—¿Qué pasó después de eso? —Ves preguntó por el comm mientras descansaba en el sofá. Lucky intentaba curiosamente tocar la cabeza proyectada de Melinda con su pata.
—El juggernaut destrozó a la mitad las paredes de la base militar. Causó pánico en nuestro equipo. Francamente, la única razón por la que duramos tanto tiempo después de que el juggernaut entró en el campo fue porque su piloto se emborrachó de poder. Destruyó a la mitad de su equipo con todo el daño colateral que causó.
Los dos hablaron sobre el rendimiento del Marc Antony y cómo Melinda lo encontró un buen mech a pesar de sus muchos defectos. —No tiene un buen lugar en las líneas del frente debido a sus dispersas fortalezas. No es del todo un caballero, no es del todo un golpeador y sus lamentables lanzadores no le dan al mech mucho poder de fuego a larga distancia.
—Bueno, solo estoy trabajando con las herramientas que tengo. Francamente, si pudiera reemplazar la maza y el escudo con algo más resistente, estoy seguro de que el meca se desempeñaría tan bien como el César Augusto.
—Lamentablemente, esa no es una opción si quiero mantener los costos y la complejidad bajo control —Ves sacudió la cabeza—. He anticipado la mayoría de los problemas que mencionaste, pero están integrados en el diseño fundamental del mech. No pretendo reemplazar al César Augusto. Solo quiero ofrecer una variante asequible que pueda funcionar bien en enfrentamientos más pequeños.
Melinda asintió. —Ciertamente me impresionó el mech. Quiero reemplazar mi mech de patrulla con él, pero sé que los burócratas de la Guardia no permitirán tal cosa. No tiene la resistencia.
Después de que terminó la conversación, Ves añadió los últimos toques a su segundo mech hecho a mano y lo envió para que fuera vendido en el mercado.
—Veamos mi progreso hasta ahora.
[Estado]
Nombre: Ves Larkinson
Profesión: Diseñador de Mec Novato
Especializaciones: Ninguna
Puntos de Diseño: 235
Atributos
Fuerza: 0.7
Destreza: 0.7
Resistencia: 0.6
Inteligencia: 1.2
Creatividad: 1
Concentración: 1.2
Aptitud Neural: F
Habilidades
[Ensamblaje]: Aprendiz - [Proficiencia de Impresora 3D I] [Competencia del Ensamblador I]
[Negocios]: Aprendiz
[Ciencias de la Computación]: Incompetente
[Ingeniería Eléctrica]: Novato
[Matemáticas]: Incompetente
[Mecánica]: Aprendiz - [Improvisación I] [Ajuste de velocidad I]
[Metalurgia]: Aprendiz
[Metafísica]: Incompetente
[Física]: Novato - [Optimización de Armadura Ligera I] [Optimización de Armadura de Peso Mediano I]
Evaluación: Casi alcanza los estándares de un diseñador de mechs aprendiz.
Sus estadísticas no habían cambiado mucho desde la última vez que las vio. Su concentración había ganado 0.1 puntos nuevamente debido a su enfoque en dominar el Marc Antony. Además de dormir, comer, rituales de baño y tomarse descansos cortos para reiniciar su estado de ánimo, pasó todo su tiempo fabricando el Marc Antony.
Su contador de DP permaneció obstinadamente estancado, lo que indica que el potencial de ventas de sus variantes Fantasía había llegado al fondo del pozo. Gran parte de su DP provino de los dos Marc Antony vendidos hasta ahora. Ofrecieron mucho más por una venta individual debido a su mayor valor.
—No parece que mi modelo Marc Antony se vuelva popular —Ves notó decepcionado—. Con solo un poco más de una semana hasta la Exposición de Jóvenes Tigres (YTE), no podré aumentar mis subhabilidades ni atributos de ninguna manera significativa.
Mientras gastaba mucho trabajo diseñando el Marc Antony y luego dominando su proceso de fabricación, las cosas que aprendió proporcionaron una ayuda marginal en el mejor de los casos al unirse al concurso.
