La aparición de Ves levantó algunas cejas entre los pilotos y sus acompañantes.
—No te he visto en clase —un hombre declaró mientras miraba el cuello de Ves—. ¿Estás seguro de que has abordado el transbordador correcto?
Todos los potentados llevaban un pequeño alfiler en su cuello, pecho o brazo que denotaba su estatus. Era un privilegio exclusivo para el 3,5% que los marcaba como especiales. Con él, disfrutaban de servicios prioritarios, tenían acceso a secciones VIP y se cuidaba su seguridad primero antes de que los demás pudieran tomar su turno. Toda la estructura se originó en el Nuevo Imperio Rubarth, pero prácticamente todos los estados humanos, excepto los Terranos, copiaron el tratamiento. También adoptaron la regla que establecía que cualquier uso fraudulento de dichos alfileres invitaba a un severo castigo.
—La seguridad ya me revisó antes de dejarme entrar. Soy un participante en la competencia de diseño de mechas YTE.
—¿Diseño de mechas? —una joven de rostro fresco dijo con dudas—. Entonces no eres un piloto.
—No.
Eso prácticamente mató la conversación. Todos los pilotos se dieron la vuelta y volvieron a sus propias discusiones.
La flagrante desconsideración hirió un poco a Ves, pero se había acostumbrado a tal comportamiento desde que cumplió diez años. Antes de que se probara su aptitud genética, se comportó tan arrogantemente como los otros potentados. Le llevó una caída brutal del cielo darse cuenta de lo engreído que realmente se comportaba.
«Yo era un estúpido punk en ese entonces. Obtuve lo que merecía, pero el resto grabó este comportamiento despectivo.»
No se podía evitar. La sociedad moderna adoraba la proeza marcial, y se prestaba una atención desproporcionada a los mechas. A veces parecía que la sociedad giraba en torno a complacer a los potentados.
Ciertamente, complacer a los pilotos era importante, pero los soldados que valientemente se alistaron en las otras ramas de servicio también merecían algún honor. Las naves espaciales protegían sus fronteras contra extraterrestres caprichosos, mientras que los soldados de infantería ocupaban territorio y limpiaban después del desorden que normalmente provocaban los mechas al lanzar municiones.
No se podía hacer nada al respecto, así que Ves aceptó el desdén sin quejarse. No era como si hubiera logrado algo notable que justificara algo más que una mirada ausente. Solo Afortunado atrajo algo de atención, pero las pilotos, en su mayoría mujeres, estaban demasiado ocupadas para distraerse con su ternura.
Llegó la hora de salida. El transbordador despegó después de que se contabilizara a todos. El transbordador interplanetario tenía suficiente energía para despegar y escapar de la atmósfera de Cortina Nublada. Como un gorrión alzando el vuelo, el transbordador rompió fácilmente las restricciones de la gravedad del planeta y siguió un vuelo preprogramado hacia el Punto de Lagrange más cercano en el sistema estelar local.
Los Puntos de Lagrange proporcionaban puntos de lanzamiento rápidos y convenientes para el FTL. Cualquier transbordador o nave espacial capaz de viajar más rápido que la luz partía de un Punto de Lagrange siempre que fuera posible, pero solo eran capaces de llegar al borde de un sistema solar como destino.
Mientras existía la posibilidad de que las naves espaciales altamente avanzadas llegaran al Punto de Lagrange de su destino, el acto se consideraba casi suicida. Era como enhebrar una aguja, excepto que un solo error podía hacer que la nave se destrozara en extrañas tensiones gravitacionales, dejando los escombros caer en el sol local.
—Todos jugaron con seguridad, incluso el transbordador de transporte. Solo tomó un momento que el transbordador llegara al Punto de Lagrange más cercano. Esperó en línea mientras otras naves partieron primero. Una vez que el transbordador avanzó, su forma elegante y estrecha se deformó visiblemente en una aguja alargada antes de lanzarse al FTL.
—El transbordador se sacudió un poco cuando entró en FTL, pero después de eso, los pasajeros no sintieron nada más. Después de cientos de años de refinamiento, la tecnología FTL humana había obtenido un historial de seguridad y confiabilidad.
—El vuelo desde el sistema estelar de Cortina Nublada a Bentheim tomó menos de un día debido a la favorable posición gravitacional de Bentheim. Hizo que viajar al corazón económico de la República Brillante fuera conveniente. Además de no tener con quién hablar, Ves disfrutó del vuelo.
