.
Com isso resolvido, Ves retornou à sua oficina com Sortudo. O gato gostou do passeio, mas agora parecia querer relaxar pelo resto do dia.
"Você é tão preguiçoso."
O gato miou sonolento para ele, sem realmente prestar atenção às suas palavras. Ves coçou o queixo do gato de gema antes de afundar em seu sofá.
Antes de Ves voltar ao trabalho, ele quis descansar um pouco e se recuperar de sua maratona intensa de fabricação. Ele achou cansativo estar constantemente atento ao seu humor emocional ao moldar o Phoenix Cry. Mesmo que ele achasse que seu mech tinha sucesso em irradiar uma aura semelhante aos melhores mechs que viu em Bentheim, ainda restava saber se isso geraria mais vendas. O Fator X não podia ser medido, afinal, então, no papel, seu mech parecia pior do que realmente funcionava.
"Ainda posso fazer isso de vez em quando, mas não se estiver fabricando mechs todos os dias." Mesmo com o Sistema, Ves continuava sendo mortal. A menos que gastasse uma carga de DP em seus atributos de concentração e resistência, ele duvidava que o esgotamento desapareceria.
"É mais importante melhorar minhas habilidades do que gastar DP nos meus atributos."
Embora Ves reconhecesse que ambas as opções tinham seus méritos, as habilidades forneciam benefícios tangíveis imediatos. Neste estágio inicial, onde ele ainda estava à beira da falência após um mau período, ele precisava de alívio imediato.
"Oh, bem, pensarei sobre isso amanhã."
Ele tirou o resto do dia de folga. Evitou todas as atividades relacionadas a mechs. Considerando que passou a maior parte de sua vida com mechs de uma forma ou de outra, ele achou difícil encontrar outra coisa para fazer. Ele acabou assistindo transmissões até dormir a noite toda.
Enquanto isso, em um estaleiro de mechs nos arredores de Dorum, Marcella e outra pessoa observavam um drone deixar um contêiner de mech. Ambos pareciam adequados e energéticos. Enquanto Marcella vestia suas roupas formais verdes de costume, o homem ao lado dela se vestia de maneira mais extravagante.
"Aí está, Capitão Caruthers. Seu novo mech. O Phoenix Cry, o primeiro modelo desse tipo em produção."
O homem resmungou com expectativa. "Quando você me disse que estava preparada para me vender um mech com meus critérios, eu não acreditei. Não há muitos mechs avançados disponíveis no mercado local que sejam viáveis de longe e de perto, especialmente dentro da minha faixa de preço."
"A substituição completa de armadura que meu menino fez no seu mech é a razão pela qual é tão acessível. Não se deixe levar pensando que está pilotando um verdadeiro César Augusto."
"Confio nas minhas habilidades. Já pilotei o modelo várias vezes nas simulações. Eu sei até onde posso levar esse mech. Contanto que não persiga os piratas mais notórios, ficarei bem."
"A armadura alternativa também é mais barata para substituir. Você não vai quebrar a sua reserva financeira com esse mech, desde que não danifique o núcleo."
Alguns drones de Marcella se aproximaram para deslacrarem o contêiner e verificar se o conteúdo correspondia ao manifesto. Quando tudo estava certo, o contêiner se abriu, exibindo um mech de aparência formidável. Os drones começaram a remover os selos que mantinham o mech inerte e suas armas frias.
"Nossa. Brincar com brinquedos virtuais é uma coisa, ver o negócio real é outra."
Até Marcella parecia impressionada. Ambos passaram horas estudando a ficha técnica e as simulações do Marc Antony. Enquanto reconheciam as falhas inerentes ao modelo, ambos admiravam a qualidade de construção decente e a grande quantidade de opções. Marcella viu o potencial em Ves com este design aprimorado, então se certificou de se envolver desde cedo antes que algum outro concorrente colocasse as mãos nele. Apesar de suas boas impressões sobre o primeiro trabalho de Ves, ela só o considerou como um modelo transitório, algo para fazer o negócio do projetista do mech funcionar.
