Oscar și-a sprijinit obrazul de o mână în timp ce privea prin cameră fără să vadă cu adevărat. „Nundu poate fi extrem de violent în forma lor de pisică și este predispus să reacționeze exagerat la situații dacă nu practică reținerea. Dar se poate face și funcționează."
Hu Yetao înghiți în sec. — Și... familia ta sunt ăștia Nundu, nu-i așa? întrebă el, simțindu-se brusc puțin amețit.
"Da." Ochi căprui prudenți i-au revenit la față. — Și eu sunt.
Hu Yetao a respirat liniştit şi a eliberat-o încet. "Deci... Presupun ca nu sunteti singurii?" întrebă el, agăţându-se de prima întrebare care i-a trecut în cap.
"Nu." Oscar clătină din cap, urmărindu-l în continuare cu atenție. — Numai în acest district suntem vreo şaizeci.
— Și ministerul habar n-are?
„Ei... nu, nu," a răspuns Oscar, încruntându-se puțin. „Din când în când, va avea loc un incident care va ridica suspiciuni în cadrul Departamentului pentru Reglementarea și Controlul Creaturilor Magice, dar nimic nu a fost confirmat pentru că ne reglementăm; avem consiliul nostru care supraveghează totul. Ei monitorizează activitățile, țin o evidență a tuturor membrilor și pun pedepse atunci când este necesar."
Hu Yetao și-a mestecat buzele în timp ce mintea i se învârtea prea repede pentru ca el să țină pasul. „Când spui incidente care trezesc suspiciuni în minister...", a spus el ezitant.
„Atacuri asupra non-Nundu".
Hu Yetao sa forțat să rămână calm și să gândească lucrurile în mod logic; Oscar nu-și pierduse niciodată controlul și l-a atacat, chiar și când erau mai tineri, și se considerau dușmani de moarte. Nici măcar Wang Xiaochen nu făcuse asta. Au avut un minim de control pentru a ascunde acea parte a lor chiar și de cineva față de care simțeau ostilitate.
Hu Yetao ridică privirea. — Chong Li știa de tine? întrebă el deodată.
Oscar dădu din cap. "Da, de aceea tatăl meu l-a urmat pe nebunul acela. Lordul Întunecat a promis că, odată ce va ajunge la putere, va ridica interdicția Ministerului."
Expresia lui Hu Yetao s-a clarificat imediat pe măsură ce adevărata înțelegere i-a răsărit. „Așadar... între un Minister cu prejudecăți care a vrut să-ți vadă familia exterminată și un nebun psihotic care ar fi făcut ca tu să nu mai fii nevoit să te ascunzi, tatăl tău a ales cel mai mic dintre cele două rele?"
Un indiciu al zâmbetului obișnuit al lui Oscar îi trecu pe un colț al buzelor în timp ce se uita înapoi. — Ai putea spune asta, da.
"Wow." Hu Yetao clipi și se ridică, având nevoie să se miște, în timp ce își sprijinea brațele încrucișate pe genunchii îndoiți și se uita la peretele opus. — Asta explică atât de multe.
„Tatăl meu nu este încă un sfânt", a spus Oscar, rămânând întins pe o parte, în timp ce se uita la Hu Yetao.
Hu Yetao se întoarse să-i arunce o privire. "Dar... Chong Li ți-a păstrat secretul. El niciodată... nu a încercat niciodată să folosească oamenii tăi în avantajul lui? Să te forțeze să lupți în adevărata ta formă împotriva Ordinului?"
„Nu, Nundus nu sunt mai puternici decât un vrăjitor; încă avem nevoie de o baghetă pentru a efectua magie complexă. Suntem utili doar în luptele la distanță scurtă. Consiliul Nundu nu ar fi de acord cu apariția în adevărata noastră formă până când Ministerul va cădea oficial. Ne vom lupta și vom fi alături de el ca vrăjitori și vrăjitori doar până când Ministerul va fi cu adevărat dispărut."
Hu Yetao clătină din cap. "Nu pot să cred tot ce se întâmpla și... habar n-aveam. Niciunul dintre noi nu a făcut-o."
"Suntem foarte stricti si foarte cuprinzatori", a raspuns Oscar solemn. — Trebuie să fim.
Hu Yetao nu s-a putut abține să nu simtă un val brusc de plăcere caldă. Se întinse pe spate pe o parte, cu fața lui Oscar. "Ai incredere in mine."
Expresia lui Oscar s-a înmuiat și de data aceasta un zâmbet adevărat i-a înclinat gura într-o parte în timp ce el a răspuns: „da, am încredere, tu Yetao".
Hu Yetao a zâmbit. — Deci pot să-l văd?
Oscar clipi și își arcui o sprânceană. "Asta este? Nu mai sunt întrebări? Fără alergări țipete din cameră?"
Hu Yetao a chicotit și s-a lăsat pe spate. „Am o mulțime de întrebări pentru tine, Oscar, dar mai întâi vreau să te văd ca o pisică."
Oscar nu a putut să nu râdă și zâmbetul lui Hu Yetao s-a lărgit la sunet. "Ești foarte... ciudat, știi că Taotao?"
— Da. Acum face cu schimbarea.
Oscar și-a dat ochii peste cap și, cu un zâmbet trist, a alunecat de pe pat și a rămas în picioare și gol în fața ferestrei. Hu Yetao înghiți în sec; penisul lui obosit dând un mic zvâcnire de interes la vedere.
Oscar a tras aer în piept, a închis ochii și apoi, într-un vârtej de lumină și o briză care i-a ridicat părul lui Hu Yetao, a apărut deodată o pisică foarte mare, foarte reală, asemănătoare unei pantere, care stătea în patru picioare acolo unde fusese Oscar.
