Hans entrou no desafio com um começo rápido. O Draco levantou as sobrancelhas quando apareceu pela primeira vez. Sua forma humanoide se movia com pernas de raptor e apresentava pequenas asas nas costas para um impulso extra. Embora seu escudo arredondado e espada de boa qualidade mostrassem que seu papel principal era de cavaleiro, o Draco também possuía duas caixas estranhas e alongadas nos ombros.
"Você montou seus próprios lasers de ombro? Por que não usou os já disponíveis?" Carlos perguntou, confuso.
"Os da pilha de sucata não mordem forte o suficiente."
"Ah. As montagens de ombro parecem pesar muito. Seu mech consegue lidar com tudo isso?"
"Foi por isso que escolhi as pernas de raptor em primeiro lugar. Elas conseguem manter a velocidade melhor, mesmo carregando um fardo maior."
"Sim, mas elas são feitas especificamente para mechas de raptor. O equilíbrio do seu mech meio-humanoide deve ser terrível."
"Passei algum tempo ajustando seus modos padrão e tenho certeza de que Hans pode lidar com o resto."
"Isso é muita confiança que você está depositando no piloto de teste."
Realmente era. Embora Ves tenha conseguido realizar muito em doze horas, ele não conseguiu otimizar completamente o equilíbrio do mech. Ele esperava que a experiência de Hans em pilotar todos os tipos de mechas fosse útil aqui. E, pelo jeito que o Draco andava, ele não encontrou problemas insuperáveis.
O sistema de voo com corte veio brilhantemente à vida. Hans aproveitou sua saída reduzida para dar um impulso extra em seus passos. Em certos momentos, o Draco se movia mais rápido do que os mechas leves, mesmo pesando tanto quanto os mechas médios mais pesados. Embora não conseguisse evitar a detecção devido ao calor gerado, ele conseguiu escapar de alguns grupos.
Quando o Draco encontrou uma emboscada de dois mechas pesados e uma série de outras classes de peso, Hans se aproximou agressivamente, apesar da disparidade de poder de fogo. O grande escudo redondo atraiu a maior parte do fogo, permitindo que o Draco se aproximasse o suficiente para fazer alguns ataques rápidos com sua espada que desabilitaram a maior parte das vulneráveis montagens de armas nos mechas pesados.
Depois de cuidar do poder de fogo pesado, Hans se esquivou e duelou com os mechas mais móveis em seus termos. Com as asas atuando como jatos de salto, o Draco costumava fechar a distância abruptamente com o inimigo. Enquanto os canhões a laser sofriam de baixa precisão e rastreamento, se o Draco se aproximasse o suficiente, o dano causado sempre retardava o oponente, enfraquecendo-os para um golpe letal de espada. O Draco avançou em um caminho sangrento.
Infelizmente, a ativação constante de ambos os sistemas de voo e canhões a laser gerou rapidamente calor enquanto drenava a energia do mech. Ves não estava preocupado com a energia, já que ele havia embalado o Draco com células de energia suficientes para durar todo o desafio. O calor era um problema muito diferente, e uma vez que o Draco se aproximasse de seu limite, sua eficácia diminuiria drasticamente.
O acúmulo de calor afligia os designers desde a existência dos primeiros mechas. Mesmo depois de 400 anos de desenvolvimento de mechas, os mechas modernos ainda enfrentavam o velho dilema do equilíbrio entre poder e calor. Novos reatores de energia forneciam quantidades maiores de energia, enquanto células de energia aumentavam cada vez mais a capacidade a cada nova iteração. A tecnologia de absorção de calor e dissipação de calor apenas mal acompanhava os tempos.
O ar era um péssimo condutor de calor. Isso era uma coisa boa para algumas pessoas, pois significava que seus cafés e sopas não esfriariam até a temperatura ambiente em segundos. Para os mechas, isso apresentava um grande problema, já que mesmo os radiadores passivos mais eficazes só podiam fazer tanto nas condições normais de ar Padrão Terrano em que tantos mundos foram terraformados. Era pior em locais com baixo teor de ar e condições de vácuo, como luas sem vida.
