"Melinda Larkinson llevaba una vida ajetreada. Como miembro junior de la Guardia Planetaria Bentheim, pasaba la mayor parte del tiempo en patrullas o en la base aprendiendo las cuerdas. Como estaba decidida a alcanzar la cima del pilotaje de mechas, continuamente perfeccionaba sus habilidades resolviendo problemas y enfrentándose a sus compañeros de guardia.
Una enorme cantidad de negocios fluía a través de Bentheim, el «puerto» económico de la República Brillante. Debido a un complejo sistema de distorsiones espaciales, las naves espaciales tenían más facilidades para navegar hacia Bentheim. Esto facilitaba especialmente los viajes FTL o de más rápido que la luz a ultra-larga distancia. En términos simples, una nave podía viajar directamente hacia Bentheim sin hacer paradas intermedias para reorientarse y reciclar la unidad FTL.
La humanidad de hecho robó la tecnología FTL que usa hoy en día de una raza alienígena hace mucho exterminada. Después de cientos de años de estudio y refinamiento, ya habían llevado a sus límites su base de conocimientos sobre esta tecnología. Hoy en día, llegar de un extremo a otro del espacio humano sólo requería un par de años de viaje ininterrumpido. La existencia de puertos amigables para el FTL formaban la base que hacía posible este rápido viaje.
Por lo tanto, Bentheim formaba el corazón económico que mantenía próspera a la República Brillante. También atraía ojos codiciosos, como su eterno rival, el Reino de Vesia. No conformes con su propio sistema de puertos, siempre ansiaban invadir el territorio de la República Brillante y arrebatarles el planeta estratégico. Parte de los problemas que tenia que manejar la Guardia Planetaria Bentheim podían rastrearse hasta las acciones encubiertas de los Vesians.
Sólo el mes pasado Melinda tuvo que atender varias emergencias. Uno de los casos fue un lobo solitario que tomó una droga ilícita y empezó a desbocarse con su mecha pesada. Otro caso involucró a una familia que en el pasado había caído en la ruina, volvió de entre los muertos y se enfrentó a uno de los negocios familiares establecidos de Bentheim. Luego estaban los siempre presentes piratas al acecho en las afueras, listos para hacerse con un convoy de transporte ligeramente defendido.
Aunque sólo esta en servicio desde hace cuatro años, la cantidad de conflictos menores y no tan menores que tuvo que resolver se contaban por cientos. Aunque no era un sustituto genuino de las batallas de alta intensidad de una guerra a gran escala, Melinda fue capaz de aumentar su experiencia y perfeccionar sus iniciales habilidades de pilotaje.
En este momento, Melinda había terminado su turno por el día. Dejó su mecha en el hangar, despidió a los técnicos y se fue al centro de entrenamiento exclusivo de la Guardia.
—Hola Melly —Un piloto de la Guardia junior se acercó a Melinda—. ¿Qué pasa? Puedo ver la sonrisa en tus ojos a un año luz de distancia. ¿Tienes una cita o algo así?
—Ojalá Janet —Melinda resopló—. Nah, presioné a mi tío por unos miles de créditos y los obtuve de sus manos.
—Vaya. ¿Y él te dejó hacer eso? Debe ser bueno ser una Larkinson —Janet extendió su mano como si fuera una abuela coja—. ¿Puedes dar algunas limosnas a una pobre plebeya?
—¡Ay! —Janet recibió un golpe juguetón a cambio."
"¡Largo! Ya tengo algo en mente."
Melinda entró en el centro de entrenamiento con una curiosa Janet siguiéndola. Pasaron por alto las salas de ejercicio físico y entraron en la zona de simulación virtual.
—Oh, ¿vas a enfrentarte a alguien de nuevo?
—No realmente —Melinda sonrió. Escogió una cápsula simuladora al azar y entró de inmediato—. Voy a jugar un juego.
—¿Espíritu de Hierro? Jaja, hace mucho tiempo que no me conecto. Debo haber caído hasta el fondo de la Liga de Platino por ahora —Janet rió con un leve desdén. Después de todo, jugar un juego nunca superaba la realidad.
