Melinda Larkinson tinha uma vida agitada. Como membro júnior da Guarda Planetária de Bentheim, ela passava a maior parte do tempo em patrulhas ou na base aprendendo o básico. Como estava determinada a alcançar o auge da pilotagem de mechs, ela continuava aprimorando suas habilidades ao lidar com criadores de problemas e enfrentando seus colegas guardas.
Uma quantidade enorme de negócios passava por Bentheim, o 'porto' econômico da República Brilhante. Devido a um complexo sistema de distorções espaciais, as espaçonaves tinham mais facilidade em navegar para Bentheim. Isso facilitava especialmente viagens por FTL (Faster Than Light) ou em velocidades superiores à da luz. Para explicar de forma simples, uma nave podia viajar diretamente para Bentheim sem fazer paradas no meio do caminho para se reorientar e reciclar a unidade FTL.
A humanidade na verdade havia roubado a tecnologia FTL que usam hoje de uma raça alienígena há muito exterminada. Ao longo de centenas de anos de estudo e aperfeiçoamento, eles já haviam levado sua base de conhecimentos sobre a tecnologia ao limite. Atualmente, para ir de uma extremidade do espaço humano à outra, só eram necessários alguns anos de viagem ininterrupta. A existência de portos amigáveis a FTL formava a base que tornava possível essa rápida viagem.
Por isso, Bentheim formava o coração econômico que mantinha a República Brilhante próspera. Também atraía olhos cobiçosos, como o eterno rival Reino Vesia. Insatisfeitos com seu próprio sistema portuário, sempre desejavam invadir o território da República Brilhante e tomar o planeta estratégico para si. Parte dos problemas que a Guarda Planetária de Bentheim tinha que lidar podia ser atribuida às ações secretas dos Vesians.
Só no último mês, Melinda teve que responder a várias emergências. Um caso foi de um lobo solitário que tomou uma droga ilícita e causou um tumulto com seu mech pesado. Outro caso envolveu uma família que havia caído na miséria e ressurgiu dos mortos para enfrentar um negócio familiar estabelecido em Bentheim. Além disso, havia sempre os piratas à espreita nos arredores, prontos para atacar um comboio de transporte mal defendido.
Embora estivesse no serviço há apenas quatro anos, a quantidade de conflitos mesquinhos e não tão mesquinhos que ela tinha que resolver chegava às centenas. Embora não fosse um substituto genuíno para as batalhas de alta intensidade de uma guerra em larga escala, Melinda conseguiu aumentar sua experiência e aprimorar suas habilidades iniciais de pilotagem.
Neste momento, Melinda terminou seu turno do dia. Ela deixou seu mech no hangar, acenou adeus aos técnicos e saiu para o centro de treinamento exclusivo da Guarda.
"Ei, Melly." Uma colega piloto júnior da Guarda se aproximou de Melinda. "O que está acontecendo? Posso ver o sorriso nos seus olhos a anos-luz de distância. Tem um encontro ou algo assim?"
Melinda bufou. "Eu gostaria, Janet. Não, eu insisti com meu tio por alguns milhares de créditos e consegui arrancá-los das mãos dele."
"Uau. E ele deixou você fazer isso? Deve ser bom ser uma Larkinson." Janet estendeu a mão como se fosse uma avó aleijada. "Pode me dar algumas esmolas, pobre plebeia?"
"Ai!" Janet recebeu socos brincalhões em retorno.
"Vaza! Já tenho algo em mente."
Melinda entrou no centro de treinamento com uma Janet curiosa seguindo-a. Elas passaram pelas salas de exercícios físicos e entraram na área de simulação virtual.
"Ah, você vai treinar com alguém de novo?"
"Na verdade, não." Melinda sorriu. Ela escolheu um pod simulador aleatório e entrou sem hesitar. "Vou jogar um jogo."
"Iron Spirit? Haha, faz tempo que eu não entro. Devo ter caído para o fundo da Liga de Platina agora." Janet riu com um leve desdém. Afinal, jogar um jogo nunca venceu o negócio real.
