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Ahora que Melinda salió de la euforia del combate súper realista, recordó por qué entró en el simulador en primer lugar.
—Esta mecha... las especificaciones no son malas. Es una lástima lo de la armadura. No aguanta en un gran cuerpo a cuerpo. El escudo también es demasiado pesado para la poca protección que ofrece.
De todos modos, cuando vio cuánto oro tenía que gastar para reparar su mecha y reemplazar su escudo, sonrió. La cantidad total que perdió palideció en comparación con la cantidad de oro que ganó al rendir bien en ese último partido. Incluso recibió el codiciado premio MVP. El juego realmente se esforzó al máximo en retener a su antigua base de clientes con estos trucos.
Janet silbó su aprecio mientras leía la lista de puntuaciones. —Caray Melly, los destrozaste. Desactivaste personalmente cuatro mechas.
—Sí, y prácticamente destrocé toda mi mecha en el proceso. Al menos no lloraré por la factura de reparación.
—¿Quieres ir por otra partida?
—Sí. Necesito familiarizarme con esta mecha. Mi primito hizo un buen trabajo con esta máquina.
—Eso es seguro. Si tu nueva mecha está completamente equipada con el HRF, entonces él tiene mi respeto. La mitad del equipo rojo te disparó a ti y aún así llegaste al final. No sabía que eras tan valiente al liderar la carga.
—Me dejé llevar por el momento, supongo.
No sabía qué la hacía disfrutar tanto de pilotar el Marc Antony. Para una mecha de 5 estrellas, sus especificaciones eran mediocres y claramente trató de hacer demasiadas cosas a la vez. Sin embargo, cuando subía a su cabina, sentía como si encarnaba a un dios de la guerra dispuesto a exterminar a los herejes. Su esquema de pintura oscuro y su ardiente escudo rojo despertaron las ganas de pasar al ataque.
"Janet, ¿crees que el juego se ha vuelto más realista? Apenas me di cuenta de que estaba jugando en un simulador".
"Obvio, eso se debe a que estás jugando con las mejores cápsulas de simulación de la Guardia Planetaria. Simulan movimiento e impactos con gravedad artificial de grado espacial".
"Hmm, tal vez fue eso. Las cápsulas simuladoras del centro de juegos no van tan lejos en ofrecer la experiencia más realista".
Las cápsulas de simulación de la Guardia podrían no ser las mejores de la galaxia, pero aún proporcionaban excelentes oportunidades de entrenamiento.
Las dos se unieron en otra Instancia Asolada. Esta era el mapa del día, un 200v200 con un campo de batalla masivo y múltiples objetivos para capturar o destruir. Las partidas podían durar hasta dos horas si ambos bandos estaban igualados.
El emparejamiento tomó unos minutos para reunir a suficientes jugadores. Una vez que finalizó el emparejamiento de jugadores, su equipo ingresó a otro lobby. Esta vez Melinda ignoró la jactancia y las peleas entre sus miembros del equipo más dominantes. Tratar de afirmar el liderazgo de un grupo de 50 pilotos apenas era factible, pero casi no se podía hacer con 200 a menos que fueras famoso.
"Esta vez quedémonos a la defensiva. Quiero que esta mecha dure un poco más".
"¿Qué tal el depósito avanzado? Podemos reabastecer nuestra munición y celdas de energía allí si lo necesitamos, lo cual tú necesitas mucho si recuerdo el gasto de energía de tu mecha".
Al comenzar el partido, la masa de mechas salió del enorme hangar y entró en un entorno de combate urbano. Inspirada en una vieja ciudad históricamente conservada de Terra, la mayoría de las estructuras solo tenían un par de pisos de altura. Suficiente para cubrir las mechas en el nivel del suelo, pero no lo suficiente como para ofrecer protección significativa si los enemigos les disparaban desde el aire.
