"Como assim, 'o que'?" Lith gritou, tendo perdido a compostura por um segundo.
Agora foi a vez do Conde ficar vermelho até as orelhas. Lith seguiu Keyla, resistindo ao impulso de fazê-la andar mais rápido. Essa situação toda era completamente inesperada e estava pesando muito em sua mente.
Desde que Lith ouviu falar da pintura, Solus não parou de rir, projetando imagens de estátuas famosas como o David de Donatello ou o Perseu de Antonio Canova na cabeça dele. Ela havia substituído os traços faciais com os de Lith e trocado a cabeça de Medusa pela de Byk, mexendo com seus nervos.
'Eu juro que se aquele idiota do Conde teve a ousadia de me retratar nu ou algo assim, eu o matarei mais rápido e mais cruelmente do que a psicopata da esposa dele poderia.'
Por sorte do Conde, esse não foi o caso.
O quadro era bem grande, com um metro (3'3") de largura e 1,5 metros (5') de altura, e representava o Byk de pé na floresta escura, com olhos brilhando em vermelho, ocupando o centro e o canto esquerdo.
Lith foi retratado enfrentando a besta mágica, oferecendo apenas um perfil à esquerda para o observador. Seu pequeno corpo ocupava apenas o canto inferior direito, envolvido em uma aura mágica. Seu braço esquerdo e mão estavam em chamas, como se estivesse preparando um feitiço de fogo.
A perspectiva e o fundo preenchido de escuridão faziam o Byk parecer grande e aterrorizante, como um dragão, enquanto Lith aparecia como o único elemento de luz, seu rosto preenchido com coragem e determinação.
O enorme corpo empalhado do Byk estava colocado a poucos metros à direita, meio escondido em um nicho, para mostrar ao visitante o final da história representada no desenho.
'Bem, não é tão ruim.' Lith pensou. 'Não é o horror brega que eu tinha imaginado, e eu nem estou idiotamente embelezado. Esse é meu rosto real. Solus, sou só eu, ou eu pareço até bonito?'
'Bem, eu não sei.' Ela respondeu. 'Essa é definitivamente uma versão de você que não está sempre resmungando e carrancudo. Mais importante, ele não parece que está lá porque perdeu uma aposta, como você faz quando se olha no espelho.'
Lith suspirou aliviado. Pelo menos ele não foi retratado nu ou em alguma pose arrogante ou dominadora. Isso teria sido realmente embaraçoso para ele.
"Qual é o problema com a pintura?" Lith perguntou, coçando a cabeça, confuso.
"O problema é que meu pai mostrou a todos os convidados, servos e transeuntes que estavam dispostos a ouvi-lo. Ele contou como você derrotou a besta maléfica sozinho numa épica batalha de magia e astúcia." Jadon respondeu.
'Esta é uma representação bastante fiel dos eventos, embora completamente inventada.' Solus comentou. 'O Conde faria um excelente contador de histórias.'
Lith descartou as preocupações de Jadon com um aceno de mão.
"Você está pensando demais. Ninguém realmente viu a luta, a pele está quase completamente intacta e todos conhecem a obsessão do Conde Lark com magia e o patrocínio de jovens promissores.
"Eles teriam mais propensão a acreditar que eu tive sorte ou que o Conde me deu alguma ajuda, e está tentando distorcer a imagem de um herói para mim. Sem ofensas, Senhor Conde."
"Nenhuma ofensa tomada." O Conde respondeu. "Então, você gostou?"
Ele estava ansioso, esperando pela resposta de Lith.
"O que tem para não gostar?" Ele deu de ombros. "Eu não sou um especialista em arte, mas parece bem pintado. Tanto eu quanto o Byk somos retratados de forma realista. Minha única pergunta é como o artista poderia conhecer meu…"
Então os olhos de Lith notaram a assinatura do pintor no canto inferior esquerdo. Era uma linha ondulada, mas com um salto de imaginação, podia realmente ler o nome 'Trequill Lark'.
Lith se virou bruscamente apenas a tempo de ver o Conde Lark pulando de alegria, antes de retomar a compostura.
Depois de esclarecer a questão, eles retornaram silenciosamente aos aposentos particulares do Conde, antes de retomar a conversa.
Lith fingiu estar lançando um feitiço mágico falso, enquanto na verdade lançava seu Feitiço Silêncio. Ele criaria um vórtice de ar esférico que tornaria impossível a escuta por meios convencionais, distorcendo os sons que saíam da sala.
"Isso vai impedir que alguém escute. Como eu estava dizendo, levando tudo em consideração, ninguém acreditaria realmente em tal história. Claro, o fato de todos conhecerem meu rosto complica as coisas, mas uma operação discreta ainda é viável.
"Do jeito que eu vejo, temos duas opções. Opção um: finjo ser um mago meia-boca que não corresponde ao que o Conde disse até agora. Isso dará aos inimigos dentro e fora da casa a confiança para prosseguir com seus planos, como se eu nem estivesse aqui.
"Isso deve facilitar para capturar quem tentou te envenenar, mas também significa que o assassino será encorajado e atacará mais vezes. Considerando que tal pessoa poderia ser irrelevante, mesmo eliminando-a não nos ajudaria. Eles seriam facilmente substituíveis.
"Opção dois: Jogar de forma grandiosa e barulhenta, confirmando todos os rumores sobre mim. Isso deverá alertar sua esposa, forçando-a a reconsiderar seus planos e tornar-se mais cautelosa.
"Isso significaria uma paz temporária, mas as próximas tentativas de assassinato seriam conduzidas por um assassino habilidoso, que só atacaria após cuidadosa preparação, dando-lhe uma grande chance de sucesso.