Sacudiendo la cabeza, Melinda estaba a punto de cerrar la cápsula. —No voy a entrar en el juego sólo para pasar el rato. Toma una cápsula e inicia sesión en el juego. Añadámonos a nuestras listas de amigos y te mostraré de qué soy capaz en el juego.
Encogiéndose de hombros, Janet entró en una cápsula, curiosa por lo que Melinda quería hacer con una gruesa suma de créditos. —¿No me digas que quiere comprar una mecha virtual? ¿está loca? Si quiere adquirir experiencia con mechas avanzadas, hay muchos otros programas instalados en los simuladores.
Después de que las dos jóvenes se conectaron al juego, buscaron a su contraparte y se añadieron a sus listas. Janet abrazó juguetonamente el cuerpo virtual de Melinda. —¡Ya estoy aquí! Por favor, dime qué tramas ahora.
—Tendremos que visitar el mercado para eso.
Ambas entraron al mercado, encontrándose con un bullicio de avatares virtuales y personal controlado por computadora. En lugar de acercarse a una de las muchas terminales de acceso público para llamar a una interfaz de compras, Melinda guió a su colega por las estrechas calles de la ciudad del mercado simulada. Dio un brusco giro a un callejón y entró en una pequeña y endeble tienda con una puerta de madera que parecía a punto de desmoronarse. El interior no tenía muebles y parecía casi abandonado si no fuera por la bola azul brillante flotando en la habitación.
—Bienvenidos a la Tienda de Mecas Persiguiendo Nubes. ¿Cómo puedo ayudarles, clientes? —preguntó el vendedor robot predeterminado a la pareja.
—Vaya Mel, ¿estás segura de que quieres comprar algo en esta tienda sospechosa? No creo que al dueño le importara invertir un solo centavo en esta tienda.
—Melinda simplemente golpeó a Janet en la cabeza—. Esta tienda es propiedad de mi primo, tonta. Está un poco corto de dinero, así que no puede malgastarlo en un frívolo gasto como una tienda virtual.
La mayoría de las ventas ocurrieron a través de las terminales públicas o desde la habitación exclusiva de un piloto de mecha. La animada ciudad y sus muchas tiendas de apariencia antigua eran sólo adiciones recientes al juego. La Corporación BSBH quería aumentar el atractivo de Espíritu de Hierro facilitando las interacciones sociales.
—La única razón por la que te traje aquí es para que puedas echar un vistazo más de cerca a la mecha que diseñó mi primo —dijo Melinda.
—¿Oh? Es la primera vez que escucho que tienes un primo que trabaja como diseñador de mechas. ¿Es un diseño original? —preguntó Janet.
—¿Cómo podría ser un diseño original? —Melinda sacudió la cabeza mientras navegaba por el menú ofrecido por el vendedor—. Es sólo una variante, pero también es bastante impresionante.
Con la última presión de su dedo, la oscura y vacía tienda pareció desvanecerse en un infinito espectáculo estrellado. Una mecha se materializó gradualmente frente a las dos mujeres. El Marc Antony reveló su oscura y amenazadora apariencia a las dos mujeres por primera vez.
—Esto... —empezó Janet.
—Mi primo lo llama el Marc Antony —interrumpió Melinda—. Es una variante más barata del César Augusto. Impresionante, ¿verdad?
—Vaya. ¿Y dices que es barato? —preguntó Janet—. Parece tan grandioso como el original César Augusto, sólo que con un sabor diferente.
Las oscuras placas de armadura, el escudo rojo sangre con sus rayos y alas de águila, los diversos acentos rojos y de bronce, todos contribuían a una imagen de desenfrenado deseo de sangre y agresión.
—¿Qué es esa cosa genial de arriba? —preguntó Janet curiosa al detectar la extraña cresta del casco y el vapor rojo que salía silenciosamente de la ranura de arriba."
—Me supera. Mi primo usó el Generador de Nubes Festivas tan famoso en su planeta natal para lograr este efecto.