Las 200 mechas de su equipo se dividieron mientras acudían a sus objetivos elegidos. Algunos jugadores intentaron asaltar una ubicación remota, mientras que otros planeaban defender un lugar hasta la última mecha. Melinda y Janet se unieron a un grupo de mechas al azar mientras llegaban a un pequeño depósito avanzado que representaba uno de los objetivos secundarios en el juego.
"Nuestra principal condición de victoria es conquistar el ayuntamiento, mientras que el equipo enemigo tiene que apoderarse de nuestra sede militar".
Las condiciones asimétricas obligaron a los dos equipos a adoptar diferentes estrategias. La sede militar ofrecía una mejor reparación y suministro, mientras que el ayuntamiento poseía mejores defensas activas. Animaba al equipo azul a atacar y al equipo rojo a defender. Sin embargo, si el equipo rojo simplemente se mantenía en su posición detrás de sus muros, se quedarían sin munición, celdas de energía y otros recursos. Así que la lucha por los objetivos secundarios prevaleció al comienzo del partido.
Cuando llegaron al depósito similar a un búnker, el grupo de mechas se dispersó para formar una defensa eficaz en todas las direcciones. No necesitaban discutir dónde serían mejor empleados. Janet llevó su mecha cañón a una posición de tiro reforzada dentro del búnker. Tenía una gran vista frontal mientras estaba completamente protegida de los ataques aéreos.
Los primeros sonidos de combate ya se escuchaban más lejos. Los exploradores de ambos equipos se encontraron entre sí, lo que llevó a enfrentamientos limitados. Una mecha ligera angustiada con una cabeza faltante de repente irrumpió en el perímetro del búnker. Solo su sistema de identificación o IFF evitó que fuera destrozada a pedazos.
—¡Viene! ¡Ocho mechas! Medianas y ligeras
La mecha ligera desapareció antes de proporcionar más detalles. Al ver que ninguna mecha pesada se había unido a su defensa, probablemente porque el depósito estaba situado demasiado adelante, Melinda preparó su escudo y sostuvo su otro brazo listo para disparar ráfagas de láser.
Los misiles llegaron primero. Un lanzamiento parabólico de misiles voló desde un par de cuadras de distancia y golpeó contra la superficie del depósito, dañando su exterior reforzado. La segunda ráfaga que llegó después fue derribada por su equipo de defensa antiaérea. Los siguientes misiles siguieron siendo interceptados.
Mientras la mitad de su equipo se ocupaba de derribar los misiles, un par de casas adosadas se dividieron en trozos cuando un grupo de cinco mechas de cuerpo a cuerpo irrumpieron. Sus armas ardieron mientras concentraban su fuego en un tirador. La estructura detrás de la cual se escondía quedó destrozada, lo que permitió a las mechas enemigas tener una línea de fuego clara para dañar gravemente al tirador.
Melinda mantuvo a su Marc Antony al descubierto, tratando de ofrecer un objetivo alternativo a los atacantes. Desafortunadamente, ellos lo hicieron de manera inteligente, manteniendo su atención centrada en las mechas a distancia más vulnerables.
—¡Eh! ¡Por aquí, amigo! —Ella llamó indignada y se lanzó hacia su posición mientras disparaba la mitad de su complemento de misiles. Los proyectiles desviaron con éxito la atención de uno de los atacantes medianos, que activó sus ametralladoras montadas en la cabeza para derribar los misiles uno por uno. Sin embargo, Melinda llegó hasta la mitad en ese momento y su láser sigue golpeando al atacante, causando daño moderado pero esporádico debido a la propagación de sus disparos.
El atacante contraatacó con ráfaga de escopeta, los perdigones arrancaron las capas frontales de su escudo. A pesar de todo, su escudo resistió los ataques que podrían destrozar fácilmente una mecha ligera en pedazos.
Melinda dejó de disparar sus láseres. En cambio, levantó la maza en la mano de su mecha y se preparó para golpearla contra el rostro de la mecha enemiga. El atacante respondió activando una bayoneta de aspecto malvado en su escopeta. Cuando su maza bajó, el atacante esquivó el ataque anunciado y estocó con su bayoneta.