O maior avanço na dissipação de calor ocorreu cerca de trezentos anos atrás. Os primeiros mechas pesados introduzidos usavam principalmente mísseis e armas balísticas. Sua munição ocupava muito espaço, mas gerava muito menos calor do que as armas puramente energéticas, como os lasers.
Um mech pesado construído com muitos lasers era visto como uma fantasia irrealista pela maioria dos especialistas em mechas na época. Enquanto continuassem atirando com seus lasers por alguns minutos, seus mechas ficavam tão quentes que dava para cozinhar um ovo em sua superfície.
Surge um designer de mechas que, um dia, pensou que, embora os mechas não fossem tão bons em dissipar calor no ar, que tal o chão? Seus pés sempre tocavam o chão. Então o designer de mechas refez os internos de um mech e basicamente reinventou o conceito de pernas, não apenas como uma forma de se mover e suportar peso, mas também como uma ferramenta para ajudar os mechas a transferir calor para o solo. Incorporando ligas sofisticadas de condução de calor, esse brilhante designer de mechas desenvolveu novas pernas revolucionárias com pés largos que conseguiam dissipar calor de maneira bem decente.
Logo após essa invenção bombástica vazar, outros desenvolvedores de mechas entraram em ação. Se duas pernas conduziam essa quantidade de calor, por que não quatro pernas? Os primeiros mechas quadrúpedes nasceram. Esses chamados mechas animais e centauros pareciam bastante incomuns, mas ter mais pernas oferecia muitas vantagens além do aumento da transferência de calor. A introdução de mechas aranha veio logo depois, mas foi quando toda a febre das pernas atingiu o ápice. O homem que tentou projetar um mech centopeia falhou miseravelmente e sua abominação foi rapidamente esquecida.
Os métodos para lidar com o calor evoluíram muito desde então. Do uso de refrigerantes evaporáveis à incorporação de dissipadores de calor substituíveis, os designers de mechas tinham mais opções de como lidar com esse problema.
Ves não havia incluído nada disso em seu mech. Pior ainda, como Hans frequentemente pulava e planava, os pés do Draco não tocavam o chão, limitando ainda mais sua dissipação de calor. Hans continuava a evitar os mechas pesados com sua mobilidade enquanto cortava os mechas médios pulando e os eliminando com sua espada e escudo. Apenas os mechas leves representavam um problema, pois os canhões a laser não podiam ser disparados muito rapidamente para evitar o superaquecimento do Draco. Além disso, o fogo laser que o Draco recebeu só aumentou seus níveis de calor.
Cerca de 7 quilômetros do desafio, Hans decidiu que era o suficiente e desprendeu os montantes do laser e o sistema de voo encurtado do Draco. O mech perdeu grande parte de sua mobilidade e opções de longo alcance, mas pelo menos sua geração de calor foi reduzida. Por meio de um posicionamento inteligente e muita corrida, Hans conseguiu pilotar seu Draco aliviado através de vários bloqueios.
Todo o público adotou expressões estranhas ao ver Hans continuar sobrevivendo às emboscadas uma após a outra. O Draco frequentemente escapava por pouco, sua armadura externa e seu escudo acumulando cada vez mais buracos e marcas de queimadura. No entanto, apesar dos extensos danos, nada atingiu algo crítico. Hans de alguma forma conseguiu continuar com o Draco, mesmo quando os mechas de outros competidores teriam entrado em pane neste ponto.
"Caramba, você realmente gastou apenas doze horas no seu mech? Ainda está indo bem!"
"Eu não fiz nada." Ves deu de ombros, impotente. "Eu estava no palco como você. Não é nem possível trapacear."
"Talvez você tenha descoberto o formato da competição antes de começar. Deve ser por isso que Patrícia se saiu tão bem nas eliminatórias. Será que os dois fizeram algumas ações imperdoáveis para obter uma vantagem?"
Ves realmente não havia trapaceado. Ele se comportou de forma extremamente meticulosa desde que chegou a Bentheim que nunca chegou a abrir o Sistema em seu comm. A cidade estava realmente muito lotada, então havia muitas pessoas de todos os tipos de afiliações espionando umas às outras. Ele não confiava no hotel, nos sinais de internet sem fio ou mesmo no ar aberto para ter olhos livres de espionagem.
