Apesar de usar seu charme, Ves só conseguiu gerar interesse não comprometedor pelo seu mech. Ele esperava que fosse um desafio, mas os soldados e mercenários o tratavam como uma mosca. Ah, os potentados eram educados, mas o desprezo e a rejeição estavam claros em seus olhos. Seu status como um promissor jovem designer de mechs que acabara de passar pelos qualificatórios não significava nada para eles. Ele não teve a chance de mostrar o Marc Antony, já que o deixaram de lado depois de um minuto de conversa educada.
"Minhas desculpas, meu departamento não está com pressa para adquirir um novo mech."
"Nosso orçamento é apertado. Não lucramos muito por operação. Mal conseguimos manter nossos mechs funcionando. Vou dar uma olhada nos seus produtos daqui a alguns anos, quando nossa atual frota de mechs precisar ser substituída."
"A equipe com quem trabalho já está treinada em uma configuração específica de mechs. Introduzir um tipo diferente de mech vai atrapalhar o equilíbrio."
"Não sou especialista em combate corpo a corpo. Um mech que usa maça e escudo não é adequado para um piloto inexperiente como eu."
As desculpas soaram iguais por mais que Ves tentasse encontrar um cliente. Conforme as pessoas deixavam o local para comer ou visitar o evento principal no estádio central, Ves ficava com as mãos vazias.
"Olá, Ves."
Ele se virou para ver uma visão inesperada. Hans se aproximou e o cumprimentou pessoalmente. "Hans! O que te traz aqui?"
"Só quero te dizer que de todos os mechs que pilotei hoje, o seu é um dos poucos que levou em consideração o conforto do piloto."
Ves arqueou uma sobrancelha. Esse era definitivamente o Fator X em ação! "Eu projeto meus mechs com o usuário em mente. Meus produtos são mais do que a soma de suas partes. Coloco meu coração em cada um dos meus desenhos. Aperfeiçoei minha arte projetando e produzindo muitos mechs para a Iron Spirit, onde desfrutei de uma quantidade substancial de vendas. Atualmente, estou tentando expandir meu negócio no mundo real."
Isso soou profissional o suficiente, certo?
O piloto concordou e pareceu interessado. "Gostaria de ver mais do seu trabalho."
"Ah." Ves rapidamente ativou seu comm para deslizar sua página de vendas virtual para Hans. "Minha loja virtual está aqui. Fique à vontade para navegar pelos meus produtos, embora eu aconselhe a olhar primeiro para minha variante do Marc Antony. É baseado no César Augusto, mas eu o reformulei extensivamente com uma armadura mais acessível. Este também é o projeto que estou oferecendo à venda na minha oficina do mundo real."
"Você consegue produzir uma variante do Augustus?" Hans afinou um pouco os olhos com essa notícia. "Não sei muito sobre o negócio, mas sei que apenas a licença de produção deve custar uma soma incrível de dinheiro. Como você conseguiu colocar as mãos em uma licença premium dessas?"
"Tive a sorte de atrair a atenção de algumas pessoas que perceberam meu talento em design de mechs." Ves disse enquanto descaradamente tecia uma história de besteira para encobrir a existência do Sistema. "Uma renomada instituição Rubarthan de concessão de bolsas até me concedeu algumas licenças de produção para dar um impulso ao meu negócio."
"Isso é impressionante. Não é fácil atrair a atenção dos Rubarthans."
"Ah, não me entenda mal. A instituição está sediada no Novo Império Rubarthan, provavelmente por razões financeiras e de privacidade. Os verdadeiros proprietários provavelmente têm uma origem mais modesta. Quanto às suas identidades exatas, não tenho certeza, mas com bolsos tão profundos eles certamente têm influência."
Ves optou por guiar a conversa de uma maneira arriscada. Ao falar sem muita sutileza sobre as pessoas ricas inexistentes por trás dele, ele estava tecendo uma ilusão de ter o apoio de um patrocinador misterioso e poderoso. Embora os ricos gostem de gastar dinheiro, nunca jogaram fora sua riqueza para pessoas inúteis. Ves, portanto, implicou que possuía um talento único em design de mechs que o distinguia dos centenas de outros competidores que participaram das qualificações.