—Jaja, de verdad que usó un truco de fiesta en una mecha tan seria —Janet se rió—, aunque admitió internamente que se añadía muy bien al extravagante estilo de la mecha—. Entonces, ¿cuál es su nivel y cuánto cuesta una?
—Es una mecha de nivel medio 5, pero sólo cuesta 25,000 créditos.
—Me parece un buen trato —Janet asintió—. A pesar de no haber entrado en el juego durante un año, aún conservaba gran parte de su conocimiento del juego, incluyendo los precios de las mechas virtuales—. Si es tan buena como el César Augusto, entonces es una ganga.
—Melinda deslizó su mano, quitando la ilusión y devolviendo a la pareja a la tienda. Procedió con la compra—. ¿Cómo puede mi primo desperdiciar dinero así? Hizo muchos cambios, pero el más importante es que reemplazó la armadura de serie por la 1004-HRF.
—¿HRF? ¿Ese sistema de armadura barato que a los contables de la oficina les encanta tanto? Vaya, tu primo debería ganar un premio por utilizar un material tan barato para hacer una mecha tan chula. No me extraña que tenga un escudo tan grande.
—Una vez que Melinda finalizó su compra, la pareja salió de la tienda y caminó de regreso a la plaza central donde podían trasladarse a diferentes áreas.
—Dame 15 minutos para acostumbrarme a mi nueva mecha. Después vayamos a un combate, ¿vale?
—Claro, Melly. Necesito revisar mi establo de mechas y asegurarme de que mis mechas todavía están configuradas correctamente —dijo Janet—. Después de todo, hace mucho tiempo que no juego. ¿En qué modo de juego quieres hacer cola? Yo voto por la Arena 2v2.
—Melinda negó con la cabeza—. No podré jugar al Marc Antony a su máximo potencial en un partido de arena. Hagamos cola para las Instancias Asoladas por la Guerra.
—Vaya, hermana, así que quieres saltar directamente a ello —dijo Janet—. Iré a preparar una mecha de apoyo de largo alcance para ti, porque necesitarás la cobertura.
—Mientras Janet se fue a ordenar su cuenta de juego descuidada, Melinda entró en su establo de mechas y caminó hasta el puesto donde su nueva compra esperaba su entrada. La oscura mecha emanaba un aura invisible incluso cuando permanecía silenciosamente inactiva."
—Se siente como si me estuvieran arrastrando al infierno —comentó Melinda con cierto temor—. Es como si esta mecha no fuera una máquina sino un dios.
Incluso cuando se acercaba, la inquietud aumentaba. Activó un ascensor para llevarla hasta la cabina que se abría desde el pecho. Como si entrara al vientre de una bestia, se introdujo y se ató a la silla.
—Es solo una mecha y no un monstruo —reflexionó en voz alta—, entonces, ¿por qué estoy siendo tan melodramática?
Se calmó y encendió la mecha. Cobró vida con un parpadeo, haciendo que sus ojos dorados brillaran como dos soles gemelos a medida que los diversos sistemas iniciaban sus comprobaciones. Después de que todos los sistemas informaron que no había errores, Melinda finalmente obtuvo el control total sobre la mecha. Esto disipó la constante inquietud que Melinda había sentido antes. Fue como si todo hubiera sido una ilusión.
—Bien, ahora solo tengo unos minutos para acostumbrarme a sus peculiaridades —pensó en voz alta.
Melinda se sumergió en el control de su mecha con entusiasmo. Después de usar la interfaz neural para conectarse con su mecha, se sintió como si se hubiera convertido en un gigante lleno de fuerza. La interfaz neural funcionaba perfectamente, sin los problemas persistentes que solían tener las interfaces de segunda mano y más antiguas.
El escudo del Marc Antony sobrecargaba su brazo de escudo, desequilibrando su mecha. Caminó con cuidado, luego corrió y luego sprintó con su mecha, familiarizándose con la postura inclinada necesaria para moverse con su escudo de torre al frente. Luego repitió los mismos movimientos, pero sin el escudo, solo para ver cuánto se había visto afectada su velocidad.
Los quince minutos pasaron en un abrir y cerrar de ojos. Janet inició una conversación privada con Melinda. —Vamos Melly, muéstrame lo que puedes hacer con esa bestia.