Enquanto isso, a fase da luva de gauntlet se aproximava do fim, pois a linha de chegada estava à vista. Hans corajosamente espremeu o Draco por muitos lugares apertados, embora seus inimigos se acumulassem em seus calcanhares. Os mechas leves representaram um grande problema para ele, já que eram impossíveis de se livrar por muito tempo. Só através de caminhos criativos como atravessar estruturas finas, Hans conseguia se manter à frente dos lobos uivantes.
Seu escudo bloqueou tantos tiros e ataques de espada que desmoronou em um momento crítico quando o Draco defendeu contra um par de cavaleiros. Enquanto Hans aleijava o cavaleiro esquerdo, o mecha da direita conseguiu cortar o braço do escudo desprotegido. O Draco recuou explosivamente para dar tempo de Hans ajustar a postura do mecha. Ele mal conseguiu escapar de ser envolvido pulando dentro de um grande complexo de estacionamento.
O coração de Ves caiu com o golpe debilitante. Embora o Draco já tenha chegado longe no gauntlet, ele não tinha certeza se seria suficiente para passar na qualificação. Além de prodígios como Patrícia e Edwin, havia pelo menos outros 5 gênios que se formaram em instituições renomadas de estados de segunda categoria competindo.
"Vamos, Hans. Você consegue." Ele apertou o punho, esperando que seus esforços em incorporar o Fator X no Draco fizessem a diferença, mesmo que ele não tivesse notado nada até agora.
O Draco permaneceu imóvel enquanto Hans tentava ventilar o máximo de calor possível durante a pausa. O mecha parou de brilhar no escuro, e o calor reduzido aumentou levemente todos os parâmetros do mecha. Enquanto Hans se preparava mentalmente para o sprint final, um grupo de mechas leves abruptamente o farejou no estacionamento.
As poderosas pernas de raptor explodiram em ação. O Draco pegou os mechas leves de surpresa pulando ao alcance, deixando o mecha cortá-los impiedosamente com alguns golpes rápidos de espada. O Draco empurrou os mechas caindo de lado e correu para as ruas.
Dezenas de mechas se convergiam ao redor do Draco. Não importava onde Hans virasse, ele sempre enfrentava pelo menos quatro ou cinco mechas. À medida que seu espaço de manobra diminuía, os inimigos alcançavam mais acertos. Sua armadura se desprendia e seu reator de energia começava a falhar. No entanto, os motores foram bem protegidos, então continuaram funcionando a toda velocidade, enquanto as poderosas pernas de raptor do Draco mantinham um passo constante mesmo com metade de sua armadura em frangalhos.
Hans golpeava e cortava sua oposição com ferocidade sem precedentes. Ele até começou a chutar e dar ombadas nos mechas em seu caminho, tudo para criar aberturas para escapar. A quantidade de mechas que se aglomeravam ao seu redor se tornou tão grande que eles começaram a bloquear os esforços uns dos outros.
O Draco, desesperado para romper a multidão de mechas, correu para frente e usou suas pernas poderosas para pular. A ação súbita praticamente quebrou o restante da armadura das pernas do mecha. O Draco pousou desajeitadamente em cima de um mecha confuso, esmagando-o com o peso da queda de um mecha. Isso abriu espaço suficiente para Hans passar e alcançar os últimos 100 metros do gauntlet.
Um tiro de atirador cortou o tornozelo desprotegido do Draco, derrubando o mecha no último momento. Todos deixaram escapar suspiros de admiração e decepção. O Draco chegou tão longe, ofuscando quase todos os outros competidores. No entanto, suas notas sofreram um grande golpe se não conseguisse chegar ao fim do gauntlet, o que era uma pena enorme.
"Ainda não acabou. Ainda não acabou!" Ves pensou enquanto apertava os punhos tão apertados que espremia todo o sangue. Ele continuou rezando mentalmente para que Hans realizasse um milagre. "Ainda há mais que você pode fazer com uma única perna."
