Seu palpites da vendedora de mech se tornou realidade mais uma vez, provando que ela entende do negócio. Em uma semana, Ves vendeu mais de vinte mil mechs virtuais. A maioria dos seus clientes veio da República, curiosos para ver como era um mech projetado por um aprendiz de mestre místico.
Em geral, seus clientes apreciaram o Sangue Jovem. Eles chamaram isso de gema escondida e um mech subestimado. Suas vendas receberam um segundo impulso quando o único mech de etiqueta dourada do variante foi vendido para outra pessoa, que doou a máquina para uma streamer bastante popular.
Emily Norford, conhecida online como EmStar, ganhava a vida transmitindo seu desempenho em jogos como Iron Spirit. Embora fosse uma potentada, suas pontuações de aptidão a colocavam no final da escala.
Ninguém além dos piratas queria contratá-la como pilota de mech, então ela recorreu ao Iron Spirit para saciar seus desejos por mechs. Devido a seus controles inconsistentes, seu desempenho oscilava entre a Liga de Prata e a Liga de Ouro, o que era razoável para uma garota de vinte e poucos anos>.
Ainda assim, ela atraiu um grande número de espectadores e fãs. Cada vez que ela transmitia de seu pod de simulador personalizado em casa, ganhava milhares de créditos em doações. Isso era além da generosa taxa de inscrição que ela cobrava por benefícios extras, como entrevistas exclusivas.
O motivo pelo qual Emily atraiu tantos espectadores era simples. Ela era muito atraente. Sua aptidão genética para pilotar mechs pode ser mediana, mas ela certamente ganhou na loteria quando se tratava de aparência. Mesmo sem maquiagem, ela sempre atraía os olhos de todos. Ela aproveitou isso impiedosamente e investiu em videogames.
Hoje em dia, EmStar sempre estava entre as top 100 na República Brilhante. Ela pode não ser nada de especial fora de seu estado, mas os locais a consideravam uma jogadora adorável. Seus colegas cidadãos vibravam quando ela ganhava uma partida e vaiavam quando alguém a derrotava.
Assistir a sua tentativa de superar seus limites genéticos era como assistir a um gatinho tentando subir em um degrau fora de alcance. Seu público a compadecia e a encorajava enquanto babava em sua forma justa com o traje de pilotagem.
Todo mundo sabia que existia uma possibilidade de que um piloto pudesse romper espontaneamente sua aptidão genética atual. Aqueles que pontuaram um E poderiam alcançar o nível de um D. Aqueles que trabalhavam há anos como um piloto com uma pontuação média de C poderiam romper o nível de um B.
Até EmStar sabia que suas chances de romper não eram otimistas, mas ela dava o melhor de si todos os dias.
Ela se deparou com o mech de etiqueta dourada do Sangue Jovem quando um espectador regular presenteou sua conta com esse mech. A streamer não deu muita importância ao presente, já que recebia pelo menos alguns mechs doados por semana, em média. Mesmo assim, ela sorriu para a câmera e agradeceu ao ler os detalhes de sua mais recente aquisição.
"Uau, este cavaleiro é aparentemente um mech de edição limitada projetado por um dos nossos próprios cidadãos da República!" EmStar anunciou enquanto exibia uma projeção do visual e especificações do modelo. "O modelo é uma variante do Hoplita, um dos meus mechs favoritos. O Hoplita é lento, mas fácil de pilotar."
Ela franziu a testa um pouco quando leu que o mech foi redesenhado para aumentar sua velocidade e flexibilidade. Ela preferia pilotar mechs lentos e pesados que dessem menos importância ao controle mecânico e à capacidade de resposta neural.
Depois de alguns minutos apresentando o mech, Emily finalmente entrou na cabine de comando. Ela olhou em volta e pareceu impressionada com a cadeira confortável. Isso certamente não era padrão. Seu avatar virtual apertou o botão de ativação e relaxou quando o mech ganhou vida.
Uma explosão ocorreu em sua mente. Por um momento, ela pensou que o pod do simulador tinha falhado. Ela rapidamente se acalmou quando percebeu que o diagnóstico do pod mostrava verde. Nenhuma dor acompanhou as sensações difíceis de descrever que aconteciam em sua mente.
O processo de conexão mental continuou até que ela se sentiu no controle de uma máquina aparentemente bem lubrificada. "Desculpe, pessoal. Eu me distraí com esse mech. É uma emoção!"
