O caso todo ocorreu de maneira estranha. Lith recebeu uma carta em vez de uma chamada de holo e, apesar de ser endereçada a ele, foi entregue na casa da Nana.
Sendo a anfitriã, Nana se deu ao direito de ler antes de entregá-la a ele. Ela estava apenas preocupada com o bem-estar de Lith, claro.
A carta dizia com uma caligrafia perfeita:
"Caro Lith,
"Obrigado novamente por derrotar a monstruosa besta mágica. Você serviu ao Condado de Lustria e merece ser recompensado de acordo. Para isso, gostaria que você se juntasse a mim em meu solar em dez dias após o recebimento desta carta. Temos muito a discutir. Peço que entre em contato comigo o mais rápido possível através do amuleto de comunicação da Lady Nerea.
Conde Trequill Lark."
"O que isso significa? Parece tão sério que quase parece sinistro. Não parece algo que uma pessoa alegre e cheia de vida como o Conde escreveria." Lith perguntou a Nana.
"Hmmm." Nana assentiu, ansiosa para evitar a acusação ultrajante de ser intrometida.
"Posso sentir boas e más notícias.
"A boa notícia é que não há nada de sério. Apesar do tom sombrio, digno de uma ordem de pagamento, Lark usou uma carta. Isso significa que não é nada urgente ou importante, já que ele pôde esperar pela entrega e pela resposta.
"A má notícia é que tudo o que foi dito anteriormente tem cheiro de formalidade e etiqueta. Eu temo que você tenha que enfrentar um dia inteiro de tédio, participando de todos os negócios oficiais relacionados aos seus prêmios e coisas do tipo. Como eu sempre digo, diabinho, nenhuma boa ação fica impune!"
'Essa é a minha fala!' Lith gritou internamente. 'Não só você abre minha correspondência, como também rouba minha fala?'
A chamada de holo a seguir também foi estranha. Conde Lark estava estranhamente calmo e composto, sem fazer perguntas a Lith sobre magia, e nem perdeu seu monóculo uma vez durante a conversa.
Depois de ouvir que Lith havia aceitado seu convite, ele afirmou que seu alfaiate pessoal passaria mais tarde para tirar as medidas de Lith e que enviaria sua diligência na data marcada, uma hora depois do amanhecer em frente à casa de Nana.
Então, o Conde encerrou educadamente, mas prontamente a chamada, dizendo que tinha muitas coisas para resolver. Para Lith, foi como conversar com um completo desconhecido.
O alfaiate chegou menos de uma hora depois e não deu a Lith nenhum olhar maldoso ou comentário desagradável. Pelo contrário, de alguma forma ele o reconheceu à primeira vista, elogiando-o por sua altura.
Apesar de ter apenas oito anos e meio, Lith já tinha mais de um metro e trinta e cinco centímetros (4'6") de altura e, no Condado de Lustria, qualquer homem acima de 1,75 metros (5'9") era considerado alto.
"Continue crescendo tão rápido e logo você será tão alto quanto o Conde, jovem."
Depois que o homem saiu, Nana assobiou surpresa.
"Bons deuses, eu o conheço. Esse é o alfaiate que prepara pessoalmente as roupas para a família Lark. É ainda pior do que eu pensava. Esta ocasião deve ser algo realmente grande, como ser convidado para um baile de gala.
"Este é um daqueles raros momentos em que estou feliz por não fazer mais parte da alta sociedade. Prepare-se para longos silêncios constrangedores, conversas insuportáveis e ser apresentado como uma espécie de animal exótico."
Lith passou os próximos dez dias em sua rotina usual, se preocupar com as palavras de Nana era inútil, já que ele já tinha levado essas coisas em consideração quando decidiu estreitar o relacionamento com o Conde.
Exceto dançar, é claro. Lith sempre odiou dançar, mesmo na Terra, principalmente por causa de seus dois pés esquerdos. Mas isso também não preocuparia muito, não havia como ele aprender as danças do Tribunal em tão pouco tempo.
