"Okay ka lang?"
Napalingon si Veronica kay Rowel. "Yeah.. Why?" Tanong niya bago muling itinuon ang tingin sa paglalakad.
"Parang hindi ka okay. Anung plano mo na? Hahanap nanaman tayo ng lugar, sayang naman yung Cloud Mountain. Pansin ko, mayaman ang lugar."
Napa-hinto si Veronica sa paglalakad. Tama naman si Rowel, maganda at mayaman ang lugar ng Cloud Mountain. Naka-kainis lang, akala niya, bukal sa loob ang pag-bibigay sa kanya ng Hari sa lugar. Iyon pala, may totoong dahilan.
Napa-salampak siya ng upo at nasapo ang ulo. "Ugh! Kainis!" Mahina niyang usal.
Pwede naman kasi siyang tanungin ng lalake kung pwede siyang tumulong. Leviathan Ravine is a dragon, and a God. Syempre tutulong siya sa buong Terra Crevasse kung kinakailangan dahil unang-una, Si Ravi ang Dyos ng mga taga Abys.
"Palagay ko, may dahilan kung bakit hindi niya sinabi sa'yo."
Napa-angat siya ng tingin nang mag-salita si Ravi. Napa-sulyap din dito sa Rowel. "Tama! Nika, baka naman kasi nahiya sa'yo ang Hari dahil nga sa unang encounter ninyong dalawa." Ani Rowel.
"Napa-tango naman si Ravi. "Kahit sino naman ay mahihiyang humingi ng request sa taong minsan mong sinubukang patayin, Master."
Tuluyan na ngang napa-salampak si Veronica sa pagkaka-upo sa lupa. Sa totoo lang, nang-hihinayang din siya sa Cloud Mountain. Dayo lang sila sa mundo ng Terra, kaya kailangan nila ng matitirhan.
"Nika, kung ako sa'yo, kalimutan mo na lang yung galit mo sa Hari. Isipin mo nalang na kabayaran ang buong Cloud Mountain ang pag-tulong mong mailigtas pa ang mga magulang niya." Si Rowel ulit.
"Tama, kesa naman wala tayong matirhan, well, sa akin okay lang. Pero alam ko na gusto mo rin ng maayos na matitirhan, master." Sang-ayon naman ni Ravi sa sinabi ni Rowel.
Isang malalim na buntong hininga ang pinakawalan niya bago tumayo at humarap sa dalawa. "Alright. Let's go back there then." Naka-ngiting sabi niya.
Napa-snap ng daliri ang dalawang lalake sa harapan niya tanda ng matagumpay na panunuyo sa kanilang leader. Umikot sila upang bumalik sa pinang-galingan ng bigla na lang may humarang sa kanilang dinaraanan.
Automatic na napa-kunot ang noo nilang tatlo nang mapansin ang mga samo't-saring halimaw na naka-harang sa daraanan nila. Higit pa doon, may mga srikiya din sa itaas.
"Ahhhm.. Is this ambush?" Nilingon niya si Ravi.
Napa-halukipkip ang gwapong dragon bago sumagot. "Parang ganun na nga, master. Kaya lang, sino naman ang nag-utos sa mga halimaw na yan para ambush-in tayo dito?" Tanong nito na napa-hawak pa sa hibla ng mahabang buhok nito.
Sabay-sabay silang napa-buntong hiningang tatlo. Sabay din na napa-angat ng tingin sa Srikiya. Ilang sandali pa, isang matamis na ngiti ang sumilay sa labi nilang tatlo.
"Nika, bakit parang nagiging gintong barya ang Srikiya sa paningin ko?" Tanong ni Rowel sa kanya.
"Enn.. It looks like roasted turkey to me." Sagot naman ni Ravi.
Napa-chuckle si Veronica. Kung dati ay takot sila sa mga halimaw, ngayon naman ay parang sila na ang nag-ha-hunt ng mga halimaw. Alang-alang sa gold coins, at alang-alang sa food.
"I know right? This is great." Sang-ayon niya sa sinabi ng dalawa.
Sabay-sabay silang napa-bungisngis ng biglang may malakas na hangin na umikot sa kanilang pwesto. Kasunod nun ang biglang pag-lapag ng isang halimaw na may katawan ng aso, pero ang ulo ay sa ibon.
"Oh?! Master! Diba bilin ng may-ari ng pinag-bibintahan natin na kailangan niya ng Acorn?!" Bulalas ni Ravi.
"Yeah.. Why?" Kunot noong tanung niya habang naka-titig sa malaking dibdib ng halimaw.
Hindi niya alam na ganito pala kalaking halimaw sa lugar. In fairness, kung wala lang siyang powers, baka nanginig na siya sa takot.
"Master, that is Acorn." Kalabit sa kanya ni Ravi.
Gulat na napa-lingon siya dito. "Really?!" Malakas na bulalas niya. "Then that's great!"
"How interesting.."
Napa-hinto sila sa pag-bubunyi ng marinig ang malalim na boses na iyon. Dahan-dahan silang napa-tingala sa Acorn.
"It talked, Nika." Si Rowel ang nag-salita.
"I know right, I heard it."
"Me too master."
Nangingislap ang mga matang napa-titig sila sa Acorn nang bigla na lang itong yumuko at saka lang nila nakita ang totoong may-ari ng boses.
Sa ibabaw ng Acorn, may naka-sakay na lalakeng may malaking peklat sa pisngi. Naka-suot ito ng itim na armored gears. Kung hindi si Veronica nag-kakamali, ang nga suot ng lalake ay gawa sa mga sungay at balat ng mga halimaw. Pero ang mas nakaka-agaw pansin sa lahat, ay ang suot nitong singsing na may design ng ulo ng Acorn, na ang mata ay may brilyante na kulay pula.
"Get them!" Malakas na utos ng lalake na mabilis namang sinunod ng mga tauhan nito na naka-palibot na pala sa kanila.
Nakasakay din ang mga ito sa mga wildboars, black bears at stone ogres.
How on earth.. Ah no, Terra Crevasse pala. How on Terra crevasse has people who can tame these monsters?!
"Nika, I think I remember now." Bulong ni Rowel.
"What?"
"They are EMBERS.. Naalala mo yung sinabi ng Hari?! The traitor!" Mariing sambit ni Rowel.
"Oh! Yes Master! I also remember now." Humalukipkip na sagot naman ni Ravi.
Naramdaman ni Nika ang pag-hawak ng kung sino sa kanyang braso. "Ahh.. Wait lang. Di pa kami tapos mag-usap." Lingon niya sa humawak sa kanya.
Pero sa halip na sundin, sang malakas na hampas ng latigo ang naramdaman ni Veronica na lumatay sa kanya. Gulat at naka-awang ang bibig na dumilim ang kanyang anyo habang sinusulyapan ang taong lumatigo sa kanya.
"Did you just, hit her?" Malamig at malalim ang boses ni Ravi ng mag-salita.
Nakatingin ito sa lalakeng naka-sakay sa Acorn na may hawak na latigo na ngayon ay naka-ngisi.
"Ugh!" Daing ni Veronica ng maramdaman ang unti-unting pag-daloy ng hapdi at kirot sa kanyang likuran. "Poison.. His whip has poison." Aniya.
Narinig nilang napa-chuckle ang lalakeng lumatigo sa kanya. "Impressive! Nagagawa nyo parin maging mahinahon sa ganitong sitwasyon." Anito.
Isang nakakalokong ngiti ang gumuhit sa labi ng tatlo na nag-pakunot sa noo ng lalake. At namilog din ang mga mata nito ng bigla nalang nagkaroon ng malaking pader ng tubig sa palibot nila. Higit pa doon, nang lingunin niya ang dalawang lalake na naka-hawak sa babaeng nilatigo niya, wala na itong mga malay.
"How dare you lay your whip on my master?" Parang kulog na dumagondong ang boses ni Ravi sa pandinig ng mga naroroon.
"What?" Napa-tayong bigla ng tuwid ang Acorn at umatras ng ilang metro.
Ang naka-sakay dito ay gulat na napa-lingon sa babaeng hinampas niya kanina. Lalo siyang nagulat ng makita ang pag-angat ng kamay nito kasabay ng pag-angat ng pader na tubig. Higit pa doon, napansin din niya ang sparks ng kuryente sa tubig at ang pag-dilim ng kaulapan.
"Who the fuck are you to whipped my friend, just like that?!" Napa-lingon din siya sa nag-salita. Ang lalakeng kasama ng dalawa ay naka-paloob sa bolang apoy na para bang ginawa nitong shield.
Pero ang mas naka-pukaw ng atensyon ng lalake, ay ang balat sa may braso ng lalake na ngayon ay naka-expose dahil naka-angat ang mga kamay nito at nalilis ang manggas ng suot nitong damit.
"Rowie?!" Bulalas ng lalake na nag-patigil kay Rowel.
"W-What?!" Gulat na tanong ng binata na ngayon ay nanginginig na ang buong katawan.
Pero hindi na niya narinig ang pag-sagot ng lalake dahil malakas na sumigaw si Veronica. Kasabay ng pag-bagsak ng matatalim na kidlat sa kalupaan galing sa kalangitan.
Nang tingnan niya ang lalakeng naka-sakay sa Acorn, takot at pag-aalala ang nakikita niya sa mga mata nito habang nag-aalinlangang umalis.
"I'll see you again, Rowie.." Sabi ng lalake at mabilis na pinalipad ang Acorn.
Ang ilang naka-sakay sa may pakpak na halimaw ay mabilis na naka-takas, habang ang mga naiwan ay mabilis na pinatay ni Ravi katulong ang malalakas na kidlat na pinapakawalan nilang dalawa ni Veronica.
Samantala, nang-nahimasmasan sa shock na bumalot sa kanya pagkatapos marinig ang paraan ng pag-tawag sa kanya ng lalake. Mabilis ding tumulong si Rowel sa mga kasamahan at sinunog ang iilang mga halimaw at EMBERS na sumusubok na lumaban.
"Ugh!! Hah!" Malakas na bumagsak ang pader na tubig ng bumagsak din si Veronica.
"Nika!" Sigaw ni Rowel na mabilis na nilapitan ang kaibigan. "Ravi! Nika is endangered!" Tawag niya sa dragon na galit na pinag-papatay ang mga halimaw.
Napa-hinto naman si Ravi sa ginagawa at mabilis na lumapit sa dalawa. Habang sinamantala naman ng mga EMBERS at ibang halimaw ang tumakas.
"Shit! We need to bring him in the ocean!" Napa-lingon si Ravi sa direksyon na pupuntahan nila. Kaya lang, sa layo ng dagat sa lokasyon nila, kailangan niyang gamitin ang kanyang orihinal na anyo.
"Veronica!!" Isang malakas na sigaw sa di kalayuan ang kanilang narinig.
Sabay silang napa-lingon ni Rowel sa pinang-galingan ng sigaw.
"Your Majesty!" Sambit ni Rowel.
Mabilis na tumalon si Yohan galing sa espadang sinasakyan at patakbong nilapitan ang babaeng namumutla. "She's poisoned. Let's go to palace!" Sigaw niya habang binubuhat ang dalaga.
Lihim na naka-hinga ng maluwag si Ravi. Hindi na niya kailangang ipakita ang kanyang tunay anyo. "Hold my hands." Utos niya sa hari at kay Rowel na nakapag-tatakang naka-tulala.