Die sanfte Musik, die in einer Ecke des Saals gespielt wurde, breitete sich in der Haupthalle aus und drang bis in die angrenzenden Gänge vor. Anastasia hielt mit Dantes Schritten Schritt, während sie sich auf der Tanzfläche bewegten. Ihre Augen blieben aufeinander gerichtet, während sie die neugierigen Blicke der Welt, die sie beobachteten, ignorierten.
Anastasia war Marianne dankbar, denn wenn sie nicht von ihrer Schwester unterrichtet worden wäre, wäre sie dem Prinzen sicher schon auf den Fuß getreten.
Sie spürte, wie ihr die Luft wegblieb, als Dantes Finger und Hände sich um ihre Taille legten, gleich nachdem sie sich gedreht hatte, um in seine Arme zurückzukehren. Er war ein Mann, dessen Hände daran gewöhnt waren, Waffen zu halten und Männer auf dem Schlachtfeld zu töten, aber jetzt war sie voller Ehrfurcht, dass er auch die Kunst beherrschte, eine Frau auf der Tanzfläche zu führen.
"Du siehst überrascht aus," bemerkte Dante, als sie weiter tanzten.
Anastasia antwortete mit ihrer sanften Stimme, die Dantes Aufmerksamkeit erregte: "Ich hätte nie gedacht, dass du dich in der Kunst des Tanzes auskennst;
Ein leichtes Lächeln erschien auf Dantes Lippen, seine Augen waren humorvoll, aber es änderte nichts an seinem ernsten Gesichtsausdruck. Er antwortete,
"Wenn man zwei Schwestern hat, die volljährig sind und von denen man eine außergewöhnliche Beinarbeit verlangt, dann übt man manchmal mit ihnen. " Dante hob ihre Hände, bevor er eine seiner Hände hinter seinen Nacken legte, und sie tat dasselbe, während sie im und gegen den Uhrzeigersinn tanzten. Er fragte sie: "Sie scheinen mit einem meiner Brüder bekannt zu sein. Haben Sie Geschwister, Miss Flores?"
Marianne! Anastasia war so vertieft in das, was geschah, dass sie ihre Schwester im Raum vergessen hatte. Ihre Augen bewegten sich, um die Menge zu betrachten, und sie bemerkte ihre Schwester, die einen schockierten Gesichtsausdruck trug.
Gleichzeitig sanken ihre und Dantes Hände kurz an die Seite, bevor sich seine rechte Hand um ihre Taille schlängelte und sich auf ihrem Rücken niederließ. Dann zog er sie zu sich heran, woraufhin Anastasia ihn wieder ansah. Sie antwortete ihm,
"Eine ältere Schwester. Aber sie konnte nicht zur Feier kommen, " fügte Anastasia hinzu, um Marianne nicht zu begegnen. Ihre Schwester war ein bekanntes Gesicht in der königlichen Familie und am Hof. Als er sie weiter anstarrte, erklärte sie: "Sie ist allergisch gegen den Sand und das heiße Wetter"
Obwohl Anastasia Dantes Angebot zugestimmt hatte, wurde ihr klar, dass sie sich nicht daran halten musste. Schließlich gab es diese Person namens Tasia, die zu einer wohlhabenden Familie gehörte, gar nicht, und sie konnte nach dieser Nacht wieder ihren Dienst als Dienstmädchen antreten. Sie bezweifelte, dass Dante sie zur Strecke bringen würde. Würde er das?
"Denken Sie nicht einmal daran," warnte Dante sie, wobei er sie mit leicht zusammengekniffenen Augen ansah.
"Was?" Anastasia spürte, wie sich ihr der Magen umdrehte, als er sie mit seinen furchterregenden Augen ansah.
"Deine Augen sprechen Bände, mehr als die Worte, die deine Lippen verlassen"
Dante betrachtete die Augen der jungen Frau, die an den Rändern ihrer Augenlider mit Kajal verdunkelt waren. Er stieß sie von sich weg und zog sie dann wieder zu sich, wobei sie sich mit weit gespreiztem Rock drehte, bevor sie zu ihm zurückkehrte.