Acontece que o Draco ainda não estava fora de cena. Surpreendentemente, o mecha jogou sua espada e se inclinou para frente. Ele usou seu único braço restante para apoiar a parte superior do corpo do mecha. Hans pilotou desajeitadamente o mecha de dois membros para a frente. Sua perna intacta saltou para a frente com força poderosa, enquanto o braço impedia a parte frontal do mecha de bater no chão. A cada salto desalinhado, o mecha se aproximava desajeitadamente da linha de chegada, embora o braço sofresse mais danos por causa do estresse de carregar tanto peso.
O atirador atirou novamente, desta vez tirando metade do braço do Draco. Hans não conseguiu evitar cair para a frente, mas continuou lutando contra a derrota, arrastando praticamente seu mecha para a frente. Apenas alguns metros separavam a vitória da derrota, e mesmo que outros mechas atirassem no Draco, o mecha aleijado mexeu sua perna restante de uma forma que permitiu que o Draco deslizasse além da linha.
A multidão inteira ficou sem palavras. Até mesmo o apresentador parecia perplexo com a incrível integridade do Draco e a brilhante performance de Hans.
"Eu... o competidor Ves Larkinson projetou uma magnífica obra de arte. O Draco conquistou oficialmente o gauntlet! Parabéns!"
O aplauso que Ves recebeu atingiu o nível de Patrícia. Muitos competidores e espectadores olharam para ele com um olhar renovado. Isso gratificou Ves, embora ele não deixasse que os competidores elogiassem chegassem à sua cabeça. Ele participou deste concurso para se tornar conhecido pelos clientes em potencial. Já Ves começou a observar os casais de soldados e mercenários na multidão.
"Hmm, ainda não é a hora. Vamos esperar até que eu oficialmente passe nas eliminatórias."
A maioria dos outros mechas que passaram pelo gauntlet depois disso não conseguiu animar a multidão. Arrastou-se, e além dos competidores cujos mechas estavam em exibição, Ves estava ficando entediado. Ele já tinha visto a maioria das variedades de mechas até agora, e muitos designers não conseguiram pensar fora da caixa, resultando em muitos mechas similares saindo um após o outro. Bem, se Ves não se beneficiasse do Sistema, ele provavelmente projetaria um mecha igualmente péssimo também, com seu uma vez horrível escore de Criatividade 0.3.
Depois de alguns empecilhos envolvendo os mechas projetados pelos gênios, os resultados finais estavam claros. O apresentador anunciou com entusiasmo os 8 sortudos designers que poderiam seguir para o palco principal do YTE nesta tarde.
"-e o sexto lugar vai para Ves Larkinson!"
"Parabéns, amigo! Eu já sabia que você iria ganhar!" Carlos abraçou Ves com força.
Ves manteve um sorriso no rosto enquanto se deleitava com sua primeira vitória. Se ele não pudesse chegar tão longe com a ajuda do Sistema, não teria motivo para estar aqui em primeiro lugar. Era uma coisa certa passar nas eliminatórias.
Quanto ao evento principal, ele não tinha tanta certeza. Tanto Edwin quanto Patrícia eram fortes, enquanto os demais competidores que estudaram no exterior não podiam ser subestimados. Ainda assim, dois deles cometeram erros durante as qualificações, fazendo com que Hans falhasse antes de chegar ao fim do gauntlet com seus mechas.
A próxima fase do concurso de design aconteceu à tarde, enquanto a competição de pilotos de mecha terminou suas semifinais. O início da competição de design seria colocado no palco principal diante de uma audiência ao vivo de milhares. Seu rosto e imagem também seriam projetados para o resto da República Brilhante, o que era uma glória sem precedentes para ele, pois nunca se destacou em nada antes.
Ele suspirou com o acontecido. "Não é à toa que muitos dos meus colegas de profissão buscam fama e fortuna. Não só parece ótimo, como também é bom para o negócio."
Enquanto a multidão começava a se dispersar, Ves já ligava seu charme comercial fraco enquanto caminhava até um grupo de mercenários ociosos. Com sorte, ele poderia gerar algum interesse por seu produto nesses homens e mulheres endurecidos pela batalha.