Emily, ansiosa, testou seu mech. O Sangue Jovem se movia de maneira lenta devido à sua aptidão inferior, mas o chat explodiu de surpresa conforme Emily praticava lentamente sua rotina.
Ela se esqueceu do público enquanto repetia seus movimentos. O cavaleiro respondeu bem aos seus comandos. Fez com que ela tivesse a sensação de pilotar um mech de alta qualidade. Uma estranha névoa de calma cobria seu entusiasmo.
"Não há melhor maneira de colocar este bebê à prova do que vê-lo em ação."
A mulher ansiava por batalha. Depois de entrar na fila para uma partida de Instância Dilacerada pela Guerra de 50v50, ela continuou testando seu mech.
Primeiro, ela tentou o dash aumentado. Emily soltou um grito por um momento quando os pés de seu mech de repente mostraram garras e se cravaram no chão. Momentos depois, o mech voou para a frente com um ímpeto implacável, deixando um rastro afiado de vermelho em seu rastro.
"Este dash é mais poderoso do que eu pensava! O Hoplita padrão não é capaz de alcançar essa distância. Também consigo manter o equilíbrio durante o movimento. Este mech é incrivelmente bem projetado!"
She also tried the shield bash a number of times. The bash hadn't changed, but the shield released a pressurized cloud of smoke from the sides when hitting something solid.
"Meus sensores mudam automaticamente quando eu completo o golpe. É uma boa maneira de confundir os oponentes se eles estiverem usando apenas o espectro de luz visível."
Embora a emissão de fumaça tivesse pouco efeito prático, parecia muito legal e fazia com que ela sentisse que estava fazendo um movimento especial. Um número de espectadores rapidamente decidiu comprar o mech Sangue Jovem apenas por causa disso.
A partida foi bloqueada um momento depois. O mech de Emily desapareceu de seu espaço pessoal e reapareceu em uma área de espera repleta de cinquenta mechs de todas as formas e tamanhos.
Ela não reconheceu nenhum dos apelidos flutuando acima de suas cabeças. Ela atualmente jogava na Liga de Prata, que abriu o matchmaking para o resto da galáxia, embora ainda houvesse um leve viés regional.
Emily ignorou o jogador usando a coroa tentando mandar em todos os outros. Na Liga de Prata, a maioria dos pilotos eram crianças que sempre tinham uma ideia melhor sobre o que fazer. Em vez disso, ela interagiu com o público antes do início da partida, interrompendo a transmissão instantânea de sua stream.
O jogo exigia um atraso em qualquer transmissão de streaming para evitar que um jogador ativo espionasse seus oponentes em tempo real.
O atraso variava entre os modos do jogo. No enorme modo de jogo Instâncias de Wartorn, esse atraso durava até cinco minutos, razão pela qual a maioria dos streamers preferia jogar duelos. Atrasos de minutos quebravam qualquer tentativa de manter uma conversa com o público.
Porém, Emily tinha fãs leais o suficiente para ficar em seu stream e assistir os comerciais, muitos dos quais ela própria aparecia. Os patrocínios compunham outra parte de sua renda.
Assim que a escotilha se abriu, o bando de mechs saiu e se espalhou pelo planeta alienígena. A flora e fauna alienígenas deixavam claro que o planeta não havia sido terraformado. Grupos densos de colinas e cavernas se escondiam atrás da vegetação exótica, oferecendo aos mechs uma abordagem alternativa para os diversos objetivos de sua equipe.
O objetivo da equipe de Emily era simples. Eles tinham que capturar e manter três das cinco diferentes minas de minerais exóticos. Todos estavam distribuídos igualmente pelo campo de batalha, embora sua equipe só pudesse tomar posse das minas se mantivessem os túneis.
Muitos mechs de artilharia e aéreos reclamaram dos túneis subterrâneos. Eles ainda tinham uma função neste mapa, mas as verdadeiras estrelas consistiam em mechs especializados em combate corpo a corpo e a médio alcance.
Como um cavaleiro, o mech de Emily atraiu um conjunto aleatório de jogadores que queriam aproveitar seu escudo.
"Você é um cavaleiro, certo? Podemos segui-lo e nos esconder atrás do seu escudo redondo e enorme?"
"Sem problemas. Posso usar algumas armas para cobrir minhas costas. Só tome cuidado para não se mover na minha frente."