—De acuerdo —respondió Melinda—. También tengo curiosidad por saber si el trabajo de mi primo puede resistir una pelea real.
Ambas se emparejaron e ingresaron a emparejamiento para uno de los modos de juego más grandes de Espíritu de Hierro, las Instancias Asoladas por la Guerra. Simulaba circunstancias de batalla real, ya que la mayoría de las batallas de mechas entre los estados humanos más pequeños empleaban al menos unas pocas docenas de mechas. Las Instancias Asoladas por la Guerra solían desarrollarse como un modo de juego de muerte en equipo con una impresionante cantidad de jugadores en cada equipo, que iban desde el estándar 50v50 hasta un gigantesco 1,000v1,000 durante eventos especiales.
Dado que Melinda quería entrar en combate de inmediato, seleccionó el modo 50v50 más rápido. Solo se requerían un par de minutos para que Espíritu de Hierro los emparejara con otros 98 jugadores de la Liga Platinum alrededor de la galaxia."
"Por costumbre, Espíritu de Hierro limitaba el emparejamiento para la Liga de Bronce a un solo planeta o sistema estelar. Solo hasta que un jugador alcanzaba la Plata, podían jugar con pilotos de mechas de muchos años luz de distancia, aunque en las ligas inferiores la mayoría de sus compañeros de equipo y oponentes provenían del mismo sector estelar.
Naturalmente, como pilotos de carrera, Melinda y Janet alcanzaron fácilmente sus rangos de Platino y tenían las calificaciones para jugar en una liga llena de veteranos, atletas de deportes electrónicos y genios.
A medida que el gran mapa comenzó a cargarse, los cincuenta jugadores del equipo azul, evidenciado por el resplandor azul que abarca las etiquetas de nombre sobre las cabezas de sus mechas, se reunieron en un área de retención grande.
Una impresionante mecha voladora tenía una pequeña corona flotando sobre su etiqueta de nombre. Era el jugador de mayor rango en su equipo y, como resultado, disfrutaba de privilegios de mando.
—El nombre es Jaxon645, como pueden leer. Estoy demasiado perezoso para formar un plan, así que pueden hacer lo que quieran. No es como si fueran niños —dijo él.
Janet y Melinda sacudieron la cabeza. Solo porque la mayoría de los jugadores en la Liga Platinum eran pilotos profesionales en el universo real, no significa que el liderazgo fuera innecesario para ganar en el juego. Pero generalmente era difícil que cincuenta completos extraños estuvieran de acuerdo con las ideas de una sola persona, por lo que nadie realmente se molestó en ocupar el vacío en el liderazgo.
Así que con un silencio incómodo, los cincuenta pilotos esperaron en silencio en sus mechas hasta que el área de espera abrió una rampa. Resultó que esperaban en una nave de transporte masiva.
Las mechas más ligeras ya salieron corriendo de la salida lo más rápido posible, dejando las mechas medianas más lentas a continuación. Melinda en su Marc Antony y Janet pilotando algún tipo de mecha de cañón mediano ambas salieron en el siguiente lote, pisando un campo de batalla embarrado y lleno de cráteres.
—Parece que es el Planeta de Barro. Hurra —dijo Janet con sarcasmo—. Va a ser difícil mantener una posición firme con todo el suelo mojado. Al menos, los cráteres de las bombas pueden proporcionar alguna forma de cobertura.
Como si supieran que correr de un lado del campo de batalla al otro lado presentaba muchos riesgos, su equipo se quedó en su lugar y comenzó a atrincherar sus posiciones. El equipo enemigo debe estar haciendo lo mismo. Solo sus mechas ligeras habían seguido adelante, sus patas ágiles y su habilidad para pilotar evitaban gran parte de los peligros que suponía el terreno fangoso.
Un explorador de su equipo informó en el canal de voz de todo el equipo. —Posición enemiga detectada. Están respaldados contra una pequeña montaña. Intransitable para mechas medianas y más pesadas. Mi juicio es que están aquí para el largo plazo.