—Una vez que el transbordador llegó al borde del sistema estelar de Bentheim, voló hacia uno de los puestos fronterizos de Bentheim establecidos para recibir naves entrantes. Sistemas más pequeños como Cortina Nublada normalmente no se molestarían con esta formalidad, pero un puerto importante como Bentheim requería aumentar los controles de seguridad.
—Muchas naves formaron una línea ordenada en el espacio marcado con balizas. Pequeñas patrullas volaron a su lado, escaneando su interior en busca de contrabando mientras determinaban sus orígenes y destinos. El transbordador de Cortina Nublada solo mereció un breve escaneo antes de que las fuerzas de seguridad espacial lo dejaran pasar.
—El transbordador de pasajeros navegó ágilmente más profundo en el sistema como un pez nadando a lo largo de un río. Pasó junto a varios arrastreros pesados y naves de guerra fuertemente armadas. Mantuvo su distancia de las naves mercenarias de aspecto endeble y cualquier otra cosa que insinuara peligro.
—Después de medio día de vuelo, finalmente se acercaron a la órbita planetaria de Bentheim. Desde arriba, el planeta densamente poblado parecía un paraíso que mezclaba la vegetación con un desarrollo urbano de alta tecnología. Desde que Bentheim se estableció como el principal puerto de la República, el gobierno invirtió billones de créditos en su capacidad para albergar una cantidad infinita de visitantes y carga.
—El transbordador aterrizó en un concurrido puerto espacial cerca de la capital llamado Dorum. Ves, los pilotos y sus acompañantes prácticamente fueron sacados del transbordador. Tan pronto como salieron, el transbordador se fue para dar paso a otro transbordador de pasajeros.
—El Capitán Gillian, el supervisor principal de los concursantes de Cortina Nublada, los llevó a un transporte atmosférico preparado que los llevó a un hotel cerca del lugar. Después de dejar el transbordador, entraron al hotel para registrarse y dejar su equipaje.
—Bien pilotos, la Exposición de Jóvenes Tigres comienza oficialmente mañana. Son libres por el resto del día, así que vayan a jugar al centro de juegos local o compren hasta que se les acaben los créditos. Solo tengo algunas reglas que espero que puedan seguir por su bien.
—El capitán levantó un dedo. —Primero, estén en el lugar a las 6:00 hora local. Si sus comms no han ajustado automáticamente sus relojes internos, háganlo ahora. La impuntualidad no es excusa.
—Un par de pilotos activaron sus comms, y algunos de ellos tuvieron que ajustar sus ajustes.
—Segundo, se les hará una prueba de drogas o intoxicantes en el momento en que entren, así que por amor de Dios no vayan a una fiesta en un club y emborráchense. A más de un puñado de concursantes les revocan sus calificaciones después de beber una bebida sospechosa. No descarten el sabotaje de sus competidores. Hay espías y agentes por toda la ciudad.
—Esto hizo que un par de pilotos tragara saliva, aunque la mayoría de ellos resopló o descartó la advertencia como una fantasía. Como nativos de Cortina Nublada, las personas en el poder nunca les prestaron mucha atención. Los mejores pilotos de la República se graduaron de instituciones en Bentheim o Rittersberg.
—Tercero, NO se pongan en altercados con sus rivales de otros planetas. Todos somos Iluminadores aquí, así que no bajen su posición frente a los extranjeros. Tenemos invitados de todo el sector estelar aquí, así que tengan en cuenta sus roles.
Los jóvenes parecían escuchar atentamente, pero Ves sabía que la mayoría de las cosas serían olvidadas en unos segundos.
—Si rompes alguna de estas reglas, no esperes participar en la Exposición de Jóvenes Tigres. Son adultos, así que asuman las consecuencias de sus errores.
Con el resto de la tarde y la noche libre, Ves salió del hotel sosteniendo a Lucky contra su pecho junto con los otros participantes. El gato mecánico abrió sus ojos artificiales al contemplar la emocionante vista frente a él. Las calles abarrotadas mostraban que incluso en las afueras, la capital albergaba a muchos visitantes en este momento. Cada YTE era una celebración del poder marcial, por lo que la República Brillante organizó un par de otras actividades para acompañar el evento. La competencia de diseño de mechas era solo una de muchas adiciones.
—Veamos. Mañana son las eliminatorias, al día siguiente es el evento principal. Una vez que termine el YTE, tendré que volver a Cortina Nublada de inmediato si quiero fabricar y entregar mi mecha a tiempo.