Seis mechs escolheram deixá-la liderar. A coleção heterogênea de mechs atravessou a selva alienígena a caminho da mina mais próxima. Eles se moveram no ritmo de seu membro mais lento, que neste caso acabou sendo o mech de Emily.
Ninguém pode evitar isso. Um cavaleiro sempre se movia lentamente devido à sua abundante armadura. Vários mechs voadores passaram por cima de suas cabeças. Os membros de seu esquadrão dispararam tiros neles, mas os voadores já haviam desaparecido sobre as colinas.
"Parem de atirar!" Alguém gritou em seu canal de voz. "Você está perdendo munição e revelando nossa posição também!"
"Desculpa."
Depois de dez minutos de navegação cuidadosa, eles chegaram ao local de seu primeiro objetivo. O túnel parecia natural em vez de escavado, o que significava que eles poderiam enfrentar terrenos irregulares e curvas estranhas.
"EmStar, por favor, vá na frente. Esses túneis só têm largura suficiente para dois mechs caminhando lado a lado. Isso nos deixa com espaço suficiente para atirar pelos seus lados."
Também a deixou como o alvo de seu esquadrão, mas Emily frequentemente acabava com esse papel mesmo. Ela suspirou com seu rosto lindo e determinada guiou seu Sangue Jovem para a caverna natural.
Todo mundo mudou para modos de visão alternativos como visão noturna ou infravermelho. Pintou sua visão em vários tons que tiraram a cor do humor deles também. Todos mantiveram a boca fechada enquanto esperavam perigo.
Pelo menos eles não precisavam se preocupar com o colapso do túnel. O jogo às vezes tornava partes essenciais do terreno invencíveis para equalizar as chances, mas apenas nas ligas inferiores.
Quando se aproximaram da boca de uma caverna mais larga, seu mundo ficou brilhante quando uma enxurrada de lasers e projéteis atingiu o escudo do Sangue Jovem. O escudo pesado resistiu ao bombardeio, embora a flor de lótus amarela pintada em sua superfície tenha perdido metade de suas pétalas.
"Estou contando quatro assinaturas de calor!"
"Tem mais um ativando perto! É um cavaleiro pesado!"
O esquadrão inteiro de Emily amaldiçoou sua sorte. O cavaleiro pesado bloqueou a entrada do túnel como a rolha de uma garrafa de vinho. Sem eliminar este mech fortemente armado, eles não teriam chance de tomar a mina.
"Eles estão com um mech a menos que nós. Ainda podemos passar." Emily disse, tentando motivar seus companheiros de equipe a se comprometer com o ataque.
"Você está louca? Nossas armas não têm chance de perfurar o escudo deles!"
"Se não podemos romper a frente do inimigo, então vamos pegá-los por trás!"
Normalmente, Emily poderia vacilar junto com o resto. De alguma forma, seu pânico habitual não estava à vista. Em vez disso, ela pilotou seu cavaleiro como uma veterana e respondeu à situação com a facilidade de um profissional. Seus espectadores que assistiam à sua transmissão atrasada elogiaram sua decisão fora do comum quando ela pulou resolutamente para a briga.
Uma segunda saraivada de raios e projéteis atingiu seu escudo. O dano arruinou sua camada superior, mas não afetou mais nada.
O Sangue Jovem avançou o mais rápido possível enquanto os membros de sua equipe o seguiam atrasados. Eles começaram a revidar, o que basicamente respingou ineficazmente no escudo oval do cavaleiro inimigo.
Manteve o cavaleiro inimigo preso, se nada mais. Emily apertou as mãos delicadas em punhos e empurrou seu mech para a frente, nem mesmo percebendo que ela movia seu mech com fluência acima de sua aptidão.
"O que vamos fazer quando chegarmos perto?" Outra piloto perguntou com um tom de incerteza em sua voz. "Aquele pesadão está bloqueando nosso caminho. Nenhum de nossos mechs tem o peso necessário para desalojá-lo de sua posição."
"Ah, não se preocupe com isso. Deixe-me cuidar disso." Emily respondeu. Ela já planejava seus próximos movimentos. Neste momento, ela estava descobrindo o que fazer depois de levar sua equipe à caverna aberta.
Antes que pudessem perguntar como um cavaleiro médio poderia empurrar um mech muito mais pesado, Emily já começou a mover seu mech. O Sangue Jovem levantou sua espada sobre a cabeça, como se estivesse se preparando para cortar o inimigo à sua frente.
Em resposta, o cavaleiro pesado levantou seu escudo oval mais alto para cobrir a cabeça.