El concurso solo duró un día, el tiempo suficiente para que los diseñadores de mechs muestren sus habilidades sin aburrir al público con un festival de ingeniería de varios días. El día antes del evento principal, los organizadores organizaron una ronda clasificatoria para filtrar a los ocho mejores concursantes.
Los dos eventos giraban en torno a diseñar y armar un mech funcional a partir de un montón de piezas y un modelo aleatorio despojado. Mostraba la habilidad del diseñador de mechs para crear nuevos mechs mientras se saltaba las partes aburridas de fabricar las piezas desde cero.
El antiguo Ves sin el Sistema probablemente no pasaría las clasificatorias. Incluso con todos los beneficios adicionales que el Sistema le dio, es posible que no esté seguro de poder llegar a los tres primeros puestos.
—No debería obsesionarme con tratar de alcanzar el primer lugar. Tengo que mantener claras mis prioridades. Mientras pueda encontrar a un solo cliente para mi diseño Marc Antony, ya he ganado.
El próximo vencimiento del pago de intereses se avecinaba en un mes, lo que hizo que Ves soportara una inmensa presión.
—Tendré muchas más posibilidades en el concurso si puedo ganar suficientes DP para comprar la habilidad secundaria Jurado de Improvisación II antes de que comience.
Ya había experimentado el poder de la Improvisación I. La habilidad energizó su creatividad, permitiéndole formar soluciones poco convencionales a problemas técnicos complicados. No añadió ningún conocimiento nuevo, pero mejoró su habilidad para combinar el conocimiento que ya había aprendido en algo nuevo. Un ejemplo sería desmontar un rifle láser y convertirlo en un soporte para el hombro. Aunque tal modificación chapucera no funcionaría tan bien como un arma de hombro construida específicamente, debería funcionar lo suficientemente bien en una emergencia.
—Debo preparar mi taller —recordó Ves—. Si todo salía bien, debería encontrar un cliente para su nuevo diseño. Tendría que tener su taller listo y funcionando para cuando regresara del evento.
Primero echó un vistazo a su impresora 3D. Como modelo de segunda mano y bastante antiguo, carecía de la tecnología más actual en fabricación. Ves revisó meticulosamente las configuraciones de la impresora y, con la ayuda de su conocimiento mejorado en ensamblaje, agregó preajustes que facilitaron la fabricación de ciertas partes con menos errores.
Luego, revisó su inventario. Además de los materiales necesarios para producir la placa de armadura HRF, carecía prácticamente de todo lo demás necesario para construir un Marc Antony. Ves anotó la lista de materias primas y visitó el sitio local de la Asociación de Comercio de Mec. La MTA ofrecía muchos servicios para cualquiera que buscara construir, comprar o vender un mec. Se asoció convenientemente con mayoristas de recursos que les permitían vender varios materiales en bruto a través de una cómoda interfaz de mercado.
—Mmm, fabricar el HRF requiere unos 11 millones de créditos brillantes en materias primas. Comprar el resto de los materiales requiere solo 7 millones de créditos. El costo total es de 18 millones de créditos. Si cobro 24 millones de créditos por el Marc Antony, recuperaré mi inversión y ganaré lo suficiente para cumplir con mi próximo pago de interés.
Vender un mec que se cobraba 24 millones de créditos era mucho más fácil que uno que exigía más del doble de la cantidad. En total, costaba 45 millones de créditos para cubrir las materias primas para César Augusto. Los materiales de la blindaje de armadura patentada de Augusto costaban solos 38 millones de créditos, y Ves no tenía las instalaciones necesarias para procesar materiales exóticos en blindaje de armadura avanzado.
—Esos precios parecen confiables, pero no refleja por completo todo el mercado —observó Ves cuidadosamente, recordando lo que aprendió en la universidad sobre el funcionamiento de un negocio—. Estoy seguro de que hay muchos acuerdos privados entre un pequeño grupo de socios que ofrecen precios sustancialmente más bajos.
Ves inspeccionó curiosamente los precios del mercado para César Augusto y sus variantes cercanas. El modelo base oficial producido por National Aeromotives se vendía por unos asombrosos 65 millones de créditos. Naturalmente, como el fabricante original y con el ahora maduro Jason Kozlowski al mando, el CA-1 producido por NA era de primera calidad.