Balançando a cabeça, Melinda estava prestes a fechar o pod. "Não estou entrando no jogo só para brincar. Pegue um pod e entre no jogo. Vamos adicionar um ao outro às nossas listas de amigos. Vou mostrar a você do que sou capaz no jogo."
Encolhendo os ombros, Janet entrou em um pod curiosa sobre o que Melinda queria fazer com uma grande quantidade de créditos. "Não me diga que ela quer comprar um mech virtual? Ela é louca? Se ela quer ganhar experiência com mechs avançados, há muitos outros programas instalados nos simuladores."
Depois que as duas jovens entraram no jogo, procuraram uma a outra e se adicionaram às suas respectivas listas. Janet abraçou brincalhona o corpo virtual de Melinda. "Estou aqui agora! Por favor, me diga o que você está planejando."
"Vamos ter que fazer uma visita ao mercado para isso."
Ambas entraram no mercado, encontrando uma agitação de avatares virtuais e funcionários controlados por computador. Em vez de se aproximar de um dos muitos terminais de acesso público para chamar uma interface de compras, Melinda levou sua colega pelas ruas estreitas da cidade de mercado simulada. Ela fez uma curva brusca em um beco e entrou em uma pequena loja de aspecto frágil com uma porta de madeira que parecia quase cair aos pedaços. O interior não tinha móveis e parecia abandonado se não fosse pela bola azul brilhante flutuando no cômodo.
"Bem-vindos à Loja de Mech Caçando Nuvens. Como posso ajudá-los, clientes?" Perguntou o vendedor padrão robótico à dupla.
"Nossa, Mel, você tem certeza de que quer comprar algo nesta loja suspeita? Acho que o dono nem se preocupou em investir um único centavo nela."
Melinda apenas deu uma pancada na cabeça de Janet. "Esta loja é de meu primo, bobinha. Ele está meio sem grana, então não pode desperdiçá-la em um gasto frívolo como uma loja virtual."
A maioria das vendas acontecia através dos terminais públicos ou do quarto exclusivo de um piloto de mech. A cidade animada e suas muitas fachadas de lojas antigas eram apenas adições recentes ao jogo. A Corporação BSBH queria aumentar o apelo do Iron Spirit, facilitando as interações sociais.
"A única razão pela qual te trouxe aqui é para você dar uma olhada mais de perto no Mech que meu primo projetou."
"Ah? Esta é a primeira vez que ouço falar que você tem um primo que trabalha como designer de mech. É um desenho original?"
"Como poderia ser um design original." Melinda balançou a cabeça enquanto navegava pelo menu fornecido pelo vendedor. "É apenas uma variante, mas também é bastante impressionante."
Com um toque final do dedo, a loja escura e vazia pareceu desaparecer em uma vasta visão estrelada. Um mech materializou-se gradualmente diante das duas mulheres. O Marc Antony revelou seu rosto sombrio e ameaçador pela primeira vez.
"Isso..."
"Meu primo chama isso de Marc Antony. É uma variante mais barata do César Augusto. Impressionante, não?"
"Uau. E você diz que é barato? Parece tão grandioso quanto o César Augusto original, só que com um sabor diferente."
As placas de armadura escuras, o escudo vermelho-sangue com seus raios e asas de águia, os vários detalhes vermelhos e de bronze, tudo contribuía para uma imagem de sede de sangue e agressão desenfreada.
"E o que é essa coisa legal lá em cima?" Janet perguntou curiosa ao avistar a estranha crista do capacete e o vapor vermelho saindo silenciosamente da fenda no topo.
"Me bate. Meu primo usou o Gerador de Nuvem Festiva que é famoso em seu planeta natal para conseguir esse efeito."
"Haha, ele realmente usou um truque de festa em um mech tão sério?" Janet riu, embora admitisse internamente que acrescentava algo a mais ao estilo extravagante do mech. "Então, qual é o nível e quanto custa um?"