"Como planejado." Ela chamou e dobrou as pernas do seu mech.
O Sangue Jovem acumulou uma quantidade substancial de energia em seus músculos das pernas avantajados. Os músculos artificiais rangeram quando submetidos à pressão. O mech também orientou seu torso para que seu escudo enfrentasse o lateral, pronto para ser levado à frente.
Emily contou mentalmente até chegar a zero. Seu mech se transformou em um enorme borrão ao sair do ponto morto. A esteira avermelhada de vapor obscurecia parcialmente a visão de todos enquanto o Sangue Jovem mergulhava em direção ao pesado cavaleiro desavisado.
O mech pesado não esperava que seu oponente entrasse em seu alcance tão rápido. O piloto não tinha preparação mental para fazer nada além de manter o escudo levantado.
O Sangue Jovem não diminuiu a velocidade e atacou seu oponente com uma espada. Em vez disso, bateu seu escudo redondo contra o escudo oval maior de seu adversário. Como o próprio mech, o escudo se moveu mais rápido do que deveria, e a fumaça amarela emitida pelo escudo semeou mais confusão.
Se o cavaleiro pesado se preparasse adequadamente para uma colisão total, talvez tivesse apenas deslizado um pouco para trás. Em vez disso, a alta velocidade com que o Sangue Jovem se moveu fez com que o mech despreparado tropeçasse vários passos para trás. Embora o mech tenha sofrido pouco dano, a colisão foi bem-sucedida em desequilibrar o piloto.
Embora o mech de Emily tenha sofrido algum dano no braço do escudo, a jovem já executou seus próximos passos. As pernas reforçadas de seu mech pararam o efeito de recuo e permitiram que o novo cavaleiro passasse pelas laterais de seu oponente. O cavaleiro pesado tentou atrasadamente cortar o mech de Emily, mas apenas ricocheteou em seu escudo danificado.
"Atire no pesado! Agora!"
"Você ainda está na nossa linha de fogo!"
"Faça isso!"
Os aliados de Emily atiraram relutantemente no cavaleiro pesado, temendo acertar acidentalmente seu mech. O Sangue Jovem ignorou os riscos de fogo amigo e, em vez disso, contornou o cavaleiro mais pesado, procurando uma oportunidade para ameaçar sua retaguarda vulnerável.
Os mechs de alcance do adversário seguiram o exemplo com ainda mais cuidado. O mech médio se moveu rápido o suficiente para que seus tiros corressem o risco de sair do alvo e acertar seu aliado.
O ataque de múltiplos ângulos confundiu o mech pesado. Não sabia para qual lado virar o escudo e as capturas quase acertadas de seu aliado aumentaram o caos. O piloto acabou decidindo usar o escudo oval para bloquear o fogo inimigo.
"Grande erro!" Disse Emily, com os olhos cintilando com o brilho de uma previsão correta. As poderosas pernas de seu mech permitiram que ele mudasse de direção em um ângulo agudo, quase chegando ao flanco do pesado cavaleiro antes que seu piloto pudesse levantar sua espada.
O primeiro ataque de Emily bateu na lâmina chata do cavaleiro pesado. Embora o pesado tenha conseguido evitar o ataque, a força por trás do golpe fez com que oscilasse um pouco. Isso deu a Emily uma abertura para deslizar a espada de seu mech pelo armamento de seu oponente e perfurar o mech.
A espada afundou apenas superficialmente, pois a armadura do cavaleiro pesado não era apenas para mostrar. Emily franziu um pouco a testa. Por um momento, ela esperava que a punhalada afundasse na armadura do oponente e tirasse sangue. Sacudindo a cabeça, ela recuperou sua compostura e atacou novamente e novamente, desta vez apostando na velocidade em vez da força.
O cavaleiro pesado fez um bom trabalho em repelir a enxurrada de ataques. Emily fez o seu melhor para passar pela guarda do cavaleiro pesado, enquanto suportava os golpes contínuos de seus aliados com o escudo redondo.
A luta se transformou em uma batalha de espelhos de atrito, mas Emily sabia que seu mech se quebraria primeiro. O escudo do Sangue Jovem não duraria tanto quanto o escudo oval. Com decisão deliberada, ela parou de se defender contra os lasers e projéteis que miravam seu mech e girou seu mech.