Ves tenía muy poco tiempo, así que incluso su tiempo libre debía dedicarse a mejorar sus posibilidades de tener éxito en la competencia. —Visitemos las salas de exposición de mechas.
Como capital comercial de un sistema de puerto, Dorum mostraba cientos de museos de mechas, concesionarios de mechas y talleres de mechas. Tenía un ecosistema local saludable que lo hacía conveniente para muchas personas en la industria de las mechas para dirigir un negocio.
Desafortunadamente, el alquiler era prohibitivamente caro y la competencia era feroz. Un nuevo participante sin conexiones existentes con la industria no tenía ninguna posibilidad de establecer un taller en Dorum, o en cualquier otro lugar de Bentheim, para el caso. Ves eligió montar su taller en Cortina Nublada no solo porque era su hogar, sino también por los bajos impuestos y las regulaciones sin problemas.
"Además, enviar cosas de Cortina Nublada a Bentheim y viceversa no es caro en absoluto. Hace poca diferencia excepto por la dificultad de atraer clientes."
En una gran metrópolis como Dorum, la mayoría de las avenidas y calles mostraban vegetación, arte y asientos de todo tipo. La mayoría de los transportes viajaban muy bajo tierra o en lo alto, por lo que la bulliciosa ciudad nunca parecía congestionada. Entró en uno de los túneles, golpeó su comm contra el bloque de escaneo y esperó a que apareciera un pequeño coche deslizante frente a él. Varios pasajeros, incluidos Ves y Lucky, entraron en el coche antes de que se cerrara y se adentrara más en el corazón de la ciudad.
Ves abrió su comm y estudió el mapa de la ciudad. Ingresó algunos parámetros de búsqueda y encontró una lista de salas de exposición de mechas abiertas al público. Reduciendo aún más la lista, finalmente le quedaron tres lugares que presentaban el César Augusto. Dos lugares mostraban el modelo base, mientras que la sala de exposición restante presentaba una variante.
Después de llegar al centro de la ciudad, Ves tomó un vehículo subterráneo más pequeño para llevarlo al primer lugar llamado Bosworth's, una sucursal gigante de uno de los concesionarios comerciales de mechas civiles más grandes del sector estelar. Con el nombre de la empresa destacado en la sala de exposición del tamaño de un estadio, atraía a innumerables pilotos y entusiastas todos los días. Después de pagar una pequeña tarifa en la entrada, Ves ingresó al interior de la sala de exposición y se dirigió a la sección donde se encontraba su César Augusto.
Después de varios minutos de apreciar las otras mechas en exhibición, finalmente llegó a una de las posesiones más preciadas de Bosworth. Ves se abrió paso a través de una multitud de cientos mientras admiraban y tomaban fotos de la alta y majestuosa mecha.
Verlo en persona hizo que valiera la pena el viaje para Ves. Construyó la mecha y varias de sus variantes personalizadas desarrolladas muchas veces a mano, pero al final tuvo que admitir que su única experiencia real fue en un taller virtual. ¿Cómo podría compararse trabajar con código digital con trabajar con metales reales y componentes reales?
Incluso desde una distancia saludable, Ves sintió que el César Augusto emanaba un aire de majestuosidad. Era como si el modelo fuera un emperador de mechas, y que era natural que todas las demás mechas se inclinaran ante su presencia.
—Esta artesanía es buena. No es un modelo estándar de Aeromotives Nacionales, eso es seguro.
Con su profundo conocimiento del César Augusto, notó algunos rastros mínimos que hablaban de una filosofía de fabricación diferente a la que se adhería NA o Jason Kozlowski. Estos toques personales llevaron al modelo base por un camino diferente hacia su punto máximo.
—Me pregunto si el artesano que trabajó en este modelo en particular sabe cómo fusionó sus propios pensamientos en el modelo.
Con sus extensas investigaciones sobre el Factor X, Ves comenzó a tener un sexto sentido rudimentario para el fenómeno. Pasó mucho tiempo viendo repeticiones de LaSéptimaSerpiente y Melinda en acción, por lo que sabía vagamente cómo se expresaba el Factor X. Trató de identificar las vagas sensaciones de emociones que emanaba el modelo, por muy débil que fuera.