"É um mech de nível 5 intermediário, mas custa apenas 25.000 créditos."
"Parece um bom negócio para mim." Janet concordou. Apesar de não ter acessado o jogo por um ano, ela ainda mantinha grande parte de seu conhecimento sobre o jogo, incluindo os preços dos mechs virtuais. "Se for tão bom quanto o César Augusto, então é uma pechincha."
Melinda deslizou a mão, removendo a ilusão e trazendo a dupla de volta à loja. Ela finalizou a compra. "Como meu primo pode jogar dinheiro fora assim? Ele fez muitas mudanças, mas a mais importante é que ele substituiu a armadura padrão pela 1004-HRF."
"HRF? Aquele sistema de armadura ruim que os contadores adoram tanto? Uau, seu primo deveria ganhar um prêmio por usar um material tão barato para fazer um mech tão legal. Não é à toa que tem um escudo tão grande."
Depois que Melinda finalizou sua compra, a dupla saiu da loja e voltou à praça central, onde podiam se transferir para outras áreas.
"Me conceda alguns minutos para me acostumar com meu novo mech. Vamos entrar em uma partida depois disso, ok?"
"Claro, Melly. Preciso analisar meus mechs e ter certeza de que eles ainda estão configurados corretamente. Afinal, faz muito tempo que eu não jogo. Em qual modo de jogo você quer entrar na fila? Eu voto na Arena 2v2."
Melinda balançou a cabeça. "Não poderei jogar com o Marc Antony em todo o seu potencial em uma partida na arena. Vamos entrar na fila para as Instâncias Dilaceradas pela Guerra."
"Caramba, irmã, então você quer mergulhar direto nisso. Vou me preparar com um mech de suporte de longo alcance para você, porque você vai precisar de cobertura."
Enquanto Janet saía para cuidar de sua conta negligenciada no jogo, Melinda entrou em seu estábulo de mechs e caminhou até a baia onde sua nova compra a aguardava. O mech escuro emanava uma aura invisível mesmo quando ficava inerte e em silêncio.
"Parece que estou sendo sugada para o inferno." Melinda estremeceu um pouco, preocupada com o fato de um mech que ainda nem tinha começado a dar tanta intensidade mesmo que ela não pudesse descrever o que sentia. "É como se esse mech não fosse uma máquina, mas um deus."
Mesmo se aproximando, o desconforto aumentou. Ela ativou um elevador para levá-la até a cabine de comando que se abriu no peito. Como entrar no ventre de uma fera, ela escorregou para dentro e amarrou-se à cadeira.
"É apenas um mech e não um monstro, então por que estou sendo tão melodramática?"
Ela se acalmou e ligou o mech. Ele ganhou vida com um estremecimento, fazendo seus olhos dourados brilharem como sóis gêmeos à medida que vários sistemas iniciavam suas verificações. Depois que todos os sistemas informaram que não havia erros, Melinda finalmente ganhou controle total sobre o mech. Isso afastou o desconforto constante que Melinda sentia antes. Era como se tudo fosse uma ilusão.
"Ok, agora, tenho apenas alguns minutos para me acostumar com suas peculiaridades."
Melinda mergulhou no controle de seu mech com entusiasmo. Depois de usar a interface neural para se conectar com seu mech, ela se sentiu como se tivesse se tornado uma gigante cheia de força. A interface neural funcionou muito bem, sem problemas persistentes, diferente de interfaces antigas ou de segunda mão.
O escudo do Marc Antony sobrecarregou seu braço de escudo, tirando o equilíbrio de seu mech. Ela caminhou com cuidado, depois correu e depois acelerou com seu mech, se familiarizando com a postura inclinada necessária para se mover com seu escudo-torre à frente. Depois, repetiu os mesmos movimentos sem o escudo, apenas para ver quanto sua velocidade havia sido afetada.