Até se encontrasse um livro sobre isso e o adicionasse à Soluspedia, saber não é fazer, ele ainda precisaria praticar. Ele só tinha que aguentar e aguentar.
Quando o dia do destino chegou, uma diligência luxuosa parou na frente da casa de Nana. Era toda branca, com os enfeites pintados de ouro, puxada por quatro garanhões de neve.
Um valete desceu, fazendo uma reverência a Lith antes de lhe entregar uma pequena caixa de madeira.
"Meu senhor, gostaria que você trocasse de roupa antes de entrar na diligência?"
O tanto de respeito deixou Lith abismado, então ele se curvou sem dizer uma palavra antes de entrar na sala de estar de Nana para se trocar.
Ele saiu vestindo calças azul-escuro de veludo sobre sapatos de couro duro, uma camisa de seda branca como neve e um blazer que combinava com as calças, com o brasão da família do Conde bordado em ouro sobre seu coração.
'Que bacana! Provavelmente estou vestindo mais dinheiro do que vale a fazenda da minha família. Julgando pelo brasão, acho que Nana estava certa. Lark vai me apresentar a alguém e precisa que essa pessoa saiba a quem eu pertenço.'
Lith estava sozinho na diligência. Depois de abrir a porta para ele, o valete foi sentar-se ao lado do cocheiro.
Apesar da notável velocidade dos cavalos, a viagem durou mais de meia hora. Não tendo o que fazer, Lith passou todo o tempo usando Acumulação. Seu núcleo de mana ciano profundo ainda não tinha mudado nem uma sombra, precisava de mais trabalho.
Quando a diligência finalmente parou, Lith olhou pela janela e viu que estavam apenas nos portões da propriedade.
Dois soldados totalmente armados conversaram com o cocheiro, inspecionando por dentro, em cima e embaixo da diligência antes de deixá-los passar.
'A alta velocidade, guardas armados até os dentes que revistaram toda a carruagem. Talvez Nana estivesse errada, isso parece mais urgente a cada segundo.'
Uma vez dentro do portão, e além das altas muralhas cinzentas, a diligência diminuiu a velocidade, permitindo que Lith visse todo o solar. O parque ao redor do solar se estendia até onde os olhos podiam ver.
O ar cheirava a grama cortada, canteiros de flores e arbustos bem aparados adornavam os caminhos de paralelepípedo que cruzavam todo o parque.
Na metade do caminho entre o portão e o solar, havia uma praça, cercada por bancos. No seu centro havia um pedestal enorme com uma estátua de mármore de alguém que Lith supunha ser o primeiro Conde Lark ou um antepassado do qual eles se orgulhavam.
O próprio solar era maior do que ele imaginava, com pelo menos 3.000 metros quadrados (32,291 pés quadrados), divididos em um prédio principal, uma ala esquerda e uma ala direita formando um U invertido.
Levou quase mais cinco minutos para chegar de fato à entrada do solar.
Quanto mais ele olhava ao redor, mais sentia que algo estava errado. Uma das maiores mudanças que aconteceram depois que o núcleo de mana de Lith evoluiu para ciano, foi que, ao lado de seus cinco sentidos, seus instintos melhoraram muito.
Ele era capaz de sentir perigos ocultos, como com o Ry, e de captar mais facilmente o verdadeiro comportamento e intenções de alguém. Portanto, ele não perdeu a chance de ver que havia poucos empregados por perto e os poucos que conseguiu encontrar tinham uma expressão tensa.
Um mordomo com traje branco e azul-escuro o recepcionou com uma profunda reverência.
"O Conde pediu-me para me desculpar em seu nome por não receber pessoalmente você, Magico Lith. Sua Excelência também me incumbiu de levá-lo aos seus aposentos particulares o mais rápido possível, onde ele explicará tudo a você."
O rosto impassível do mordomo era impecável, mas Lith poderia ter cortado a atmosfera com uma faca. Ele seguiu o mordomo até chegarem a uma sala com porta dupla, guardada por quatro soldados.