O escudo redondo emitiu outra rajada de fumaça amarela ao se chocar com o braço da espada do pesado cavaleiro com força aumentada. Apesar do breve preparo, o golpe conseguiu afastar a espada, permitindo que Emily esfaqueasse debaixo da axila do mech inimigo.
Apenas uma quantidade limitada de armadura protegia a junta vulnerável. A espada do Sangue Jovem conseguiu perfurar, embora a grande quantidade de componentes internos tenha parado seu avanço logo em seguida.
Embora o braço ainda estivesse funcional, o membro perdeu uma quantidade substancial de potência e velocidade. O cavaleiro pesado se viu incapaz de acompanhar os ataques subsequentes do Sangue Jovem. Emily desmontou sistematicamente o mech pesado como um açougueiro abatendo um porco.
O cavaleiro pesado esqueceu completamente seus companheiros e se deixou ser empurrado para fora do caminho.
"Vamos lá! Entrem nesta caverna e cacem os outros!" Emily gritou para seus colegas de equipe. "Deixem que eu cuido deste cavaleiro!"
Ela manteve seu ataque no cavaleiro pesado, que respondeu levantando seu escudo quase indestrutível. Como uma tartaruga se retrai para sua carapaça, o cavaleiro pesado desistiu da chance de vencer e buscou durar o máximo possível.
Emily atendeu ao pedido de seu oponente ao continuar martelando seu escudo. Pouco a pouco, o escudo oval começou a trincar. Ela não esperava quebrá-lo sozinha. Em vez disso, manteve seu oponente no lugar enquanto sua equipe usava seus números superiores para demolir os inimigos restantes.
Depois de perder dois dos seus próprios, os membros de sua equipe voltaram para acabar com o cavaleiro pesado. O pobre mech tentou abraçar as paredes da caverna e esconder seu perfil atrás do escudo. Todos riram quando seu escudo não conseguiu cobrir seu chassi gordo e volumoso.
"Bom trabalho EmStar." Um mech deslizou do lado e plantou seus pés na destruição do cavaleiro pesado. "Este bastardo resistente é difícil de quebrar. Estou surpreso que seu mech conseguiu empurrar esta besta alguns passos para trás. Você planejou tudo isso ou apenas rolou com o que veio à sua mente?"
"Eu não sei." Ela admitiu. Por algum motivo, ela se sentiu empoderada enquanto pilotava esse mech.
Boa parte das dificuldades em controlar seus mechs se atenuou dessa vez desde que ela entrou na cabine de comando virtual. Emily sentiu como se tivesse recebido uma bênção. Ela executou todos os seus movimentos limitados de espada com mais segurança e velocidade do que nunca. Mesmo seus espectadores que assistiam a batalha anterior com atraso admiravam sua fluência aumentada.
Ainda mais espectadores começaram a dar uma segunda olhada no Sangue Jovem. Deve haver algo sobre o mech que transformou um piloto ruim em uma máquina de matar decente.
Quanto a Emily, o restante de sua equipe ocupou com sucesso a mina deles. Devido à sua proximidade com o quartel-general, a equipe inimiga nunca montou um assalto para recuperá-la. Eles se concentraram em manter seu controle nas três minas mais próximas.
Eventualmente, Emily ordenou que todos os outros mechs deixassem a caverna e a deixassem ficar para trás. "O ataque à terceira mina não está indo bem. Eles precisam da sua força de fogo."
"E se o inimigo desviar um esquadrão para esta mina? Você não será capaz de vencer nenhum esquadrão que venha em seu caminho."
"Eles não virão." Emily disse com convicção. "Eles já perderam vários mechs. Eles não podem se dar ao luxo de perder outro esquadrão de mechs."
Relutantemente, eles se separaram e seguiram caminhos diferentes. O Sangue Jovem ficou em silêncio enquanto estava no escuro. Ninguém mais manteve companhia a Emily, exceto seu próprio mech.
As batidas do coração se acalmaram. Ela respirou calmamente. Sair do alto estado de combate exigiu muito esforço. Emily investiu muito mais na batalha do que pensava.
Os reforços se mostraram uma ajuda muito oportuna. Os mechs de alcance haviam rodado e atacaram a mina inimiga por um túnel alternativo.
Eles atacaram em coordenação com a força principal de assalto.
Os defensores receberam um susto doloroso quando sua reserva sofreu várias saraivadas dolorosas em um flanco desprotegido. A pequena interrupção se transformou em uma violação importante da coerência, já que os defensores tentaram se defender contra ataques de várias direções.