—Se siente... el fabricante es viejo. Experimentado. Trató al Augustus como su obra maestra, su mejor trabajo. Él debe no haber licenciado el modelo él mismo, pero de alguna manera tuvo la oportunidad de fabricarlo una vez, tal vez porque lo contrataron para un solo trabajo. Aprovechó la oportunidad de participar en la construcción de una mecha avanzada, por lo que trató el trabajo con reverencia.
La sensación inconsciente de adoración que el viejo fabricante sintió hacia el modelo mejoró involuntariamente el producto final. Quizás fue por eso que Bosworth adquirió este espécimen en particular y lo mostró en público. Ciertamente aumentaba el prestigio de la cadena.
—Esta fue una visita muy provechosa. Ahora veo que hay una forma ligeramente diferente de considerar al César Augusto.
Ves se negó naturalmente a adoptar una filosofía tan servil. Creía que los hombres eran los dueños de la máquina. No importa cuán sofisticada sea la mecha, todavía se creó como un vehículo para que un piloto proteja o destruya. Naturalmente, con sus estudios recientes del Factor X, sus opiniones se habían ajustado ligeramente, pero solo en el sentido de que las mechas funcionaban mejor cuando se creaban como compañeros de parecidos a sus pilotos. No era necesario exagerar y actuar como si los humanos fueran los esclavos en esta relación.
Después de la visita fructífera, Ves dejó Bosworth y recorrió varias cuadras y visitó la sala de exposición de otra empresa. Aunque más pequeño, el vendedor vendía principalmente mechas de primera clase, por lo que recibió aún más atención del público. Una larga fila de visitantes esperaba frente a la tienda y Ves tuvo que pagar una tarifa mucho más alta para finalmente ingresar al local. Ver las mechas magníficas a su alrededor hizo que sintiera que estaba en el cielo de las mechas. Pero como tenía poco tiempo, solo echó un vistazo antes de llegar a su destino.
El César Augusto que Ves vio era prácticamente idéntico al primero. Sin embargo, en comparación con la mecha anterior que logró verse imperial, este ejemplo parecía... disminuido. Quizás fue debido a la iluminación diferente, o al hecho de que otras mechas caras lo rodeaban, pero la mecha que Ves vio no impresionó.
—Muchas personas estuvieron involucradas en su construcción. Los contornos y componentes se adhieren rígidamente a los estándares exigidos por su diseño, pero esa es la única ventaja que tiene este modelo. Es como si se construyera esta mecha en una línea de ensamblaje.
Era un método de fabricación que hablaba de escala, precisión y eficiencia. En lugar de permitir que un fabricante hiciera todos los componentes a mano, una fábrica empleaba a muchas personas que se especializaban en fabricar un solo componente. Habría un tipo que solo fabrica sensores, otra persona que está a cargo del blindaje de la armadura, etc. Esta especialización garantizó que mantuvieran la calidad mientras mantenían un ritmo de producción decente. Una de las peores cosas que podían sucederle a un fabricante a gran escala era la aparición de fallos, por lo que emplear especialistas o IA que pudieran asumir dicho papel era clave para mantener la consistencia.
—Funciona si lo único que te importa es el rendimiento técnico de la mecha. —Ves comentó, lamentando que el fabricante no haya llevado esta mecha a su máximo potencial—. No puedo decir que los culpe. No puedes medir el Factor X. Aunque aprendí mucho, incluso los expertos más renombrados aún no deben tener ningún medio para cuantificar el Factor X.
No se podía poner ningún valor en un atributo que no pudiera verse ni escucharse. Muchas mechas con un alto potencial de Factor X fueron tratadas como basura desechable. Eso fue porque los estándares de la industria favorecían la producción en masa sobre la artesanía individual. Incluso los diseñadores de mechas que comienzan un negocio por sí mismos permitieron que sus empleados se encargaran del tedioso trabajo de fabricar sus modelos cuando el diseñador alcanzó el éxito. Solo se molestaron en crear versiones hechas a mano de su mecha para familiarizarse con el modelo y solucionar cualquier problema de producción que pudiera ocurrir.
Después de dejar la exposición, Ves tenía la intención de visitar la sala de exposición con la versión personalizada del Augusto. Sin embargo, después de que su comm emitió una alerta, supo que tenía que regresar al hotel. Las eliminatorias para el YTE comenzaron mañana temprano y tuvo que levantarse temprano para llegar a tiempo.
—El momento de demostrar mi valía está a punto de llegar. —Sonrió, emocionado por la oportunidad de mostrar sus habilidades recién adquiridas en un escenario.