Olhando pelas janelas, Lith conseguiu ver que havia ainda mais guardas do lado de fora, patrulhando as janelas e as portas de vidro que levavam ao parque.
Lá dentro, ele encontrou o Conde andando nervosamente de um lado para o outro. Dois jovens estavam sentados nas poltronas e ambos mostravam sinais de ansiedade, batendo os pés ou mexendo nos cabelos.
Conde Lark não mudou muito desde a última vez que o tinha visto pessoalmente. Ele estava em sua maturidade, entre cinquenta e poucos anos, com cerca de 1,83 metros (6') de altura e corpo esbelto, que o fazia parecer ainda mais alto.
O Conde tinha cabelos pretos e grossos com mechas grisalhas e uma barbicha curta da mesma cor. Seu inseparável monóculo com aro preto estava preso ao bolso do peito com um cordão de seda azul.
Assim que viu Lith, sua expressão sombria desapareceu. O Conde voltou a ser seu antigo eu, apaixonado.
"Bons deuses, Lith, você finalmente está aqui!" O Conde apertou sua mão com tanto vigor que Lith pensou que ele estava realmente tentando esmagá-la.
"Onde estão minhas maneiras. Deixe-me apresentá-lo aos meus queridos filhos."
Os dois jovens ficaram de pé e estenderam as mãos por turno.
"Este é o terceiro, Jadon. Ele também é o próximo na fila para se tornar o próximo Conde Lark. Espero que isso aconteça muitos anos a partir de agora."
Lith apertou sua mão. Jadon tinha um aperto firme, porém gentil, parecido fisicamente com seu pai, exceto por ser quase dez centímetros (4 polegadas) mais baixo e com um corpo muito mais musculoso. Ele estava no início dos seus vinte anos, com cabelos pretos e uma barbicha.
"E esta é a minha quarta, Kelya. Esta bela jovem tem quase dezesseis anos e está pronta para fazer sua estreia na Corte do Rei. Eles são a única família que me resta."
Kelya era uma menina pequena, com 1,53 metros (5') de altura, cabelos vermelhos em chamas com matizes de ouro e olhos verdes esmeralda. Ela vestia um vestido verde esmeralda que destacava seus cabelos e olhos. Ela se encaixava na descrição do Conde, exceto pela parte bonita.
Ela não era realmente bem dotada para o gosto de Lith e, apesar de toda a maquiagem que usava, era impossível esconder um caso tão ruim de acne. Mesmo se ela de alguma forma se livrasse dele, Lith a consideraria bonita no máximo.
Keyla ofereceu-lhe a mão, com a palma voltada para baixo. Lith não precisou de seu livro de etiqueta para saber que ela esperava um beijo na mão.
Foi constrangedor para ele, ele nunca tinha feito algo assim nem mesmo com suas ex-namoradas quando as coisas ficaram quase sérias. Felizmente, após ter morrido e renascido duas vezes, enfrentado assassinos e bestas mágicas, levaria muito mais do que isso para constrangê-lo.
Então, ele fez uma pequena reverência enquanto dava um beijo rápido em sua mão.
"É um prazer e uma honra verdadeiros conhecer vocês todos." Lith disse seguindo a etiqueta.
"Agora, por favor, Vossa Senhoria, poderia me explicar o motivo da minha convocação?"
Quanto mais Lith via e ouvia, menos entendia. Lith não conseguia entender por que o Conde estava dando a ele todos esses detalhes inúteis nem por que o terno feito sob medida que recebeu era tão semelhante ao que Jadon estava usando.
O Conde bateu a mão na própria testa.
"Ah! Claro, desculpe. Ainda estou tão chocado com os eventos recentes que minha cabeça não funciona direito. Deixe-me explicar, eu te chamei aqui porque preciso da sua ajuda para salvar nossas vidas. Minha esposa quer nos matar a todos."