Los pocos diseñadores de mec que habían licenciado el César Augusto vendieron el modelo base o sus variantes cercanas por alrededor de 55 a 60 millones de créditos. Tal vez también ofrecieron precios más bajos, aunque utilizaron canales de ventas privados para realizar dicho negocio. El sitio de mercado interno de la MTA solo enumeró ofertas públicas, que en el negocio del mec se consideran la punta del iceberg.
—Como un pequeño diseñador mecánico con un negocio unipersonal sin reputación, no poseo las calificaciones para buscar ofertas más favorables para mí. Solo puedo comprar los materiales que necesito a precios de mercado.
Esto presentó un gran problema para Ves. Los materiales necesarios para construir el bastidor, el reactor de energía, los motores y todo lo demás ascendían a 7 millones, lo que era 2 millones más de lo que debía en su próximo pago de intereses. Como Ves no tenía la capacidad de obtener otro préstamo, no tenía forma de comprar los materiales necesarios sin recibir un pago anticipado de un cliente.
—Eso también será un poco complicado.
El negocio privado de mecs solía ser bastante caótico.
A veces, los clientes se negaban a pagar, dejando al fabricante en el agujero. A veces, el cliente pagaba a tiempo, pero usaba el nuevo mec que adquirieron para extorsionar al fabricante y recuperar el dinero.
A veces, los fabricantes también estafaban a sus clientes a cambio. Utilizaban materiales de baja calidad y componentes inferiores para engañar a sus clientes haciéndoles creer que pagaban por calidad cuando en realidad habían obtenido una falsificación.
El establecimiento de la MTA trans-galáctica redujo la mayoría de los casos de fraude y robo. Los clientes que buscan comprar un mec confiable utilizaron a la MTA como intermediario. La MTA certificó cada mec que pasaba por sus manos y se aseguró de que el mec se ajustara al diseño acordado y presentado entre el vendedor y el comprador.
Los diseñadores y fabricantes de mec también se beneficiaron de la MTA. Por el costo del 1% del precio de venta de un mec, podían aprovechar sus numerosos servicios, como certificación, acceso al mercado interno y dejar que se encargaran de cobrar el pago del comprador. Proporcionó una plataforma segura para hacer negocios a muchas empresas pequeñas y medianas.
La MTA, aunque oficialmente una organización benéfica, también actuó como ejecutores. Cumplieron rigurosamente las prohibiciones de instalar armas de destrucción masiva en mecs. Cualquier infractor atrapado con actividades prohibidas, como bombas nucleares o virus, sería aplastado por el temido "Departamento de Cumplimiento" de la MTA.
—Si hago mi negocio a través de la MTA, no tendré que preocuparme por la autenticidad del pago anticipado. Mis clientes también recibirán ciertas garantías por parte de la organización.
Aunque Ves aún no había comprado nada en el mercado, preinscribió su lista de compras para notificar a los vendedores de esos materiales que podría comprarles pronto. No era más que una notificación, pero los vendedores podrían prepararse para la venta al asegurarse de que tenían los materiales en su inventario y podían enviarlos a la República Brillante.
—La República Brillante es pequeña, así que los tiempos de envío no son tan malos mientras pueda encontrar cada material en el mercado nacional.
Ves encontró cada material y se sintió aliviado al saber que no había problemas en ese aspecto. Con las capacidades de envío ultra rápidas de una civilización galáctica moderna, las empresas de envío pudieron transportar todos los materiales almacenados en Bentheim a Cortina Nublada en solo dos días.
Después de eso, se puso en contacto con la MTA para preparar los documentos de su producción esperada. Una vez que firmó algunos contratos y acuerdos estándar con la MTA y la República Brillante, un representante de la MTA lo llamó en persona. El representante invitó a Ves a revisar los requisitos legales para producir un mec en la República Brillante.