O fato de ser uma das poucas verdades que tentava transmitir ajudou a persuadir Hans. O homem esfregou o cavanhaque loiro. "Você é um sujeito interessante. Vou ficar de olho em você."
Hans passou por Ves e saiu do prédio. Ves sentiu como se seus truques fossem vistos por algum motivo, mas depois deu de ombros. Se Hans se comprometesse a procurar o Marc Antony no jogo era mais importante.
"Caramba, pelo menos me dê uma resposta concreta em vez de me deixar na dúvida."
Ele saiu do prédio e juntou-se a Carlos para jantar em um dos muitos locais de refeições disponíveis. Enquanto Ves mordia um empadão de carne, Carlos olhava com inveja para o amigo que parecia renascer desde que se formaram.
"Sinto que você pegou a sorte de todos, exceto da Patricia, para atrair uma bolsa ridícula. Vamos lá, quantos bilhões de créditos a licença do Caesar Augustus custa hoje em dia?"
Ves deu de ombros várias vezes enquanto negava qualquer irregularidade. "Eu realmente não tenho uma mamãe com dinheiro, muito menos um papai. Você sabe que eu não sou assim."
"Pff. Me dê alguns milhões de créditos e eu ficarei de joelhos, não importa quão velho e fedorento."
"Ugh, obrigado por essa imagem. Ainda não terminei meu almoço."
Quando Ves descreveu suas dificuldades em conseguir sua primeira venda, Carlos balançou a cabeça.
"Você não cresceu aqui em Dorum, então não tem uma boa noção das pessoas que compram mechs. Você está esperando demais do Tropa de Mechs e das corporações mercenárias. Esqueça vender um mech particular para um piloto militar. Eles não têm poder de decisão nos gastos de suas unidades. Eles pilotam qualquer mech que os mais graduados lhes impõem. Quanto às suas vidas particulares, nenhum militar tem créditos o suficiente para comprar um mech para uso fora do serviço, pelo menos não antes de se aposentarem."
"E os mercenários?" Ves perguntou, sentindo-se bastante grato por Carlos estar disposto a esclarecer tudo para ele. Ele não era um local de Bentheim, então seu conhecimento sobre o assunto vinha principalmente dos livros didáticos.
"Suas finanças são estritamente reguladas. Um bom contrato pode render alguns milhões, mas uma série de azar pode eliminar dezenas ou até centenas de milhões de créditos de seu balanço patrimonial. Claro, eles têm uma grande reserva de créditos no banco, mas esse é o plano B deles, ou no pior caso, o fundo de aposentadoria."
Das palavras de Carlos, ainda havia uma pequena chance de Ves conseguir vender seu produto para eles, mas teria que valer a pena gastar suas economias. "Então eu tenho a melhor chance se eu me aproximar de aposentados ou daqueles que estão prestes a se aposentar?"
"É um bom ângulo a se considerar. Os caras mais velhos que se aposentam do serviço ativo não conseguem se satisfazer se não entrarem em uma cabine de comando real. As simulações populares como Iron Spirit são muito casuais e falsas para satisfazer suas necessidades. Não subestime as pensões que eles ganharam em anos de serviço."
Os pilotos de mechs eram difíceis de encontrar, e seus serviços eram importantes para garantir locais e projetar poder. Eles ganharam uma boa parte da riqueza do que quer que estivessem defendendo ou atacando como 'impostos' ou 'taxa de proteção'. Era uma realidade aceita no espaço humano que o punho triunfava sobre as leis. Apenas o fato de a República Brilhante ser apenas um pobre estado de terceira categoria a impedia de se envolver em constantes guerras por território.
Muito dinheiro era trocado quando os mechs entravam em campo. No entanto, a maior parte dele era gasto na manutenção dos mechs e no pagamento de outras despesas.