Sonriente, Melinda giró el torso de su mecha, haciendo que su mecha desequilibrada encajara su escudo en un ángulo que desviaba el ataque de la bayoneta a tiempo. Luego apoyó el peso de la mecha en el escudo, empujando al atacante fuera de equilibrio con su arma extendida. Una patada hizo que la escopeta volara, mientras que la maza golpeaba con saña la cara del atacante, aplastando la mitad de su cabeza. Unos pocos golpes más en la mecha desorientada hicieron que la cabina se hundiera, aplastando al piloto en una pasta de carne.
Sus otros compañeros de equipo ya tenían bajo control a los atacantes. Melinda y otro golpeador sostuvieron a las cuatro mechas restantes, dejándolas vulnerables al fuego de medio y largo alcance de Janet y sus mechas compañeras. Los oponentes dejaron otra mecha caída antes de huir a sus líneas.
El respiro les dio tiempo para ver cómo les iba a sus equipos en otros lugares.
—Depósito avanzado seguro. Rechazamos una incursión pequeña.
—El puto centro de comunicaciones está muy atrincherado. No vamos a capturar nada con un escuadrón de pesados listos para llover misiles y proyectiles sobre nosotros.
—Nos rechazaron en el refugio de evacuación. Tomaron el control completo de los civiles allí. Están cargando rehenes. No puedo distinguir de qué tipo.
—El equipo rojo está tramando algo. Si están defendiendo los satélites mientras llevan rehenes, entonces deben estar pidiendo refuerzos.
—¡Mierda! Tenemos que detenerlos antes de que llamen algo desagradable.
—Adelante. A menos que desviemos al menos 50 mechas al centro de comunicaciones, no podremos desalojarlos de su cómoda posición.
—¡Bueno, van a ganar si nos quedamos sentados!
—Relájate. Han desviado tantas mechas que la central eléctrica está menos segura. Una vez que tomemos el control, podemos desconectarla y decir adiós a todas sus defensas fijas.
Melinda asintió al comprender por qué no había habido una segunda oleada de atacantes. Se sintió inquieta por la falta de cabezas para golpear. Su mecha no estaba hecha para quedarse quieta. —Janet, vamos a reabastecernos y a seguir.
La mayoría de los mechas presentes en el depósito avanzado utilizaron sus abundantes suministros para rellenar sus células de energía y munición. Si un enemigo viniera a atacar, serían altamente vulnerables. Afortunadamente, no vino nadie, y Melinda logró rellenar sus lanzadores de misiles y un par de células de energía gastadas.
Decidieron acercarse a los satélites de comunicación, que actualmente estaban bajo asalto esporádico por parte de sus compañeros de equipo. Misiles y otros proyectiles disparados a las enormes estructuras. Sin embargo, la mayoría de los proyectiles físicos fueron derribados, mientras que los láseres solo causaron quemaduras superficiales en las sorprendentemente resistentes antenas.
—Es inútil tratar de derretir esas antenas. Están construidas para resistir un asedio —un piloto experimentado habló por el comm—. Si queremos negarles las comms, tenemos que destruir los centros de control o los generadores de energía auxiliares.
—Tenemos que acercarnos de alguna manera. Es demasiado arriesgado ir por aire o a nivel del suelo. ¿Hay algún punto de acceso subterráneo en este mapa?
—Hay, pero nuestros enemigos tienen mechas atrincherados detrás de muchas barricadas. Va a ser un infierno atravesar cualquiera de los túneles.
—No tenemos otra opción —Melinda dijo, ya tenía malos presentimientos acerca de esta situación—. A menos que quieras seguir perdiendo el tiempo tratando de derretir todas las antenas con tus láseres, tenemos que hacer algo para interrumpir lo que sea que estén planeando. Vamos a reunirnos en el punto de acceso norte.
Melinda dejó a Janet atrás. Sus cañones no serían útiles en los estrechos confines del subsuelo. Mientras Janet y su artillero se quedaban atrás para proporcionar fuego de apoyo, Melinda reunió a un variopinto grupo de mechas con la misma idea en mente y entró en el túnel al norte del centro de comunicaciones.