Até o Capitão Caruthers reservou parte de sua avaliação de sua nova compra. Sua equipe de caça a recompensas precisava de um combatente de linha de frente, mas algo que fosse inútil à distância. Embora a durabilidade fosse importante, ele valorizava mais a escolha em opções ofensivas, pois treinava tanto em armas de combate corpo a corpo quanto em armas a distância. Encontrar um modelo no mercado que desse igual atenção a ambos não era difícil, mas encontrar um que aguentasse uma surra e não custasse uma fortuna era um desafio. Ele acabou optando pelo Marc Antony devido à falta de alternativas.
Quando os dois se aproximaram, seu espanto aumentou. O mech conseguia projetar uma pressão que não era menor do que a do artesanal César Augusto que Bosworth orgulhosamente exibia. Os tons escuros do mech escureciam de alguma forma o dia claro. Seus detalhes em ouro davam ao mech uma sensação de classe, enquanto os destaques vermelhos junto com seu escudo vermelho escuro proporcionavam uma presença marcial. O mech praticamente exalava sede de batalha mesmo em seu estado desativado.
"Eu entendo o que todos querem dizer quando dizem que mechs feitos à mão têm seu charme. Eu posso ver por que o projetista de mechs não resistiu em dar um nome a ele. O Phoenix Cry... não é ruim, e certamente se encaixa."
"O projetista do mech ganhou o segundo lugar no YTE deste ano. Ele pode ser jovem, mas já mostrou que está acima da média. Você não encontraria um design com tanta garra em um fabricante de mech estabelecido."
O capitão assobiou em apreciação. Quanto mais ele olhava para o Phoenix Cry, mais sentia que tinha acertado. "Antes de chegarmos, duvidei se deveria ter comprado um modelo produzido em massa confiável, mas agora não mais. Isso não parece que veio das mãos de um novo projetista de mech."
Marcella trouxe o certificado do mech e passou para seu cliente. "A MTA também concorda. Eles não colocaram muitas críticas, e o que observaram está dentro dos limites. O projetista de mech demorou, mas entregou um produto sólido."
"Estou louco para dar uma volta com esse mech."
"Fique à vontade. Aqui estão as chaves e códigos."
O capitão pegou um elevador que o levou até a cabine de comando. Ele pressionou um botão em seu dispositivo de chave que sinalizou o mecanismo de travamento da cabine. Após receber um sinal válido, o peito do mech se abriu o suficiente para permitir que a cabine abrisse uma escotilha. O capitão passou pelo espaço apertado e se acomodou com facilidade no assento.
Ele admirou a cabine por um momento, ainda empolgado com a ideia de possuir um mech de aparência tão impressionante. O interior da cabine de comando fazia jus à grandiosidade digna de um César Augusto, embora, em vez de branco majestoso, o interior fosse principalmente tingido de cinza escuro e ouro. A única cor vermelha na cabine de comando era o botão proeminente que inicializava o mech.
Caruthers pairou um dedo sobre a gema lustrosa. Ele apreciou o luxo de tudo isso, impressionado com o fato de o projetista manter o luxo mesmo enquanto cobrava metade do preço do modelo autêntico de base. Não combinava exatamente, mas isso não importava para ele. Isso lhe daria um direito de gabar-se quando mostrasse o mech aos amigos.
O brilho de uma placa de ouro brilhou logo abaixo do console frontal. Caruthers se inclinou para ler as palavras gravadas.
CA-1C MARC ANTONY
PROJETADO EXCLUSIVAMENTE POR VES LARKINSON
FEITO À MÃO EXCLUSIVAMENTE POR VES LARKINSON
FABRICADO NA BRIGHT REPUBLIC
PRODUÇÃO #1
A placa adicionava à sensação artesanal do mech. Caruthers riu ao ver isso. Ele se acostumou a ver placas baratas estampadas e recicladas de sucata em seus mechs anteriores. Os mechs baratos de produção em massa que pilotou até agora tentaram cortar o máximo possível para economizar custos. Esqueça o ouro, às vezes as placas eram feitas dos materiais sintéticos mais baratos.
Caruthers parou de brincar e pressionou os dedos suavemente na gema opaca, mas atraente. O mech zumbiu enquanto seu reator de energia e motores ganhavam vida. A iluminação da cabine de comando se acendia enquanto a interface neural estabelecia uma conexão com os cérebros dos ocupantes.