"Eu tenho uma ideia." Carlos disse enquanto terminava seu burrito. "Você deveria tentar se aproximar dos caras ricos, em particular os colecionadores. Eles adoram colecionar mechs incomuns e admirá-los por horas em seus estábulos de mechs particulares. Alguns deles nem mesmo são potentados. Eles apenas amam a sensação de possuir mechs únicos."
Ves achou que suas chances eram maiores ali. "É um bom ângulo, mas eles geralmente são inacessíveis, certo?"
"Se você é algum vagabundo médio, então sim, a segurança não permitirá que você se aproxime. Mas e se você for o vencedor da Exposição Jovens Tigres? Colecionadores adoram descobrir gemas em bruto. Se eles puderem comprar o primeiro mech feito à mão de um designer de mechs em ascensão com perspectivas brilhantes, eles não se importam com os milhões de créditos que precisam jogar em você. Isso é irrisório em comparação com o valor potencial do colecionador quando você se torna um nome conhecido na República."
Essa era uma tarefa difícil para Ves cumprir. A competição deste ano foi incrivelmente acirrada, e mesmo ele não conseguia garantir a vitória contra outros sete gênios talentosos. Tudo dependia do formato da competição desta tarde.
Depois de terminarem seus jantares, eles foram até o enorme estádio no centro da exposição. Uma grande multidão de fãs aplaudiu quando viram seus pilotos favoritos triunfarem sobre seus oponentes. Carlos e Ves tiveram que se espremer um pouco para chegar à entrada lotada. O portal de segurança permitiu que ambos passassem sem problemas quando se identificaram como designers de mechs que participaram da competição de design. Foi um agrado dado a eles pelos organizadores. Um ingresso normal para assistir à competição pessoalmente chegava a dezenas de milhares de créditos.
O layout bem planejado do interior do estádio permitiu que os dois jovens designers vissem o entusiasmo ao redor. Através do uso inteligente de altura e profundidade, todo o local foi transformado em um conjunto tridimensional de arenas onde os espectadores podiam sentar e assistir às partidas com segurança do alto. Telas protetoras altamente duráveis protegiam os espectadores de projéteis incidentais e impactos, embora a violência ainda levasse a alguns momentos assustadores.
A Exposição Jovens Tigres apresentou o verdadeiro mundo dos mechs aos seus visitantes. Ves absorveu tudo como um viciado recebendo sua dose. Ele se aproximou ansiosamente da batalha na arena mais próxima, mostrando um intenso duelo de espadas entre dois mechs médios quase idênticos. Ambos estavam lutando há um tempo, danificando seus escudos a tal ponto que foram forçados a jogá-los fora.
O mech vermelho, pilotado por um talento vindo de Bentheim, circulava ao redor do mech roxo pintado com as cores de uma academia em Rittersberg. Os dois principais planetas da República Brilhante frequentemente competiam entre si em qualquer campo imaginável, desde esportes até competições de mechs como esta. Os estereótipos comuns eram que as pessoas de Rittersberg eram educadas e empertigadas, enquanto os Bentheimers eram cosmopolitas e gananciosos. No entanto, quando um conhecia o outro, ambos se transformavam em loucos raivosos ansiosos para diminuir o outro.
Como nativo da Cortina Nublada, Ves não teve participação na partida. Embora ele estudou em Rittersberg, ele não tinha senso de pertencimento àquele planeta bonito, mas elitista. Quanto a Carlos, ele se sentiu um pouco dividido entre torcer por seu planeta natal ou pelo planeta onde passou grande parte de seu tempo festejando.
"Merd*, quem vai ganhar?" Carlos mordeu os lábios.
Ambos não eram pilotos e não tinham aptidão para se tornar um. Seu conhecimento sobre lutas de mechs veio principalmente do entretenimento e das aulas ocasionais na faculdade. Ves possuía apenas uma ligeira vantagem sobre Carlos devido ao seu histórico familiar militar de Larkinson.
