Agora que Melinda saiu do êxtase do combate super realista, ela lembrou por que entrou no simulador em primeiro lugar.
"Este mech... as especificações não são ruins. É uma pena sobre a armadura. Ela não resiste em uma grande briga corpo a corpo. O escudo também é muito pesado para a escassa quantidade de proteção que oferece."
Ainda assim, quando ela viu o pouco de ouro que tinha que gastar para reparar seu mech e substituir seu escudo, ela sorriu. O total que ela perdeu foi insignificante comparado à quantidade de ouro que ganhou por ter se saído bem naquela última partida. Ela até recebeu o cobiçado prêmio de MVP. O jogo realmente se esforçou em manter sua antiga base de clientes com esses truques.
Janet assobiou sua apreciação ao ler a lista de pontuação. "Nossa, Melly, você atacou eles pra valer. Você desativou pessoalmente quatro mechs."
"Sim, e praticamente destruí todo o meu mech no processo. Pelo menos não vou chorar por conta da conta de reparo."
"Você quer ir para outra partida?"
"Sim. Preciso me familiarizar com esse mech. Meu primo fez um bom trabalho com essa máquina."
"Com certeza. Se o seu novo mech está totalmente equipado com o HRF, então ele tem o meu respeito. Metade do time vermelho atirou em você e mesmo assim você aguentou até o fim. Eu não sabia que você era tão corajosa para liderar a carga."
"Acho que me empolguei no momento."
Ela não sabia o que a fazia gostar tanto de pilotar o Marc Antony. Para um mech de 5 estrelas, suas especificações eram medianas e ele claramente tentava fazer muitas coisas ao mesmo tempo. Ainda assim, quando ela entrou na cabine de comando, sentiu como se incorporasse um deus da guerra pronto para aniquilar hereges. Seu esquema de pintura escuro e escudo vermelho flamejante despertaram o desejo de ir ao ataque.
"Janet, você acha que o jogo se tornou mais realista? Mal percebi que estava jogando em um simulador."
"Dã, isso é porque você está jogando com os melhores pods de simulador da Guarda Planetária. Eles simulam movimento e impactos com gravidade artificial de nível de nave espacial."
"Hmm, talvez tenha sido isso. Os pods de simulador do centro de jogos não vão tão longe em proporcionar a experiência mais realista."
Os pods de simulação da Guarda podem não ser os melhores da galáxia, mas ainda assim oferecem excelentes oportunidades de treinamento.
As duas entraram juntas em outra Instância Dilacerada pela Guerra. Esta era o mapa do dia, um 200v200 apresentando um campo de batalha massivo com vários objetivos para capturar ou destruir. As partidas podiam durar até duas horas se ambos os lados estivessem igualmente equilibrados.
O emparelhamento levou alguns minutos para reunir jogadores suficientes. Assim que terminou o emparelhamento de jogadores, a equipe delas entrou em outro lobby. Desta vez Melinda ignorou as provocações e conversas bobas entre seus membros de equipe mais dominantes. Tentar afirmar a liderança de um grupo de 50 pilotos era quase impossível, mas com 200 era praticamente impossível a menos que se fosse famoso.
"Vamos nos defender desta vez. Quero que este mech dure um pouco mais desta vez."
"E quanto ao depósito avançado? Podemos recarregar nossa munição e células de energia lá, se precisarmos de algo, o que você de certeza, se eu me lembro do consumo de energia do seu mech."
Quando a partida começou, a massa de mechs deixou o hangar gigante e entrou em um ambiente de combate urbano. Modelado após uma antiga cidade terrana historicamente preservada, a maioria das estruturas tinha apenas alguns andares de altura. Suficiente para cobrir mechs no nível do solo, mas não o suficiente para fornecer proteção significativa se inimigos atirassem neles do ar.