Diesmal berührte Anastasias Rücken Dantes Vorderseite, und sein Atem fiel auf ihr Ohr. Sie schluckte leise, als ihr Blick schließlich auf die Gäste fiel, die sie beobachteten, und sie flüsterte,
"Da sind Leute, die starren. "
"Sind wir nicht deshalb hier? Keine Sorge, ich bin kein Mann, der den Ruf einer Frau befleckt, " und obwohl Dante es sagte, sprach sein Handeln etwas anderes, denn sein Atem an ihrem Ohr verursachte eine Gänsehaut auf ihrer Haut.
Dante ließ sie langsam aus seinem Griff los. Anastasia drehte sich zu ihm um und sah ihm in die Augen. Sie hielt sich nicht mehr an einem Seil fest, sondern hing an einem Faden, der jeden Moment reißen konnte. Als die Musik zu Ende war, verbeugten sie sich zum Glück höflich voreinander.
Sobald sie diesen Ort verließ, würde sie nicht mehr Tasia, der Gast, sein, sondern sich in Luft auflösen. Innerlich entschuldigte sie sich bei dem Prinzen, obwohl er sie subtil gewarnt hatte.
Anastasias Füße entfernten sich schnell von der Tanzfläche, doch bevor sie sich leise aus dem Saal entfernen konnte, befahl jemand,
"Bleiben Sie stehen. Die junge Dame im grünen Kleid."
Anastasias Schritte erstarrten, und sie drehte sich vorsichtig um, um der Mutterkönigin gegenüberzutreten. Sie verbeugte sich tief vor der älteren Frau, die sich langsam auf den Weg machte, wobei ihr Stab auf dem Marmorboden klapperte, und ihr Minister folgte dicht hinter ihr.
"Meine Königin!" Anastasia begrüßte die Frau. Ihr bereits pochendes Herz war bereit, ihr aus der Kehle zu springen.
"Wohin seid Ihr vorhin verschwunden? Ich habe dich gesucht" sagte die Mutterkönigin und zog die Augenbrauen hoch.
"Ich habe vergessen, etwas aus meinem Zimmer zu holen und war dann mit etwas anderem beschäftigt. Verzeihen Sie mir mein unhöfliches Verhalten", entschuldigte sich Anastasia bei der Mutterkönigin, die sie mit leicht zusammengekniffenen Augen anstarrte, bevor sich ein Lächeln auf ihren Lippen ausbreitete.
Die Mutterkönigin lachte und fragte: "Wie heißt du, Mädchen?
"Tasia Flores, meine Königin," Anastasia bemerkte ihre Schwester, die ganz hinten stand und einen besorgten Blick trug.
"Tasia..." Die Mutterkönigin wiederholte ihren Namen, als ob sie ihn sich gut einprägen wollte, und winkte mit der Hand, "Komm her. Lass mich dich mal genauer ansehen."
Anastasia ging mit vorsichtigen Schritten auf die Mutterkönigin zu und beugte ihre Knie. Sie war verblüfft, als die Hand der alten Frau nach oben schoss, um ihr Kinn zu halten und es nach links und rechts zu drehen, bevor sie summte.
"Es ist entschieden, Aziel. Fräulein Flores wird die erste sein, die mir mein Urenkelkind schenken wird", sagte die Mutterkönigin mit einem zufriedenen Ton.
"Gehst du nicht ein wenig zu weit, Großmutter?" bemerkte Dante, als er sich mit großen Schritten auf sie zubewegte.
"Oh, sei still! Als dein Großvater und ich so alt waren wie du, hatten wir bereits drei Kinder und waren immer aktiv, wenn du verstehst, was ich meine" kamen die ungefilterten Worte der Mutter Königin, und Anastasias Wangen färbten sich rosa, die hinter dem durchsichtigen Schleier verborgen waren.
Aziel hustete, als wolle er die alte Frau wieder zur Vernunft bringen. Doch als die Mutterkönigin den Blick ihres Enkels bemerkte, sagte sie: "Was? Es ist das beste Alter, um Kinder zu bekommen und die Romantik am Leben zu erhalten."
Dante entgegnete seiner Großmutter: "Ich denke, es wäre das Beste für dich, Fräulein Flores nicht mit solchen Gedanken zu überhäufen, wenn wir uns gerade erst kennenlernen. "
Die Mutterkönigin nickte, als würde sie Dante zustimmen, und sagte dann: "Ich wusste sofort, als ich sie sah, dass sie die Richtige ist. Habe ich nicht ein gutes Auge?" Sie sah zufrieden aus. Dann drehte sie sich zu Anastasia um und sagte,
"Ich trinke meinen Tee normalerweise nach dem Mittag. Kommen Sie morgen zu mir."