A transição de um corpo humano para a estatura de um mech deveria ser muito familiar para o caçador de recompensas. No entanto, quando ele sentiu sua mente afundar no mech, encontrou uma profundidade maior do que qualquer outra máquina à qual se conectou antes. O Phoenix Cry sugou ansiosamente sua consciência mental e deu-lhe acesso aos seus cantos mais profundos.
Uma onda de sensações invadiu sua mente enquanto ele se acostumava à nova perspectiva. Pilotar o mech nas simulações virtuais só o impressionou levemente. Mas ao perceber o quão profundo e rico estabeleceu sua conexão agora, ele entendeu que o Phoenix Cry era especial de uma forma que nenhum outro mech poderia comparar!
"É quase como se eu estivesse me conectando com uma mente semelhante em vez de uma máquina sem alma."
Ele descartou essa noção assim que surgiu. Os mechs não podiam pensar, muito menos influenciar seus pensamentos. A ficha técnica indicava claramente que o mech não possuía IA em seus bancos de memória. A interface neural também passou nos rigorosos testes da MTA, então suas observações não foram ofuscadas pela contaminação.
Caruthers jogou fora todos os pensamentos supérfluos e finalizou o processo de inicialização. Ele então tirou seu mech do container.
Cada passo trovejava no chão, o suficiente para que Marcella fosse forçada a recuar. O mech virou e pegou a maça e o escudo pendurados em um suporte. O pesado escudo-torre pareceu sólido para ele. Serviria bem como uma cobertura protetora descartável.
Já a maça, por outro lado, estava claramente abaixo do esperado. Feita de HRF, a única coisa que a arma tinha a seu favor era sua cabeça pesada e seu baixo custo se quebrasse. No entanto, ele decidiu substituí-la por uma de suas espadas reserva o mais rápido possível.
"Marcella, você não se importa se eu usar o quintal por um tempo, certo?" Ele perguntou pelo comm.
"Sinta-se à vontade para empurrar seu mech!"
Caruthers ansiosamente se movimentou com seu mech. Ele testou o Phoenix Cry correndo e experimentando suas armas. Os canhões a laser funcionaram como um encanto, e embora ele não tivesse enchido seus lançadores de ombro com mísseis, ele tinha certeza de que nada poderia dar errado com eles. Quanto à maça, serviu como uma arma de força contundente, mas como ele ia descartá-la de qualquer maneira, passou a maior parte do tempo em outros lugares.
O que mais o impressionou foi o escudo. Grosso, pesado mas incrivelmente sólido e durável, empunhar o escudo-torre lhe dava um senso de valentia. Ele já podia imaginar-se empunhando esse escudo no campo de batalha, avançando para enfrentar o inimigo cara a cara. Embora a blindagem HRF que formava o escudo pudesse ser descascada facilmente, ele poderia encomendar um substituto se necessário.
"Este é um mech feito pensando na carteira."
A relação custo-efetividade do Marc Antony tornou-se um dos mechs avançados mais baratos disponíveis no mercado hoje. Embora os componentes avançados do mech já tivessem décadas de idade, eles ainda desempenhavam competitivamente os modelos atuais. De qualquer forma, o negócio de caçadores de recompensas tinha uma tendência de destruir mechs muito antes de eles ficarem velhos demais para continuar viáveis no campo de batalha.
O caçador de recompensas saiu da cabine de comando com o desejo persistente de ficar por perto. Ainda assim, ele tinha alguma papelada para passar antes que pudesse assumir oficialmente a posse do mech.
"E aí, como é? Atende às suas expectativas?" Marcella perguntou a ele sorrindo.
"Isso e muito mais. Só está faltando o meu brasão no peito."
"Tenho certeza de que você se tornará a inveja do seu círculo social quando exibir sua nova compra."
"Veremos. Estou louco para testar esse bebê em campo."
Como ambos os lados não notaram problemas, eles prosseguiram com as formalidades. Depois de assinar vários documentos, o Capitão Caruthers passou a ser o proprietário oficial do primeiro mech produzido por um jovem talento. Ele sabia que mais do que algumas pessoas poderiam se interessar pelo desempenho do mech.
"Que eles espiem. Tenho certeza de que vou mostrar toda a força do meu Phoenix Cry."