Todos os 200 mechs em sua equipe se dividiram à medida que realizavam seus objetivos escolhidos. Alguns jogadores pretendiam atacar um local remoto, enquanto outros planejavam defender um ponto até o último mech. Melinda e Janet foram acompanhadas por um bando de mechs aleatórios quando chegaram a um pequeno depósito avançado que representava um dos objetivos secundários do jogo.
"Nossa principal condição de vitória é conquistar a prefeitura, enquanto a equipe inimiga tem que tomar o controle do nosso QG militar."
As condições assimétricas forçaram as duas equipes a adotar estratégias diferentes. O QG militar oferecia melhor reparo e reabastecimento, enquanto a prefeitura possuía melhores defesas ativas. Isso encorajava o time azul a atacar e o time vermelho a defender. No entanto, se a equipe vermelha continuasse se protegendo atrás de suas paredes, eles ficariam sem munição, células de energia e outros recursos. Portanto, a luta pelos objetivos secundários prevaleceu no início da partida.
Quando chegaram ao depósito, que parecia um bunker, o grupo de mechs se espalhou para formar uma defesa eficaz em cada direção. Eles não precisaram de discussão para decidir onde seriam melhor empregados. Janet levou seu mech de canhão para uma posição de tiro reforçada logo dentro do bunker. Ela tinha uma ótima visão à frente enquanto estava completamente protegida de ataques aéreos.
Os primeiros sons de combate já ressoaram mais distantes. Batedores de ambas as equipes se encontraram, levando a escaramuças limitadas. Um mech leve em aflição com a cabeça faltando de repente invadiu o perímetro do bunker. Somente seu sistema de identificação ou IFF impediu que ele fosse despedaçado.
"Eles estão vindo! Oito mechs! Médios e leves!"
O mech leve desapareceu antes de fornecer mais detalhes. Vendo que nenhum mech pesado havia se juntado a sua defesa, provavelmente devido ao depósito estar localizado muito à frente, Melinda preparou seu escudo e segurou seu outro braço pronto para disparar raios laser.
Os mísseis vieram primeiro. Um vôlei arqueado de mísseis voou a alguns quarteirões e respingou contra a superfície do depósito, danificando seu exterior reforçado. A segunda onda que veio depois foi abatida pela defesa anti-aérea deles. Mísseis subsequentes continuaram sendo interceptados.
Enquanto metade de sua equipe se ocupava em abater os mísseis, um par de casas de cidade se despedaçou quando um grupo de cinco mechs corpo a corpo irrompeu. Suas armas disparavam enquanto eles concentravam seu poder de fogo em um atirador. A estrutura atrás da qual ele se escondia foi esmagada em pedaços, permitindo aos mechs inimigos uma linha clara de tiro para danificar seriamente o atirador.
Melinda manteve seu Marc Antony ao ar livre, tentando oferecer um alvo alternativo aos atacantes. Infelizmente, eles jogaram inteligentemente, mantendo sua atenção focada nos mechs de alcance mais vulneráveis.
"Ei! Por aqui, amigo!" Ela chamou indignada, e correu em direção à posição deles enquanto disparava metade de seus mísseis. Os projéteis desviaram com sucesso a atenção de um dos atacantes médios, que ativou suas metralhadoras de tiro rápido montadas na cabeça para abater os mísseis um a um. No entanto, Melinda chegou na metade do caminho até lá e seu laser de pulso continuou a atingir o atacante, causando danos moderados, mas esporádicos devido à dispersão de seus tiros.
O atacante retaliou com uma saraivada de tiros de espingarda, os chumbos removendo as camadas frontais de seu escudo. No entanto, seu escudo resistiu aos ataques que poderiam facilmente despedaçar um mech leve em pedaços.
Melinda parou de disparar seus lasers. Em vez disso, ela levantou a maça na mão de seu mech e se preparou para atingi-la contra o rosto do mech oponente. O atacante respondeu ativando uma baioneta ameaçadora em sua espingarda. Quando sua maça desceu, o atacante desviou do ataque telegrafado e investiu com sua baioneta.