Das Blut tropfte aus Anastasias Gesicht, und ihr kleines Herz gab sich alle Mühe, nicht ohnmächtig zu werden vor lauter Stress, dem sie sich ausgesetzt hatte. Wie sollte sie das nur anstellen? Vorhin schien es einfacher gewesen zu sein, vor Dantes Augen zu verschwinden, aber dieses Mal verlangte die Mutterkönigin ihre Aufmerksamkeit. Obwohl sie nicht wusste, wie sie das anstellen sollte, verbeugte sie sich,
"Ich fühle mich durch Eure Einladung geehrt, meine Königin. Es würde mich mehr als glücklich machen, mich Euch anzuschließen."
"Wunderbar! Ich freue mich schon darauf", bemerkte die Mutter Königin, und Anastasia betete innerlich: "Bitte freuen Sie sich nicht darauf".
Verzeihung, meine Königin, ich möchte mich entschuldigen", sagte Anastasia und verbeugte sich.
Die Mutterkönigin nickte, bevor sie sich zu ihrem Enkel umdrehte und sagte: "Dante, warum begleitest du Tasia nicht? Wir wollen doch nicht, dass jemand sie stiehlt", scherzte sie.
"Natürlich, Großmutter," Dante nahm die Worte seiner Großmutter mit Respekt zur Kenntnis. Er beugte sich vor und gab ihr einen luftigen Kuss auf die Wange. Dann drehte er sich zu Anastasia um und sagte: "Sollen wir, Tasia?"
Ohne zu zögern, nickte Anastasia.
Mit einer Verbeugung vor der Mutterkönigin verließ Anastasia in Begleitung von Dante die Haupthalle. Einige der Gäste, die außerhalb der Haupthalle im Garten und in den Gängen standen, verbeugten sich, als sie Dante sahen. Einige blickten neugierig auf die junge Frau neben dem ersten Prinzen.
Als sie einen weiteren Korridor erreichten, verlangsamte Anastasia ihre Schritte und sagte zu Dante: "Danke, dass Ihr mich begleitet habt, Prinz Dante. Ich werde... die Damentoilette aufsuchen... Sie musste zurück in die Bibliothek, um sich umzuziehen und in die Gemächer der Dienerschaft zurückzukehren.
Dantes Schritte kamen zum Stillstand. Er drehte sich zu ihr um, und seine Miene wurde kalt: "Was meine Großmutter betrifft, so müssen Sie sie morgen nicht treffen. Es wäre das Beste für sie, ihre Hoffnung nicht in eine Lüge zu investieren. Ich weiß, wie ich sie beschäftigen kann, und ich bin sicher, du hast deine eigenen Pläne;
Anastasia war dankbar für seine Worte und antwortete: "Ja, ich habe... Danke. "
Dante verbeugte sich leicht, bevor er an ihr vorbeiging, denn er hatte nicht vor, den Rest des Abends in der Haupthalle zu verbringen.
Sobald Prinz Dante aus ihrem Blickfeld verschwunden war, ging Anastasia schnell weiter. Doch bevor sie sich weit von der Haupthalle entfernen konnte, kamen aus der entgegengesetzten Richtung des offenen Korridors Prinzessin Niyasa, Prinzessin Emily und der Gast, den Anastasia heute Mittag besucht hatte, Lady Amara Lumbard. Jede der Frauen wurde von ihrem Dienstmädchen begleitet, und eines der Dienstmädchen war Charlotte.
Bevor Anastasia ein Versteck finden konnte, bemerkte Prinzessin Niyasa: "Sie scheinen heute Abend das Gesprächsthema der Feier zu sein. Wir sind uns noch nicht begegnet."
Anastasia hatte immer noch kleine Wunden an ihren Fingerrücken, die ihr die jüngste Prinzessin zugefügt hatte. Sie umklammerte ihre Hände fest an den Seiten und schenkte ihr ein festes Lächeln. Als sie Charlottes Blicke spürte, rann ihr der Schweiß vom Nacken herab. Sie verbeugte sich höflich und grüßte,
"Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Prinzessin Niyasa. Prinzessin Emily. Ich bin Tasia Flores," und währenddessen warf Lady Amara Anastasia einen leisen Blick zu, weil sie ihr Prinz Dante direkt vor der Nase weggeschnappt hatte.