Una serie de quejidos salieron de muchos de los otros pilotos. Si bien los habían dejado caer en un suelo plano y fangoso que no ofrecía ventajas geográficas, el equipo enemigo tuvo suerte y cayó justo al lado de una posición defensiva."
—No podemos out-tortuguearlos, así que no nos molestemos —dijo Jaxon645 a regañadientes—. Voy a volar y ver cuán alta es esta montaña. Podría ser capaz de dispararles desde la cima.
Así, el líder nominal del equipo dejó su posición de partida con un pequeño grupo de otras mechas voladoras siguiéndole.
Melinda frunció el ceño. Al llevarse a todos sus voladores, las mechas terrestres se volvieron vulnerables al acoso aéreo. —¿Separar o avanzar juntos?
—El terreno no es lo suficientemente malo como para obligarnos a separarnos —dijo un piloto de mecha pesada, preocupado por ser emboscado por los flancos—. No nos dispersemos demasiado y dejemos que el enemigo elija algunas ofertas fáciles.
—Estoy de acuerdo. Tenemos un gran número de mechas pesadas, así que vamos a escoltarlos hasta la línea del frente.
A medio camino hacia el frente, las pesadas mechas se encontraron con una emboscada. Una lluvia de misiles de largo alcance llovió del cielo con la ira de un dios.
—¡Ataque inminente! ¡Buscar cobertura!
—¡Maldita sea, nuestros exploradores están durmiendo?!
Los misiles se centraron precisamente en dos de sus mechas pesadas, bombardeándolas con tantas explosiones que solo quedaron un par de partes ardientes.
—¡Hay otra salva!
—¡Aquí no podemos hacer nada! ¡Corramos hacia atrás!
—¡Idiota, solo van a seguir destrozándonos con misiles si retrocedemos! No hay cobertura entre aquí y nuestro punto de partida. La única forma en que podemos sobrevivir es si avanzamos.
Mientras otra mecha pesada se despedazaba y otra esquivaba en el último momento, el canal del equipo se volvió un caos. Indignada por la inacción, Melinda sintió que su temperamento se elevaba. Pilotó su mecha hacia adelante y golpeó su escudo de torre contra el casco de una nerviosa mecha de araña pesada.
El ruido ensordeció los argumentos. —Miren, chicos, nuestros voladores se fueron y nuestras mechas ligeras están durmiendo. Nunca nos desharemos de las metas de bloqueo en nuestras mechas, así que ¿qué sentido tiene correr? Planeo cargar contra el enemigo. ¿Quién está conmigo?
El silencio prevaleció en el interludio entre los lanzamientos de misiles. El Marc Antony golpeó su maza contra el lado de su pesado escudo, dejando que el sonido de los golpes sacudiera sus mentes.
—Pregunté, ¿QUIÉN ESTÁ CONMIGO?!
Ahora que todos en el equipo se volvieron hacia Melinda, comenzaron a notar la apariencia inusual de la mecha. Tenía una construcción agresiva, llevaba un escudo de torre estilizado y una maza voluminosa. El casco de vapor rojo le daba a la mecha un aire antiguo y autoritario, como si estuvieran frente a un general marcial en lugar de solo otra mecha.
—¿QUIÉN ESTÁ CONMIGO?
—¿QUIÉN ESTÁ CONMIGO?
—¿QUIÉN ESTÁ CONMIGO?
Janet avanzó con su mecha. —¡Yo estoy!
Aprovechando la oportunidad para empujar al resto de su equipo a algo más que simples presas, Melinda se volvió y lideró a Janet hacia adelante. —¡Síganme si quieren ganar!
Como si fuera arrastrados por la inercia, la mayoría de las mechas medianas siguieron a la extraña mecha negra y roja. Los pesados se esforzaron por seguir sus pasos. Pronto, todo su equipo se acercó a la posición del equipo enemigo como una ola que choca contra un acantilado. Sin ningún miedo, Melinda mantuvo su robusto escudo al frente y concentró sus ojos para detectar otras emboscadas. Su sangre bombeó más rápido mientras saboreaba el próximo choque."