El oscuro entorno solo se iluminó con luces de emergencia rojas, demasiado tenues para proporcionar una iluminación eficaz. Melinda y la docena de otros mechas cambiaron su modo de sensor de óptico a la visión nocturna o de oscuridad que poseían.
Su explorador avanzó a un paso más rápido pero menos ruidoso, desapareciendo durante varios minutos antes de enviar sus observaciones. —Seis mechas ligeras y medianas avistadas en la bifurcación adelante. Es un puesto de advertencia. Van a huir en cuanto aparezcan.
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—No estamos hechos para el sigilo —un tirador señaló—. Enfoquémonos en asaltar a la mitad de ellos mientras dejamos que el resto se vaya. Va a ser terrible si logran enviar una advertencia, pero no creo que tengamos mejores soluciones.
—Me parece bien.
—Ok.
—Déjenme ir al frente —Melinda insistió, a pesar de la presencia de varios mechas ligeros en medio de ellos—. Puede que no sea tan rápida, pero soy la única con un escudo enorme.
—Por nosotros está bien —uno de los pilotos de mechas ligeros habló—. Puede que tengas una oportunidad decente de sobrevivir a sus trampas si han puesto alguna.
Con un breve plan de despliegue establecido, irrumpieron a través de los túneles y en un pequeño área abierta de almacenamiento. Unos pocos contenedores vacíos se interpusieron entre ellos y los mechas enemigos sorprendidos. Algunos evidentemente habían estado jugando a las cartas o algo así, ya que respondieron a la intrusión medio segundo más lento de lo normal.
Manteniendo su escudo al frente, Melinda utilizó su otro brazo para disparar unos pocos láseres a un mecha que llevaba misiles. Logró marcar un par de golpes en el mismo lugar, derritiendo uno de sus lanzadores. El fuego esporádico de sus compañeros de equipo causó que el módulo del lanzador sufriera más daños, hasta que un pequeña cápsula provocó que todo explotara todos sus misiles. La enorme cadena de explosiones destrozó al misilero y desorganizó la formación enemiga.
Algunos de los mechas más ágiles esquivaron el fuego entrante y lograron escapar con éxito. Sin embargo, lo mismo no se pudo decir para los mechas medianos. Más lentos y fáciles de golpear, los aliados de Melinda dispararon a sus piernas para interrumpir su postura y evitar que ganaran velocidad. Finalmente llegaron a los enemigos en desventaja.
Aunque todos usaban su visión nocturna, el siniestro resplandor rojo de los ojos del Marc Antony le daba al mecha oscuro un aspecto sombrío. La cresta de vapor en la parte superior de su cabeza hizo que el mecha mediano frente a ella se acobardara. Sin embargo, el piloto era miembro de la Liga Platino, y no se resignaba a morir. El mecha enemigo disparó una andanada entera de misiles de corto alcance que hicieron retroceder al Marc Antony, pero el escudo resistió, aunque con la mitad de sus capas desaparecidas.
—¡Vas a pagar por eso! —ella gritó y se sumergió de nuevo para golpear al mecha en una pila maltratada de componentes.
Los otros mechas acabaron con los enemigos restantes. —Vamos a avanzar.
Al llegar al final del túnel, se encontraron con una ráfaga de fuego de cañón. Uno de los compañeros de equipo de Melinda recibió un golpe en la pierna, lo que dañó gravemente la movilidad de su mecha. —¡Mierda! ¡Mi pierna izquierda está destrozada!
—¡Abran paso! —Melinda gritó y se lanzó al frente para sostener su escudo sobre el mecha caído—. Alguien arrastre su trasero detrás de la cubierta.
—¿Qué hacemos ahora? —No tenemos suficiente potencia de fuego para enfrentarnos a sus cañones.
—¿Olvidaron nuestro objetivo? ¡Avancemos sin importar el costo!