Assim que Marcella enviou sua aprovação para a transferência de dinheiro, Ves estava sentado atrás de seu terminal analisando seus números. Seu comm tocou alto, interrompendo-o enquanto preenchia seu livro-razão. Ele olhou para o comm e ele indicava que recebeu uma notificação do banco. Ele ficou olhando a mensagem por um minuto inteiro.
Sua conta ganhou cerca de 19 milhões de créditos brilhantes com a última transferência.
"Eu sou.. EU SOU RICO!" Ves gritou enquanto ria para o céu. "Marcella conseguiu! Meu mech foi vendido por 28 milhões de créditos!"
Ele recebeu um adiantamento de 7 milhões de créditos quando contratou Marcella para ser sua corretora, dinheiro que usou para comprar os materiais brutos para fabricar seus mechs. Quanto à armadura, Ves usou o estoque que o Sistema lhe deu por completar o quarto tutorial. Isso permitiu que ele pulasse os 11 milhões de créditos necessários para comprar todos os materiais necessários para refinar a blindagem de armadura HRF.
Seu ganho monetário, portanto, foi de 19 milhões de créditos brilhantes desta vez. Para suas produções subsequentes, ele teve que investir 18 milhões de créditos para fabricar um novo mech, o que reduziu seus lucros. Sem mais brindes do Sistema desta vez.
De qualquer maneira, como Ves já estava cuidando de sua contabilidade, ele adicionou seus ganhos mais recentes e colocou seu balanço patrimonial em ordem. O mech custou 18 milhões para produzir, mas foi vendido por 28 milhões, o que resultou em um lucro bruto de 10 milhões de créditos. Marcella já tinha descontado 2 milhões de créditos dessa quantia, então Ves ficou com 19 milhões de créditos em dinheiro.
A primeira coisa que ele fez foi transferir 5 milhões de créditos para o banco. Com apenas pouco mais de dois dias para o prazo final, Ves finalmente respirou aliviado ao ver a enorme pressão do banco desaparecer. Assim que o banco enviou uma mensagem dizendo que suas obrigações do ano haviam sido cumpridas, ele deu outra risada, acordando Lucky de sua soneca.
"Haha, esta é uma boa notícia, Lucky. Nós não vamos ser jogados nas ruas!"
Lucky miou indiferentemente.
"Também terei condições de comprar minerais mais reluzentes para você beliscar!"
Isso chamou a atenção do gato de gema. Lucky imediatamente saltou do sofá e fez carinho esfregando seu corpo nas pernas dele. Depois de um abraço curto, Ves voltou para suas demonstrações financeiras. Infelizmente, nem todos os números que obteve resultaram em boas notícias.
Do período de 14 milhões de créditos que sobraram, Ves não possuía os fundos necessários para produzir outro Marc Antony de forma independente. Ele ainda dependia dos serviços de Marcella, especificamente de sua capacidade de exigir um pagamento inicial de seus compradores para financiar a produção de seus novos mechs.
"Espero que ela não tenha muitos problemas com essa condição"
Além disso, se Ves quisesse administrar seu dinheiro de maneira responsável, deveria reservar parte de seu dinheiro e colocá-lo em seu cofrinho para necessidades futuras. Levando em consideração sua iminente carga financeira, pagar os 350 milhões de créditos que devia ao banco era uma prioridade menor.
Suas perspectivas já mudaram após sua primeira transação. Agora que mostrou sua capacidade de administrar um negócio viável, o banco deveria estar mais flexível com ele. A dívida que seu pai tomou em seu nome não era uma coisa totalmente ruim para o banco. Eles ganhavam facilmente um montante de juros de seu negócio a cada ano e, desde que Ves não estragasse tudo, o dinheiro emprestado era bem utilizado na perspectiva do banco.
Considerando que ele poderia obter um lucro médio de 8 milhões de créditos cada vez que Marcella vendia seu mech, a ameaça que os pagamentos anuais de juros representavam para Ves diminuía muito.
O problema essencialmente mudou de um elefante raivoso para um rato inofensivo. Ele poderia esmagar o rato sempre que quisesse, mas isso era um pouco problemático e exigia um pouco de esforço de sua parte. Em vez de perder tempo pisando no chão ou armando armadilhas, ele poderia deixar o rato correr em seu armário e roubar um pouco de seu queijo de vez em quando.
O que mais preocupava Ves era algo que afetava todos os negócios do setor de tecnologia.
Obsolescência planejada.