Obwohl Anastasia noch nie mit Prinzessin Emily zu tun gehabt hatte, war sie die freundlichste Prinzessin und das Gegenteil von Prinzessin Niyasa. Sie war wunderschön mit ihrem kastanienbraunen Haar und den haselnussbraunen Augen. Prinzessin Emily machte ihr mit einem warmen Lächeln ein Kompliment,
"Ich liebe dein Kleid, es sieht aus, als wäre es für dich gemacht. Ich freue mich schon darauf, es von meiner Näherin so entwerfen zu lassen, aber in einer anderen Farbe;
Ein Lob von einer so schönen Prinzessin wie Ihnen bedeutet mir sehr viel, Prinzessin Emily" Anastasia hatte außer von Marianne noch nie ein Kompliment bekommen, und sie konnte ihrer Schwester nur dafür danken, wie sie heute Abend aussah.
"Bitte nennen Sie mich Emily," Prinzessin Emily bestand darauf, und sie sagte, "Ich bin sicher, dass unsere Titel bald keine Rolle mehr spielen werden."
Prinzessin Niyasa sagte zu ihrer Schwester: "Sie haben gerade erst angefangen, umeinander zu werben. Und Amara hat Bruder Dante noch nicht aufgegeben", wandte sie sich an ihre Freundin und schenkte ihr ein ermutigendes Lächeln. "Wie auch immer, wir müssen zurück in die Haupthalle. Ich werde allen die Skizzen meiner Zofe zeigen"
Ihre Skizzen ... dachte Anastasia. Ihr Blick fiel kurz auf Charlotte, die stolz die Pergamente trug, als wäre sie diejenige, die sie gezeichnet hatte.
"Möchtest du dich uns anschließen? Je mehr, desto besser, " fragte Prinzessin Emily Anastasia, die mehr über die Frau wissen wollte, mit der Bruder Dante getanzt hatte.
Verzeiht mir, aber ich bin müde und möchte mich für die Nacht zurückziehen", entschuldigte sich Anastasia und sagte: "Ich hoffe, ihr genießt den Rest der Nacht";
Anastasia ging an ihnen vorbei und drehte sich nach ein paar Schritten langsam um, als sie sah, wie die drei jungen Frauen mit ihren Zofen den Korridor verließen. Ein Seufzer entrang sich ihren Lippen.
Ohne eine weitere Sekunde zu vergeuden, griff Anastasia schnell nach dem Vorderteil ihres Rocks und ging eilig zur Bibliothek. Sie betrat sie und ging die Treppe hinauf. Als sie zu dem Regal ging, auf dem sie vorhin ihr Kleid abgelegt hatte, stellte sie fest, dass es fehlte. Es war auch das Kleid, das Charlotte ihr geschenkt hatte.
"War es auf dem anderen Ständer?" murmelte Anastasia, bevor sie sich den nächsten Ständer vor und den dahinter ansah. Sie machte sich auf die Suche, aber da sie es im obersten Stockwerk nicht fand, stieg sie die Treppe hinunter.
"Anna! " Marianne kam in der Bibliothek an und ging schnell zu ihrer Schwester. "Ich habe mir vorhin solche Sorgen gemacht, als du... Was ist passiert? " fragte sie mit einem Stirnrunzeln und bemerkte den angespannten Gesichtsausdruck ihrer Schwester.
"Das Kleid, es fehlt... Jemand muss es genommen haben" antwortete Anastasia entsetzt. Sie musste sich ihre normalen, einfachen Kleider anziehen, denn in ihrer jetzigen Kleidung konnte sie nicht zurück in ihr Zimmer gehen.
Marianne legte ihrer Schwester die Hand auf den Arm und sagte: "Ich gehe in dein Zimmer und hole dir deine Kleider hierher. Du bleibst hier, okay?"
Anastasia stand hinter einem der Regale, während Marianne sich der Tür näherte, als plötzlich jemand die Tür weit öffnete. Es war Mr. Gilbert, der Chef der Dienerschaft, der an der Tür aufgetaucht war. Seine Augen verengten sich angesichts ihrer Anwesenheit hier zu dieser Stunde und er fragte,
"Was macht eine Kurtisane zu dieser Stunde in der Bibliothek?"