Os quinze minutos passaram num piscar de olhos. Janet abriu uma conversa privada com Melinda. "Vamos lá, Melly, mostre-me o que você pode fazer com essa fera."
"Tudo bem. Estou curiosa também para ver se o trabalho do meu primo pode aguentar uma luta de verdade."
Ambas se juntaram e entraram na busca por uma das maiores modalidades de jogo do Iron Spirit, as Instâncias Dilaceradas pela Guerra. Ele simulava as circunstâncias reais do campo de batalha, já que a maioria das batalhas de mechs entre os menores estados humanos empregava pelo menos algumas dezenas de mechs. Instâncias Dilaceradas pela Guerra geralmente eram jogadas como uma partida de morte em equipe, com um número impressionante de jogadores em cada equipe, variando do padrão 50v50 a um gigantesco 1.000v1.000 durante eventos especiais.
Já que Melinda queria entrar em combate imediatamente, ela selecionou o modo 50v50 mais rápido. Apenas alguns minutos foram necessários para o Iron Spirit combiná-las com outros 98 jogadores da Liga de Platina em toda a galáxia.
Iron Spirit normalmente limitava o matchmaking para a Liga de Bronze a um único planeta ou sistema estelar. Somente quando um jogador alcançava a Prata, ele podia jogar com pilotos de mechs de muitos anos-luz de distância, embora nas ligas inferiores a maioria de seus colegas de equipe e adversários viesse do mesmo setor estelar.
Naturalmente, como pilotos de carreira, Melinda e Janet alcançaram facilmente seus rankings de Platina e tinham as qualificações para jogar em uma liga cheia de veteranos, atletas de e-sports e gênios.
Enquanto o grande mapa começava a carregar, os cinquenta jogadores do time azul, evidenciado pelo brilho azul que envolvia as etiquetas de nome acima das cabeças de seus mechs, se reuniram em uma grande área de espera.
Um mech voador de aparência impressionante tinha uma pequena coroa pairando sobre sua etiqueta de nome. Ele era o jogador de rank mais alto em sua equipe e desfrutava de privilégios de comando como resultado.
"O meu nome é Jaxon645, como você pode ler. Estou com preguiça de montar um plano, então podem fazer o que quiserem. Não é como se vocês fossem crianças."
Janet e Melinda balançaram a cabeça. Só porque a maioria dos jogadores da Liga de Platina eram pilotos profissionais no universo real, não significava que a liderança não era necessária para vencer no jogo. Mas geralmente era difícil para cinquenta estranhos completos concordarem com as ideias de uma única pessoa, então ninguém realmente se importava em preencher o vácuo na liderança.
Então, com um silêncio constrangedor, os cinquenta pilotos esperaram silenciosamente em seus mechs até que a área de espera abriu uma rampa. Acontece que eles esperavam em uma nave de transporte maciça.
Os mechs mais leves já saíram correndo pela saída o mais rápido possível, deixando os mechs médios mais lentos em seguida. Melinda em seu Marc Antony e Janet pilotando algum tipo de mech de canhão médio saíram no próximo lote, pisando em um campo de batalha lamacento e cheio de crateras.
"Parece que é o Planeta de Lama. Viva." Janet comemorou sem um pingo de celebração. "Vai ser difícil manter uma posição firme com todo o solo molhado. Pelo menos as crateras de bombas podem fornecer algum tipo de cobertura."
Como se estivessem cientes de que correr de um lado do campo de batalha para o outro lado apresentava muitos riscos, a equipe permaneceu no lugar e começou a fortificar suas posições. A equipe inimiga também deve estar fazendo o mesmo. Apenas seus mechs leves seguiram em frente, suas pernas ágeis e pilotagem habilidosa evitando grande parte dos perigos que o terreno lamacento impunha.
Um batedor de seu time relatou no canal de voz aberto da equipe. "Posição inimiga avistada. Estão apoiados contra uma pequena montanha. Intransitável por mechs médios e mais pesados. Minha avaliação é que eles vão demorar."