"Ao mesmo tempo, não seria fácil encontrar outro mercenário de confiança em tão pouco tempo, caso consigamos eliminar o primeiro. Ambos os caminhos são repletos de perigos e dificuldades, então é com você decidir."
A sala caiu no silêncio, os três nobres estavam ponderando sobre como queriam apostar suas vidas.
"Não há uma terceira opção?" Keyla perguntou.
"Se você puder encontrar uma, claro. Estou aberto a sugestões." Lith deu de ombros.
"Eu digo que nossa melhor opção é a discrição." O Conde se decidiu.
"Não estamos tentando bater Koya no próprio jogo dela, só precisamos ganhar tempo. Se conseguimos sobreviver sozinhos até agora, com a ajuda de Lith as coisas devem ficar bem mais fáceis.
"Vamos manter nossa verdadeira força escondida o máximo que pudermos, para que quando ela descobrir a verdade, esperançosamente ela não terá tempo suficiente para tomar as melhores contramedidas que pudesse.
"Eu a conheço bem, ela é fria e calculista, mas sob pressão é muito melhor recebendo ordens do que dando. Isso já aconteceu várias vezes no passado e agora não é diferente.
"Ela poderia ter fingido aceitar minha decisão, ficar ao meu lado apesar das nossas diferenças.
"Dessa forma, até a primeira tentativa de envenenamento teria dado certo, já que minhas suspeitas surgiram principalmente porque eu sabia que ela não ficaria ociosa enquanto perdia o status e o dinheiro que o título de Condessa lhe concede.
"Como sempre, o mau humor de Koya se sobressaiu e ela cometeu um erro atrás do outro. Então, qual é o próximo passo?"
"Até que tudo seja resolvido, não contrate novos servos, é muito arriscado." Lith disse.
"Sobretudo, não há muito que possamos fazer, ainda estamos na defensiva. A única coisa que me vem à mente é me apresentar ao seu pessoal, um pequeno grupo de cada vez.
"Aqueles que ainda são leais a você me olharão com curiosidade e benevolência, enquanto aqueles que estão a serviço de sua esposa podem se sentir pressionados e perder o controle. É um tiro no escuro, mas é melhor do que nada."
O plano de Lith era na verdade mais complexo do que isso, mas não era algo que ele poderia compartilhar.
Entre a Visão de Vida dele e o sentido de mana de Solus, ele tomava nota de todos cuja força física excedia as necessidades de sua ocupação ou que tinham pelo menos um núcleo de mana amarelo.
'Nossa melhor aposta seria um homem, de meia idade, com um corpo forte e um núcleo de mana. Faria o suspeito perfeito.' Lith pensou.
'Por que um homem?' Solus perguntou.
'Porque os homens são fisicamente superiores, mesmo neste mundo. Uma mulher seria mais adequada para uma armadilha de sedução, mas já sabemos que o Conde não brinca com as empregadas.
'De meia idade porque deveria ser alguém que a Condessa plantou há muito tempo, para permitir que ele ganhasse a confiança e a autoridade necessárias para se mover livremente no solar. Além disso, um núcleo de mana forte seria um indicativo de um assassino.
'Eu duvido que alguém com talento suficiente para a magia se contentaria com um trabalho de trabalho manual sem um motivo realmente bom. Se algo relacionado à magia acontecesse, seria a distração perfeita, já que as mulheres seriam sempre as principais suspeitas por serem naturalmente mais talentosas.'
Quando o Conde falou que havia demitido metade da equipe, Lith se iludiu pensando que isso iria facilitar para ele. Porém, a realidade contestou.
O pessoal restante ainda somava mais de cinquenta pessoas, e isso foi apenas após não levar em conta jardineiros e trabalhadores estáveis, uma vez que eles não tinham acesso ao prédio principal.
'Cinquenta e quatro malditas pessoas! É mais do que a população de toda a aldeia. Demorou horas apenas para conhecê-los a todos!'
Nenhum deles mostrou sinais de estresse ao conhecê-lo, tornando seu plano oficial um completo fracasso. O ponto positivo era que ele havia encontrado possíveis suspeitos. O problema, porém, é que eram muitos.
Lith havia encontrado entre a equipe dezesseis pessoas que se destacavam por suas habilidades físicas ou mágicas. No entanto, ele não tinha como verificar o histórico deles além de perguntar diretamente a eles ou a seus colegas, mas isso tornaria suas intenções muito óbvias.
Ele não podia contar com o Conde ou seus filhos para isso. Eles mal conheciam seus nomes e funções na casa.
Lith decidiu que, por enquanto, o melhor que podia fazer era manter a própria família no escuro. Enquanto ele se mantivesse na imagem de um mago fraco, o lugar mais seguro para eles seria o mais distante possível do olho do furacão.
Ele continuou pensando e pensando, mas não conseguia encontrar uma saída.
'Droga! Eu realmente estou começando a acreditar que dessa vez estou completamente fora de minha alçada. Eu não sou um detetive, só um químico fora de prática que agora pratica artes mágicas! Este não é um problema que eu possa resolver matando ou queimando coisas.
'A situação se parece cada vez mais com um p*** jogo de xadrez, e eu odeio xadrez! Eu sou péssimo em xadrez quando a luta é justa, quanto mais quando tudo que eu tenho é minha rainha (eu), o rei (Conde) e dois peões (herdeiros)!'
A risada de Solus foi a primeira coisa boa que ele ouviu o dia todo.
'Bem, se o tabuleiro é tão desfavorável, já pensou em trapacear?'
De repente, o anel de pedra de Lith virou líquido, respingando no chão antes de voltar à forma de uma bolinha de mármore. Oito pequenas pernas saíram da bolinha de mármore, fazendo-a parecer uma aranha que começou a se mover em círculos em volta de Lith.
'Bonita manobra, não acha?'