"O Bentheimer está um pouco impaciente demais." Ves julgou enquanto observava o andamento da partida. Ambos os lados pareciam igualmente equilibrados, mas seus olhos discerniam um pouco mais por causa de seus estudos sobre o Fator X. Isso o deixava mais sensível às emoções dos pilotos que controlavam os mechs. "Ele acha que está ficando sem tempo. Quanto mais espera, mais o Rittersberger está acumulando força. O Bentheimer está tentando encontrar uma abertura antes de seu oponente explodir."
O mech azul com o símbolo planetário de Bentheim avançou e cutucou com a espada. O Rittersberger se recusou a morder a isca, recuando um pouco fora do alcance. Os dois mechs continuaram a circular enquanto permitiam que a expectativa do público crescesse.
O mech roxo surpreendeu o mech azul ao pular para frente. O mech de Bentheim parou apressadamente o golpe de espada, apenas para receber um soco no rosto do mech quando tentava recuar. A interrupção dos sensores principais do mech deu ao Rittersberger abertura suficiente para enfiar a espada além de suas defesas.
Assim que a ponta da espada tocou a placa de armadura logo na frente da cabine de comando, ambos os mechs ficaram imóveis. Os sistemas de segurança foram acionados, encerrando a partida em favor do mech roxo.
"Foi um bom espetáculo." Ves comentou com apreciação. "O Rittersberger tinha um grande domínio do tempo. Ele atacou quando o Bentheimer pensou que estava preparado para uma batalha longa."
Carlos balançou a cabeça parecendo perplexo. "Não sei. O cara de Bentheim deveria se dar um tapa por permitir que seu adversário se aproximasse o suficiente para dar aquele soco."
Eles aproveitaram o tempo para assistir as outras partidas, curtindo a sensação visceral de mechs reais se chocando uns contra os outros a olho nu. Vivenciar pessoalmente tais batalhas de mechs era um prazer, e Ves aprimorava sua compreensão dos mechs toda vez que assistia aos pilotos se esforçarem ao máximo nos mechs.
Depois de se fartar das lutas de mechs, Ves se despediu de Carlos e foi para a área dos bastidores. Depois de uma busca rigorosa pela segurança, uma acompanhante o levou a uma sala de espera onde os outros sete finalistas do concurso de design de mechs esperavam. Nenhum deles sorriu ou tomou nota de Ves. Apenas Patrícia lhe deu um segundo olhar, e era mais como reconhecer um minúsculo camundongo que se movia sob seus pés de vez em quando. O grupo não o reconheceu, o que o agradou.
Um momento de calmaria apareceu quando os sons de disparos de armas e mechs se chocando pararam. Alguns acompanhantes exortaram os designers de mechs a se prepararem para subir ao palco principal.
Um locutor apresentou o evento que estava por vir. "Cidadãos da República. Espero que vocês tenham gostado dos confrontos até agora. Eu certamente gostei! Bem, se vocês acham que estamos indo para as quartas de final, então se preparem, porque temos algo especial para apresentar a vocês este ano!"
Os projetores atrás do locutor se acenderam em uma colagem de designers de mechs e fabricantes trabalhando diligentemente em seus mechs.
"Um bom piloto não pode ficar sem um bom mech. Para cada piloto em campo, há pelo menos dez a vinte pessoas apoiando-o por trás. É nas mãos dos designers de mechs que um novo mech ganha vida. Nós, da Exposição Jovens Tigres, queremos fazer nossa parte em homenagear essa importante profissão. Agora, deixe-me apresentar os oito designers de mechs mais brilhantes do ano!"
Os oito pisaram no palco. A plateia aplaudiu educadamente. Havia interesse moderado em suas aparições, mas eles preferiam voltar a ver mechs baterem a cabeça um contra o outro.
Após uma breve reverência, o locutor detalhou o próximo desafio. "Tenho certeza de que é fascinante ver nossos engenheiros em ascensão mexer com máquinas, mas pode ficar um pouco tedioso se eles continuarem por dias. Levamos em consideração seus comentários sobre o evento do ano passado e decidimos colocar uma nova abordagem no formato deste ano!"
Uh oh, isso não soou bem, pensou Ves.