Sorrindo, Melinda girou o torso de seu mech, fazendo com que seu mech desequilibrado arrastasse seu escudo em um ângulo que desviou o ataque de baioneta a tempo. Ela então inclinou todo o peso do seu mech contra o escudo, empurrando o atacante fora de equilíbrio com a arma estendida. Um chute fez a espingarda voar, enquanto a maça vinha para golpear violentamente o rosto do atacante, esmagando metade da sua cabeça. Alguns chutes a mais no mech desorientado fizeram a cabine de comando dele afundar, esmagando o piloto em pasta de carne.
Seus outros companheiros de equipe já tinham os atacantes sob controle agora. Melinda e outro batedor mantiveram os quatro mechs restantes em espera, deixando-os vulneráveis aos tiros de médio e longo alcance de Janet e seus companheiros de mech. Os oponentes deixaram mais um mech caído antes de fugir de volta para suas linhas.
A trégua comprou algum tempo para eles verem como sua equipe se saiu em outros locais.
"Depósito avançado está seguro. A repelimos uma pequena invasão."
"O maldito centro de comunicações está fortemente entrincheirado. Não vamos capturar nada com um esquadrão de pesados prontos para chover mísseis e cascas de canhão em nós."
"Fomos derrotados no abrigo de evacuação. Eles assumiram o controle total dos civis lá. Eles estão pegando reféns. Não consigo identificar quais."
"O time vermelho está tramando alguma coisa. Se eles estão defendendo os satélites enquanto pegam reféns, então eles devem estar chamando reforços."
"Merda! Temos que impedi-los antes que eles chamem algo pesado!"
"Sim, vá em frente. A menos que desviemos pelo menos 50 mechs para o centro de comunicações, não vamos conseguir expulsá-los de sua posição confortável."
"Bem, eles vão ganhar se estivermos sentados!"
"Relaxa. Eles desviaram tantos mechs que a usina de energia está menos protegida. Uma vez que a conquistemos, podemos puxar a tomada e dizer adeus a todas as suas defesas fixas."
Melinda assentiu ao entender por que não havia ocorrido uma segunda onda de atacantes. Ela se sentia agitada pela falta de cabeças para esmagar. Seu mech não foi feito para ficar parado. "Janet, vamos reabastecer e partir."
A maioria dos mechs presentes no depósito adiantado usou suas generosas suprimentos para recarregar suas células de energia e munição. Se um inimigo viesse atacar, eles seriam altamente vulneráveis. Felizmente, ninguém veio, e Melinda conseguiu recarregar seus lançadores de mísseis e algumas células de energia gastas.
Eles decidiram se aproximar dos satélites de comunicação, que atualmente estavam sob ataque esporádico de seus colegas de equipe. Mísseis e outros projéteis dispararam nas estruturas maciças. No entanto, a maioria dos projéteis físicos foi derrubada, enquanto os lasers só causaram danos superficiais nas antenas surpreendentemente resistentes.
"É inútil tentar derreter essas antenas. Elas são feitas para resistir a um cerco." Disse um piloto experiente pelo comunicador. "Se queremos negar-lhes as comunicações, temos que destruir os centros de controle ou os geradores de energia de reserva."
"Precisamos chegar perto de alguma maneira. É muito arriscado entrar pelo ar ou no nível do solo. Existe algum ponto de acesso subterrâneo neste mapa?"
"Há, mas nossos inimigos têm mechs escondidos atrás de muitas barricadas. Vai ser um inferno atravessar qualquer um dos túneis."
"Não temos escolha." Disse Melinda, já tendo um mau pressentimento sobre essa situação. "A menos que vocês queiram continuar perdendo tempo tentando derreter todas as antenas com seus lasers, temos que fazer algo para atrapalhar o que eles estão fazendo. Vamos nos encontrar no ponto de acesso ao norte."