Hu Yetao se ridică și își legănă încet picioarele de pe marginea patului și se ridică în picioare. Uitase să-l întrebe pe Oscar dacă îl putea aborda în forma lui Nundu.
„Prea târziu acum", mormăi Hu Yetao în timp ce făcea câțiva pași provizorii înainte, sigur că blondul nu ar fi acceptat niciodată să se schimbe dacă era foarte periculos pentru Hu Yetao să fie în aceeași cameră cu el.
Pisica uriașă era blondă, dar în blană era o notă argintie care, când s-a mișcat, făcea blana să pară aproape netedă și strălucitoare. Erau pete abia perceptibile în colorare ca un leopard, care se arătau doar când lumina a lovit blana exact. Animalul era elegant și musculos și avea un aspect foarte mândru.
Hu Yetao s-a apropiat și pisica s-a mișcat și a pufnit în timp ce îl privea apropiindu-se. Hu Yetao a zâmbit puțin când a văzut că ochii pisicii erau încă ai lui Oscar; încă acel maro închis familiar. L-a pus imediat în largul lui și a făcut ultimul pas înainte pentru a sta direct în fața animalului uriaș. Hu Yetao a remarcat că vârful capului său ajungea doar în vârful articulației umărului pisicii.
Hu Yetao i-a zâmbit ezitant.
Pisica a făcut o pauză - și Hu Yetao ar fi putut jura că a văzut o arcuire a sprâncenelor - și apoi pisica s-a aplecat și a bătut ușor capul în pieptul lui Hu Yetao.
Hu Yetao a scos un hohot de râs surprins și și-a ridicat imediat mâinile pentru a mângâia blana netedă de pe spatele capului și a gâtului pisicii. Blana lui era atât de moale și netedă. Hu Yetao și-a îngropat degetele în blana groasă, în timp ce pisica continua să-și împingă capul pe piept, căutând mai multă atenție.
Hu Yetao și-a mutat mâinile pe obrajii pisicii, chiar în spatele mustăților lungi, și s-a zgâriat. A fost ca și cum ai mângâia una dintre pisicile de casă ale doamnei Wu Huagua.
Hu Yetao a zâmbit când pisica a început să toarcă de mulțumire, sunetul profund și zgomotos și cumva liniștitor. Și-a alunecat mâinile de-a lungul blănii moale în timp ce cobora într-o parte, ridicându-se pe degetele de la picioare pentru a-și trece mâinile de-a lungul spatelui ferm musculat al pisicii, apoi a făcut un cerc complet pe tot cealaltă parte și înapoi până la cap. Hu Yetao și-a lăsat mâinile înapoi în lateral și s-a uitat în ochii frumoși de feline, care erau clar amuzați.
Forma Nundu a lui Oscar semăna mult cu omul însuși; trebuia să te uiți în ochi pentru adevăratele lui emoții.
"Deci... mă înțelegi când ești pisică?" întrebă Hu Yetao cu voce tare, încrucișându-și brațele peste piept.
Pisica a dat din cap din cap și Hu Yetao a rânjit.
Oscar s-a întors și a sărit cu grijă în centrul patului, aterizând pe toate cele patru labe mari, tăiate prin aer. S-a întors să arunce o privire spre calea lui Hu Yetao înainte de a reveni brusc la forma sa umană.
Zâmbetul lui Hu Yetao era încă pe loc când se întorcea spre pat. „Ceea ce mă deranjează cel mai mult este că ești încă al naibii de superbă chiar și sub formă de pisică."
Era corect de spus, deoarece orice trepidare din expresia lui Oscar dispăruse instantaneu. „Desigur că sunt", a răspuns el, dar Hu Yetao știa că era uşurat.
Hu Yetao a râs în timp ce se târa înapoi sub pătură, amintindu-și brusc de nuditatea lui în timp ce stătea acolo în camera rece. — Bine, timpul întrebărilor, spuse el, păstrând tonul prietenos. "Aș fi vreodată în pericol cu tine în forma ta Nundu? Ar trebui să-mi amintesc ceva să fac sau să nu fac?"
— Nu, răspunse Oscar hotărât. „Un partener al lui Nundu vine în primul rând la el, nu te-aș putea răni niciodată".
Un fel de căldură lichidă plăcută a trecut prin Hu Yetao pe tonul hotărât al lui Oscar. După ce a crescut abuzat de rudele sale, sentimentele și promisiunile de genul acesta au însemnat mult mai mult pentru el decât majoritatea oamenilor. "Ce zici de familia ta? Sau de alt Nundu? Ii voi întâlni vreodată?"
„Familia mea nu vă va face rău, clanurile familiei Nundu stau unul lângă altul, indiferent de ce", a răspuns Oscar, apoi a ezitat un moment. "Dacă vrei să devii partenerul meu, atunci se va aștepta să întâlnești Consiliul. Alți Nundu... ar putea reprezenta o problemă. În timp ce partenerul unui Nundu este sacru pentru el, câțiva Nundu nu au nicio reținere să ia ceea ce vor prin forță sau prin provocare. Iar un bărbat Omega va fi foarte căutat în comunitatea Nundu, la fel de mult ca și în lumea vrăjitorilor."
Pentru prima dată, Hu Yetao a simțit o mică sclipire de teamă.
Oscar sa mutat și a pus o mână caldă pe genunchiul lui Hu Yetao. „Nu toți Nundu se vor comporta așa, doar unii, iar eu sau familia mea vom fi mereu cu tine cât timp suntem în prezența lor".
Hu Yetao dădu din cap, încercând să-și împingă frica deoparte.
Oscar făcu o pauză și apoi păru că forța să iasă cuvintele când a continuat. "Poți întotdeauna să ai mai mult de un partener, