¿Qué pasaría si un lanzador escupiera todo su complemento de cohetes a la vez? Algo realmente fantástico y terrible, dependiendo de a quién le preguntaras. Miranda se dio cuenta de la crisis de inmediato y demostró su habilidad como joven élite lanzando su espada hacia adelante mientras se acurrucaba detrás de su escudo con ambas manos de su mecha, asegurándose de agacharse para presentar el perfil más pequeño posible.
La espada desvió un par de cohetes. Debido a las medidas de seguridad incorporadas en las ojivas, no lograron detonar temprano debido a su proximidad al lanzador. En cambio, volaron o cayeron al suelo en gran medida inertes. En cuanto a los otros cohetes, la parte superior pasó sin causar daño al mech agachado, mientras que la parte inferior explotó violentamente contra el escudo. Debido a la disminución de la letalidad entre todos los proyectiles, los cohetes no lograron penetrar en el escudo, aunque sí lograron desprender bastantes capas. La fuerza de las explosiones también hizo retroceder al mech de Miranda.
—¡Jaja, tengo más de dónde vino eso! — Carlota se burló mientras su mech pesado giraba otros 45 grados para que la espalda de su Kirby enfrentara a su oponente en ángulo recto.
— Mier- —Miranda fue interrumpida cuando otra andanada de misiles se dirigió hacia su dirección.
Intentó hacer una voltereta mientras mantenía el escudo hacia adelante. Esto le permitió evitar la mayoría de los ataques con cohetes, aunque la esquina inferior de su escudo finalmente se desprendió debido a los pocos proyectiles que lograron golpearlo con suficiente fuerza.
Antes de que Miranda pudiera celebrar su supervivencia, el último lanzador de Charlotte arrojó su carga útil.
— ¡Maldit-!
El mech femenino escapó de la última ola de cohetes por muy poco. Los pocos cohetes que detonaron contra su armadura lograron destruir una parte del pecho.
— Es jaque mate para ti —dijo con satisfacción Charlotte mientras seguía girando lentamente, permitiéndole presentar su cañón extendido y la montura láser. Las armas de ese lado dispararon una salva furiosa que aún más daño a Miranda y su mech.
— Maldita sea, si no fuera por esos estúpidos cohetes, te habría arrancado las extremidades.
Desde que Miranda esquivó más lejos para escapar de los cohetes, perdió la iniciativa. Su mech necesitaba tiempo para aumentar la velocidad, y antes de que pudiera hacerlo, Carlota tuvo una excelente oportunidad para colarse y hacer mucho daño.
El Kirby apuntó siniestramente a las piernas, con la esperanza de afectar la movilidad de Miranda. Un afortunado proyectil de cañón de alto poder explosivo logró detonar cerca de las piernas, lo que quitó el resto de la armadura de los pies del mech femenino. La fuerza de la pequeña explosión también desequilibró la marcha de Miranda, haciéndola perder velocidad crucial.
— Muy bien, quería guardar esto para la final, pero tú no me dejas otra opción. ¡Déjame mostrarte lo que Patricia le regaló a mi mech! —exclamó Miranda.
Uh oh. Ves se mordió el labio mientras Miranda finalmente se tomaba el partido en serio. Sabía que Miranda siempre tenía algo en reserva, ya que una diseñadora de mechs tan renombrada como Patricia no dejaría que su compañera saliera con un mech aburrido sin personalizar.
La armadura trasera del mech femenino se abrió para revelar un sistema de vuelo compacto. Ves casi no podía creer lo que veía.
—¡Esa maldita Patricia robó mi diseño!
Patricia no solo robó su idea, sino que la mejoró. Expandió y perfiló la armadura trasera de una manera que liberó espacio sin hacer evidente que en esa ubicación se había colocado un sistema de vuelo miniaturizado. La cantidad de ingeniería que se necesitó para crear tal sorpresa oculta desconcertó a Ves. Tuvo que admitir que Patricia poseía una competencia aterradora.
El mech de Miranda dejó de preocuparse por sus piernas dañadas ya que el sistema de vuelo compacto le permitió viajar por encima del suelo a una velocidad suficiente. La capacidad del mech ligero para esquivar aumentó sustancialmente. Después de ganar suficiente velocidad, voló hacia el Kirby para un segundo enfrentamiento.
Carlota apretó los dientes en la cabina. Su armadura trasera estaba cargada con lanzadores de cohetes vacíos. Aunque ya habían liberado sus cargas útiles, aún la lastraban un poco. Además, sacrificó una de las monturas de su hombro para defenderse de Miranda. Con solo un montaje de láser restante, tuvo dificultades para mantener alejada la amenaza próxima.
El enfrentamiento entró en otro acto, y aunque Miranda había tirado su espada, aún tenía la suficiente letalidad una vez que desenvainó su cuchillo de respaldo.
Sin embargo, no llegó a utilizarlo, ya que Carlota finalmente logró un impacto crítico en el brazo del arma del mech ligero. Miranda logró cambiar el cuchillo al otro brazo de su mech, pero el daño que sufrió al sostener el escudo hizo que los dedos sujetaran el cuchillo con inseguridad. La distracción permitió a Carlota dar un par de disparos más. Cuando su siguiente proyectil de cañón impactó de nuevo en el mech ligero, las medidas de seguridad incorporadas en la competencia se activaron y volvieron inerte el proyectil.
Todos guardaron silencio por un momento, luego vitorearon masivamente al presenciar una sorpresa. El segundo favorito de la Copa de Fusión perdió sorprendentemente ante los contendientes clasificados en el sexto lugar. Carlota dio gritos de victoria a través de los micrófonos, mientras que las personas que apoyaban al otro bando permanecieron en silencio, como si aún no pudieran creer que esto estaba sucediendo.
Ambos pilotos salieron de las cabinas mientras los técnicos retiraban a los mechs dañados hacia sus talleres. Se encontraron dos pilotos y dos diseñadores de mechs en medio de la arena para felicitarse mutuamente y estrecharse las manos.
Carlota mostró una sonrisa de suficiencia al mirar a su rival derrotada. —Fue un buen partido. Tuve suerte.
Miranda resopló. —Deberían penalizar aún más a las mechs pesados en estos estúpidos torneos. Tu mech pesa al menos el triple o el cuádruple que el mío.
—Bueno, las reglas no dicen que tú tampoco puedes traer uno. Puedes unirte al club pesado. ¡Tenemos los culos más gordos por aquí!
La piloto derrotada simplemente resopló en respuesta.
Mientras los dos pilotos dejaban salir sus frustraciones, Ves titubeó y le estrechó la mano a Patricia. Su suave sonrisa y su mano pequeña y suave lo hipnotizaron por un momento. Estar tan cerca de ella amplificó el efecto de sus llamativos cabellos rojos y sus adorables hoyuelos.
—Hiciste un trabajo realmente increíble al integrar el sistema de vuelo al chasis. Es mucho mejor que soldar un par de cajas a la armadura como yo hice. Si mi compañero de mech no hubiera logrado un impacto afortunado al final, este concurso podría haber terminado de manera diferente.
Patricia negó con la cabeza. —No te menosprecies. Lo que elegiste mejorar funcionó mucho mejor al final. Elegiste llenar un vacío mientras yo redoblé en la fortaleza de Miranda. No creo que ninguna de las opciones sea incorrecta, pero como dijiste, resultó mejor para ti, ya que el poder adicional era mucho más útil que la capacidad de vuelo en nuestro enfrentamiento. Para ser honesta, tanto Miranda como yo esperábamos enfrentarnos a un mech medio o ligero. El tuyo es el único mech pesado en liza.
Los dos charlaron un poco sobre las elecciones de diseño que hicieron para sus respectivas mechas. Lo que Ves realmente tenía en mente era tratar de facilitar el Factor X, pero eso era algo así como un arma secreta para él. En cambio, desvió la atención de Patricia señalando que tuvo un momento difícil convenciendo a Carlota de hacer algún cambio. Ella solo aprobó los cohetes debido a estar de acuerdo con su afinidad por más armas.
—Miranda me dio el liderazgo en su lugar —explicó Patricia—. Como piloto talentosa, es competente en pilotar muchas variaciones de mechas ligeras, así que cuando propuse adaptar tu esquema del sistema de vuelo a su mecha, ella aceptó de inmediato. Ahora que lo pienso, debería haber involucrado más a mi compañera en la formación de su mecha.
Los dos equipos se separaron después de que los locutores llamaron a los siguientes concursantes. Carlota y Ves volvieron al taller donde descansaba el maltrecho Kirby. Aunque Miranda finalmente no infligió ningún daño, Carlota causó suficiente para compensarlo. Al mecha le faltaba un soporte láser en el hombro izquierdo, y todo el mecha aún sufría daños internos menores debido al sobrecalentamiento.
Un mecha sobrecalentado representaba serios problemas en términos de reparaciones. Un mecha que estaba tan caliente como un horno por todas partes significaba que el calor dañino penetraba hasta el interior más profundo del mecha. Para reparar tal mecha al máximo nivel de preparación, Ves tenía que desmontar el mecha y revisar cada componente uno por uno. Los cables finos y los componentes pequeños eran especialmente vulnerables a los daños causados por el calor local excesivo.
—Aguantará. No es la primera vez que cocino el Kirby. Está hecho para resistir golpes —declaró Carlota con indiferencia mientras se dejaba caer en un sofá cercano y bebía su bebida energética.
Ves suspiró con exasperación. —Solo tenemos aproximadamente una a dos horas antes de que nos llamen nuevamente al escenario. Apenas es suficiente tiempo para rellenar los lanzacohetes y colocar aproximadamente otro soporte láser en el hombro vacío del Kirby. No tengo tiempo para hacer las reparaciones que estoy seguro de que este mecha necesita.
—Entonces no lo hagas. Simplemente me adaptaré a la situación. Si mi Kirby está un poco lento, no hay problema. Ya estoy acostumbrada a moverme a paso de tortuga.
—Ves realmente prefería no dejar sus posibilidades de ganar en manos del destino. Su sorpresiva victoria contra Patricia y Miranda atrajo la atención de la multitud, pero la mayoría atribuyó su victoria a una estrategia defectuosa por parte de sus oponentes. Ganar un partido por suerte no probó sus habilidades en el diseño de mechas. Si Charlotte y Ves de alguna manera logran obtener otra victoria en el próximo partido, podrían demostrar que poseen habilidades reales.
—Si Ves demostraba suficientemente sus capacidades, entonces tendría mucho más fácil vender su propio mecha. Aún tenía en mente su objetivo final. Ganar la Copa de Fusión no era un asunto de vida o muerte. Solo ayudó a cumplir sus otros objetivos.
—Continuó con las reparaciones mientras observaba cómo iban sus competidores. La mayoría de ellos involucraba duelos de alta velocidad o batallas tensas donde ambos lados chocaban sus espadas entre sí. Esto emocionó a la multitud mucho más que la fiesta de tiro unilateral que Carlota experimentó en el partido anterior.
—Rellenar los lanzacohetes vacíos requirió muy poco esfuerzo. Solo tomó un poco de tiempo porque las máquinas disponibles para Ves solo podían colocar un cohete en su tubo a la vez. Después de eso, Ves buscó en la pila de repuestos que ofrecía la competición y eligió el equivalente más cercano al soporte láser estándar del Turbofuego.
—Eliminar los restos dañados del desmontaje de emergencia de Carlota del soporte del hombro fue una operación delicada. Si Ves se equivocaba aquí, el nuevo soporte láser no encajaría en el enchufe estandarizado, lo que permitiría al soporte láser conectarse a los sistemas de seguimiento del mecha y extraer energía para su rotación. Afortunadamente, parecía que el mecha había sido construido para este tipo de acciones, ya que Ves no encontró ningún bache para hacer que el enchufe estuviera limpio.
—Después de colocar cuidadosamente el soporte láser, Ves pasó algún tiempo asegurándose de que los procesadores del mecha ajustaran correctamente su sistema de seguimiento al nuevo soporte. Diferentes modelos requerían diferentes parámetros para disparar con precisión. No funcionó tan bien como el modelo original, pero para una solución rápida hizo el trabajo.
—Ves secó el sudor de su frente al terminar las reparaciones esenciales. A excepción de los daños que el mecha sufrió antes de su entrada en la Copa de Fusión, el Kirby recuperó su estado de combate más alto.
—Mientras tanto, se llevaron a cabo un par de otros partidos en la arena. Mechas con diferentes cantidades de daño y variación llegaron al escenario y se enfrentaron a sus contrapartes. Lo que Ves prestó más atención fue el partido que decidió a su siguiente oponente.
El juego avanzó de manera unilateral. Un desdichado caballero que ocupó el octavo lugar en el torneo anterior se vio obligado a usar su pistola de respaldo contra una mecha tipo hostigador. El hostigador empuñaba dos subfusiles y corría en círculos alrededor del mecha con una paciencia despiadada.
—Parece que ese tipo con los subfusiles será mi próximo oponente —comentó Charlotte mientras ya evaluaba a su probable próxima oponente—. Espero que mi armadura esté a la altura.
El hostigador pertenecía a la clase de peso medio pero se movía casi como un mecha ligero. Ves revisó los nombres de los participantes y se enteró de que el piloto del hostigador se llamaba Alexander Steel. Su diseñador de mechas era un tipo llamado Michael Dumont, que estudió en una institución privada con sede en un estado de segundo orden.
—Este tipo se ve complicado. A diferencia de Patricia, que simplemente dominó lo básico al máximo nivel, Michael está más familiarizado con los avances recientes y mejores técnicas. Creo que Alexander está reteniendo el máximo potencial de su mecha. Su oponente actual no vale la pena exponer su carta ganadora.
La sonrisa fácil de Carlota se convirtió en un ceño fruncido serio. Tenía razones para preocuparse si el hostigador de Alexander tenía una carta oculta. Normalmente, los tiradores pesados fácilmente destrozaban a los hostigadores únicamente debido a la diferencia en potencia de fuego y armadura, pero ¿qué pasaría si el hostigador cambiara su carga de armas?
—Los subfusiles funcionan muy bien contra los caballeros porque no pueden alcanzarte y no tienen suficiente potencia de fuego para competir a distancia. Pero eso claramente no funcionará contigo, Carlota.
Ella asintió al darse cuenta de eso. A diferencia de su propio mecha, cuyas armas estaban prácticamente fijas, Alexander podía simplemente dejar los subfusiles y llevar un arma más adecuada a la batalla, como un escudo pesado o un rifle perforador de blindaje. Esta flexibilidad era una ventaja intrínseca que disfrutaban todos los mechas humanoides con brazos funcionales.
Ves prestó atención al mecha de Alexander. Con su experiencia previa en optimizar la armadura para el César Augusto y Marca Antonio, reconoció que el mecha que luchaba en la arena seguía una filosofía de diseño completamente diferente. Parecía delgado, elegante y aerodinámico, como si quisiera perseguir la velocidad mucho más que un mecha ligero. Y en gran medida, logró tal resultado a costa de limitar su carga de armas a bordo. La mecha carecía de cualquier indicación de poseer plataformas de armas montadas en la muñeca, el hombro o la espalda.
Para cuando Alexander logró la victoria sobre su humillado oponente, Ves supo que le quedaba muy poco tiempo para realizar algunos ajustes de última hora. ¿Debería mejorar el sistema de seguimiento del Kirby? ¿Quizás agregar un par de placas de armadura adicionales para aumentar su volumen?
No le gustaba caer en este juego adivinatorio. Cada decisión estaba plagada de una niebla indeterminada. ¿Una elección conduce a riquezas o ruina?
—Deja de posponer, Ves. Ni siquiera vas a subir al escenario y ya estás sudando balas.
Después de tomar una respiración profunda, Ves recuperó gran parte de su compostura.
—Tienes razón. Con el tiempo que nos queda, dudo que pueda hacer cambios sustanciales en tu carga de armas. Voy a trabajar en refinar el Kirby.
—No dije nada sobre mantener mi Kirby básico. Has hecho lo correcto por Kirby y lo agradezco. Ustedes, los diseñadores de mechas, no son tan estirados y cerrados de mente como todos dicen que son. Eres genial.
—Eh, gracias. Entonces, ¿cuál es tu idea?
Carlota recuperó su alegría y le sonrió maliciosamente.
—Viendo que voy a enfrentarme a otro tipo rápido, me gustaría que hicieras los siguientes ajustes…