Melinda deixou Janet para trás. Seus canhões não seriam úteis nos espaços apertados do subsolo. Enquanto Janet e seu canhoneiro ficaram para trás para fornecer suporte de fogo, Melinda reuniu um grupo heterogêneo de mechs com a mesma ideia em mente e entrou no túnel ao norte do centro de comunicação.
O ambiente escuro só se iluminou com luzes de emergência vermelhas, muito fracas para fornecer iluminação eficaz. Melinda e outros uma dúzia de mechs trocaram seu modo de sensor do óptico para qualquer visão noturna ou escura que possuíam.
Seu batedor adiantou-se em um ritmo mais rápido, mas menos barulhento, desaparecendo por vários minutos antes de enviar suas observações. "Seis mechs leves e médios avistados no cruzamento à frente. É um posto de aviso. Eles vão fugir assim que aparecermos."
"Não somos feitos para furtividade." Um atirador observou. "Vamos nos concentrar em atacar metade deles enquanto deixamos o resto ir. Vai ser chato se eles derem um alarme, mas acho que não temos soluções melhores."
"Parece bom para mim."
"Ok."
"Deixe-me ir na frente." Insistiu Melinda, apesar da presença de vários mechs leves no meio deles. "Eu não posso ser tão rápida, mas sou a única com um escudo grande pra caramba."
"Por nós tudo bem." Falou um dos pilotos de mechs leves. "Você pode ter uma chance decente de sobreviver às suas armadilhas, se eles tiverem colocado alguma."
Com um breve plano de implementação estabelecido, eles avançaram pelos túneis e para um pequeno armazém aberto. Alguns contêineres vazios estavam no caminho entre eles e os mechs inimigos assustados. Alguns evidentemente estavam jogando cartas ou algo do tipo, pois responderam à intrusão meio segundo mais devagar que o normal.
Mantendo seu escudo à frente, Melinda usou seu outro braço para disparar alguns lasers em um mech de transporte de mísseis. Ela conseguiu acertar alguns golpes no mesmo local, derretendo um de seus lançadores. O fogo esporádico de seus companheiros de equipe fez a unidade do lançador sofrer mais danos, até que um pequeno projétil fez a coisa toda detonar todos os seus mísseis. A enorme sequência de explosões destruiu o lançador de mísseis e atrapalhou a formação do inimigo.
Alguns dos mechs mais ágeis desviaram do fogo que vinha e conseguiram escapar. No entanto, o mesmo não pode ser dito para os mechs médios. Mais lentos e fáceis de acertar, os aliados de Melinda atiraram em suas pernas para atrapalhar sua postura e impedir que ganhassem velocidade. Eles eventualmente alcançaram os inimigos em menor número.
Embora todos estivessem usando sua visão noturna, o brilho vermelho sinistro dos olhos da Marc Antony deu ao mech escuro uma fachada sombria. A crista de vapor no topo de sua cabeça fez o mech médio à frente dela recuar. No entanto, o piloto era da Liga de Platina, e ele não estava resignado à morte. O mech inimigo disparou uma salva inteira de mísseis de curto alcance que trouxeram o Marc Antony de volta, mas ainda assim o escudo resistiu, embora com metade de suas camadas já ido.
"Você vai pagar por isso!" Ela gritou e mergulhou de novo para transformar o mech em um monte surrado de componentes.
Os outros mechs acabaram com os inimigos restantes. "Vamos em frente."
Ao chegarem ao final do túnel, encontraram-se com uma rajada de fogo de canhão. Um dos companheiros de equipe de Melinda foi atingido na perna, danificando seriamente a mobilidade de seu mech. "Merda! Minha perna esquerda acabou!"
"Abram caminho!" Melinda gritou e avançou à frente para proteger o mech derrubado com seu escudo. "Alguém arraste a bunda dele para trás do abrigo."
"O que fazemos agora? Não temos poderio de fogo suficiente para enfrentar os canhões deles."
"Vocês esqueceram nosso objetivo? Avançar, não importa o custo!"