Sin esperar una respuesta, Melinda avanzó y valientemente tomó la delantera. Los otros mechas vacilaron antes de decidir que no tenían otra oportunidad. Cargaron con entusiasmo. Aquellos con armas a distancia disparaban mientras corrían, causando muy poco daño a los artilleros en el túnel, pero les obligaba a mantener la cabeza detrás de la cubierta.
A medida que Melinda seguía su carrera, su mecha continuaba siendo golpeada por ondas de choque mientras su escudo recibía constantes impactos de cañón. Era difícil para ella abrirse camino a través de la enorme cantidad de energía cinética que le lanzaban, pero las adversas circunstancias solo hacían que su corazón latiera más rápido.
—Así es. Sigan disparándome. —Mi mecha puede soportar el castigo.
El escudo comenzó a perder su forma cuadrada a medida que los extremos eran derribados. Algunas de las cápsulas incluso explotaron contra su armadura, causando varias grietas. Aún así, logró acercarse lo suficiente antes de que los cañones pudieran hacer algo peor. Con su escudo reducido a la mitad, apartó a un mecha enemigo mientras su maza golpeaba contra el cañón de otro enemigo, deshabilitando el arma.
Su oponente contraatacó lanzando el arma inútil hacia ella, haciendo que vacilara en su contraataque. El mecha aprovechó el espacio para desenfundar la espada que llevaba en la espalda. Cuando la espada se abalanzó sobre ella, Melinda logró recuperar el equilibrio suficiente para bloquear el golpe con su escudo, que se partió.
Enfadada por la pérdida de su escudo, disparó un par de ráfagas de láser rápidas antes de abalanzarse agresivamente con su maza. Los láseres distrajeron al mecha el tiempo suficiente para que su maza deshabilitara el brazo de la espada del mecha enemigo. Sus golpes subsecuentes destrozaron con éxito sus cuatro extremidades.
Los estrechos confines y las barricadas dificultaban que ambos lados vieran cómo progresaba la batalla. Sin embargo, Melinda confiaba en que su equipo llevaba la delantera. Aprovechó para saquear la espada de su oponente caído antes de buscar a su próxima víctima.
Todo esto cuando una andanada de misiles de largo alcance se desprendió de la oscuridad. Melinda saltó apresuradamente hacia atrás y recogió el mecha recientemente deshabilitado. Sus sistemas IFF todavía estaban operando, por lo que la mayoría de los misiles giraron en el último segundo para adquirir otros objetivos o explotar contra las paredes del túnel. Dejó caer el mecha medio muerto una vez que los misiles se habían agotado.
—Eso fue un truco inteligente —dijo una voz sorprendentemente joven resonó desde el túnel—. Pero me temo que ahí es donde terminará tu suerte.
La oscuridad dejó paso a un mecha de colores brillantes. Su exterior blanco no mostraba marcas, e incluso su escudo parecía inmaculado. El mecha alto y majestuoso se había mantenido al margen hasta el momento, manteniéndose y a un pequeño escuadrón atrincherado en la salida a la superficie.
—Maldición —dijo Melinda, notando cómo su escudo había desaparecido y su armadura lucía agrietada y quemada—. ¿Estás usando el modelo de fábrica?
—Así es —respondió engreídamente el piloto—. No tengo trucos. Encuentro que el original es un placer pilotar, incluso en la realidad. Podrías decir que soy un fan. Solo para que sepas, hay una cosa que odio.
—¿Y qué es eso? —preguntó Melinda despreocupadamente mientras se preparaba con gravedad para tal vez la pelea más difícil con su nuevo mecha.
—Odio a los impostores.
El reluciente César Augusto blanco avanzó estruendosamente con su escudo de cometa al frente y su otro brazo lanzando una andanada de láseres aún más potente.
Melinda gruñó al esquivar el asalto y contraatacar disparando los cañones de ambas muñecas. Utilizó su movilidad superior y toda la habilidad de pilotaje que poseía para mantener el daño al mínimo.
—No tengo miedo de ti. ¡A ver qué tienes!