—Su licencia de producción cubre el permiso para producir las armas que vienen con el César Augusto —un representante de Bentheim explicó por el comm—. Sin embargo, no tiene permiso para disparar estos cañones láser de muñeca en pruebas. Además, no se le permite producir su propia munición. Esto significa que no puede producir misiles incluso si tiene la capacidad de hacerlo a través de su licencia.
—¿Qué pasa con los cañones láser montados en la muñeca? Técnicamente son operativos tan pronto como salen de la Impresora 3D. Solo necesito conectarlos a una fuente de energía.
El representante deslizó algunos diseños a Ves. —Necesita agregar seguros durante el proceso de fabricación que sellen las armas de energía. Los archivos que acabo de enviar son preajustes pequeños para su impresora 3D. Incorporarán automáticamente los seguros más óptimos en cualquier arma que produzca, pero siempre debe verificarlos manualmente.
—Lo haré. Tengo una pregunta final. ¿Podría decirme si mi diseño tiene algún atractivo en el mercado?
El hombre de la asociación sonrió. —Siempre estamos listos para ofrecer consejos a jóvenes emprendedores. En cuanto a su variante, es muy inusual ofrecer una variante económica de un marco extremadamente avanzado como el César Augusto. Augusto ya tiene una pequeña demanda. Como has reemplazado su armadura en tu diseño, quitándole el mayor mérito de ese modelo en particular, no puedo estar seguro de si algún potentado está dispuesto a invertir en tu nuevo concepto. No existe una demanda existente para este tipo de producto, por lo que debes trabajar diligentemente en tu mercadeo para crear demanda.
—Entendido. No tengo más preguntas, así que adiós.
—Que tengas un buen día.
En otras palabras, Ves tuvo que comercializar su diseño desde cero. No pudo robar ningún cliente de los pilotos interesados en el modelo base porque no estaban dispuestos a comprar una versión inferior cuando tenían dinero para el producto real.
Ves debería dirigirse a pilotos con cuentas bancarias menos generosas, pero esos pilotos generalmente compraban modelos de primera línea confiables, no mechs avanzados con descuento. Estas dos categorías diferían significativamente en términos de resistencia, costo de mantenimiento y longevidad en general. Los mechs de primera línea regulares fueron construidos para durar.
—Cruzaré ese puente cuando llegue.
El resto del tiempo, Ves siguió produciendo diligentemente el Marc Antony en su taller virtual. Acumuló una cantidad decente de experiencia en la fabricación de las partes más problemáticas, y con su profundo conocimiento del bastidor y su modelo base, se sintió seguro de que podría fabricar un mec funcional con su propio equipo.
Los días pasaron rápidamente. Llegó el día de la partida. La República Brillante ofreció transporte gratuito a Bentheim para todos los participantes. Como uno de los muchos participantes en la Exposición anual de Jóvenes Tigres, Ves se unió a la multitud de pilotos esperanzados en el puerto espacial mientras sostenía a Afortunado en su pecho y guiaba un porta equipaje flotante que llevaba su ropa y otras cosas.
—Hombre, no sé por qué estoy viniendo. Solo Grant tiene posibilidades de llegar al top 10. —se quejó un joven graduado.
—¿Qué sabes tú? —un alto y corpulento piloto dijo con una mueca—. Si logras llegar al top 200, podrás conseguir fácilmente un trabajo en un cuerpo mercenario de renombre. No hablo de los 5 o 10 actos, sino del verdadero negocio, como los Pritchard's Bannermen o los Red Bishops.
—¿En serio? No es de extrañar que mi tío quisiera que participara.
—El YTE no solo muestra el talento de nuestra generación a la República, sino que también actúa como feria de empleo. Muchos empleadores están viendo el espectáculo. Si les gusta un piloto, no dudan en ofrecer un contrato. Mi hermano consiguió un puesto con los Crossmen de esa manera.
Las charlas despreocupadas de los potentados revelaron involuntariamente muchas cosas útiles a Ves. Además del gobierno y el Cuerpo de Mechs, también podría esperar que asistieran muchos mercenarios. Su principal objetivo era buscar sangre fresca para reponer sus filas. Era cuestionable si estarían abiertos a comprar un nuevo mec. Ves tenía mucho trabajo por delante en los próximos días."