Uma série de gemidos escapou de muitos dos outros pilotos. Embora tivessem sido despejados em um solo lamacento e plano, que não oferecia vantagens geográficas, a equipe inimiga teve sorte de ser depositada bem ao lado de uma posição defensiva.
"Não podemos vencê-los, então nem vamos tentar." Disse Jaxon645, a contragosto. "Vou voar e ver o quão alto é essa montanha. Talvez eu possa atirar neles de cima."
Assim, o líder nominal da equipe deixou sua posição inicial com um pequeno grupo de outros mechs voadores seguindo-o.
Melinda franziu a testa. Ao tirar todos os seus aviadores, os mechs terrestres ficaram vulneráveis ao assédio aéreo. "Espalhar ou avançar juntos?"
"O terreno não é ruim o suficiente para nos forçar a nos espalhar." Disse um piloto de mech pesado, preocupado em ser emboscado pelos flancos. "Vamos não nos espalhar muito e deixar o inimigo pegar algumas pechinchas fáceis."
"Concordo. Temos um grande número de mechs pesados, então vamos escoltá-los até a linha de frente."
No meio do caminho para a linha de frente, os mechs lentos encontraram uma emboscada. Uma enxurrada de mísseis de longo alcance choveu do céu com a ira de um deus.
"Ataque! Mergulhe para se proteger!"
"Droga, os nossos batedores estão dormindo?!"
Os mísseis se concentraram com precisão em dois de seus mechs pesados, bombardeando-os com tantas explosões que apenas algumas peças queimadas restaram.
"Tem outra salva!"
"Não podemos fazer nada aqui! Vamos voltar!"
"Seu retardado, eles só vão continuar nos destroçando com mísseis se recuarmos! Não há cobertura entre aqui e nosso ponto de partida. A única maneira de podermos sobreviver é avançando."
Enquanto outro mech pesado era despedaçado e outro escapava no último instante, o canal da equipe decaiu em caos. Indignada com a inação, Melinda sentiu sua temperatura subir. Ela pilotou seu mech para frente e bateu seu escudo-torre na armadura de um mech pesado aranha nervoso.
O barulho ensurdeceu os argumentos. "Olhem, pessoal, nossos aviadores se foram e nossos mechs leves estão dormindo. Nunca vamos nos livrar dos alvos em nossos mechs, então qual é o sentido de correr? Eu planejo partir para o ataque ao inimigo. Quem está comigo?"
O silêncio prevaleceu no intervalo entre os lançamentos de mísseis. O Marc Antony bateu sua maça contra o lado de seu escudo pesado, fazendo o estrondo sacudir as mentes deles.
"Eu perguntei, QUEM ESTÁ COMIGO?!"
Agora que todos da equipe se voltaram para Melinda, eles começaram a perceber a aparência incomum do mech. Ele tinha uma construção agressiva, carregando um escudo-torre estilizado e uma maça volumosa. O capacete com penacho vermelho em vapor dava ao mech um clima antigo e autoritário, como se estivessem enfrentando um general marcial em vez de apenas outro mech.
"QUEM ESTÁ COMIGO?"
"QUEM ESTÁ COMIGO?"
"QUEM ESTÁ COMIGO?"
Janet avançou com seu mech. "Eu estou!"
Aproveitando a oportunidade para empurrar o resto de sua equipe para algo diferente de patos sentados, Melinda deu meia-volta e liderou Janet em frente. "Me sigam se quiserem ganhar!"
Como se fossem puxados pela inércia, a maioria dos mechs médios seguiu o estranho mech preto e vermelho. Os mechs pesados lutaram para seguir seus passos. Logo, toda a equipe se aproximou da posição do inimigo como uma onda quebrando contra um penhasco. Sem medo, Melinda manteve seu escudo volumoso à frente e concentrou os olhos em outras emboscadas. Seu sangue bombeou mais rápido enquanto ela saboreava o próximo choque.