Sem esperar por uma resposta, Melinda deu um passo à frente e bravamente assumiu a liderança. Os outros mechs hesitaram antes de decidir que não tinham outra oportunidade. Eles seguiram com entusiasmo. Aqueles com armas de longo alcance dispararam enquanto corriam, causando muito pouco dano aos canhoneiros ao longo do túnel, mas isso os forçou a manter suas cabeças cobertas.
Enquanto Melinda mantinha sua corrida, seu mech continuava a ser martelado por ondas de choque à medida que seu escudo recebia impactos constantes de canhão. Era difícil para ela atravessar a enorme quantidade de energia cinética lançada em seu caminho, mas as adversidades apenas aceleravam suas batimentos cardíacos.
"Isso mesmo. Continuem atirando em mim. Meu mech aguenta o castigo."
O escudo começou a perder seu formato quadrado à medida que as pontas foram derrubadas. Algumas das cascas de canhão até explodiram contra sua armadura, causando várias rachaduras. Ainda assim, ela conseguiu se aproximar antes que os canhões pudessem fazer pior. Com o escudo reduzido à metade, ela empurrou um mech inimigo para o lado enquanto sua maça batia contra o canhão de outro inimigo, desactivando a arma.
Seu oponente retaliou jogando a arma inutilizada contra ela, fazendo-a vacilar em seu contra-ataque. O mech usou a lacuna para sacar a espada atrás de suas costas. Quando a espada desceu em sua direção, Melinda conseguiu recuperar o equilíbrio suficientemente para bloquear o golpe com seu escudo, fazendo este se dividir em duas partes.
Furiosa com a perda de seu escudo, disparou alguns rápidos disparos de laser antes de pular agressivamente com sua maça. Os lasers distraíram o mech tempo suficiente para que sua maça incapacitasse o braço de espada do mech inimigo. Seus ataques subsequentes conseguiram destruir seus quatro membros.
O espaço estreito e as barricadas dificultavam que ambos os lados vissem o progresso da batalha. No entanto, Melinda sentia que sua equipe tinha a vantagem. Ela convenientemente pilhou a espada do seu oponente caído antes de caçar sua próxima vítima.
Foi então que uma salva de mísseis de longo alcance apareceu do escuro. Melinda rapidamente saltou para trás e pegou o mech recentemente incapacitado. Seu sistema IFF ainda estava operando, então a maioria dos mísseis viraram no último segundo para adquirir outros alvos ou explodir contra as paredes do túnel. Ela largou o mech semi-morto assim que os mísseis se esgotaram.
"Foi um truque legal." Uma voz surpreendentemente jovem ecoou do túnel. "Mas receio que é aí que sua sorte acaba."
A escuridão deu lugar para um mech brilhantemente colorido. Sua exterior branco não mostrava marcas, e até seu escudo parecia imaculado. O alto e majestoso mech se manteve reservado até agora, mantendo a si mesmo e um pequeno esquadrão enfiados na saída para a superfície.
"Bem merda." Disse Melinda, notando que seu escudo se foi e sua armadura parecia rachada e chamuscada. "Você está usando o modelo padrão?"
"De fato, estou." O piloto respondeu de maneira convencida. "Não tenho truques. Acho o original um prazer de pilotar, até mesmo na realidade. Você poderia dizer que sou fã. Só para você saber, tem uma coisa que eu odeio."
"E o que seria?" Perguntou Melinda casualmente enquanto se preparava sombriamente para talvez a luta mais difícil com seu novo mech.
"Eu odeio impostores."
O brilhante César Augusto branco avançou com seu escudo de pipa à frente e o outro braço disparando uma salva de lasers ainda mais forte.
Melinda rosnou enquanto desviava do ataque e revidou disparando os canhões em ambos os punhos. Ela usou sua superior mobilidade e toda a habilidade de pilotagem que possuía para minimizar o dano.
"Eu não tenho medo de você. Venha!"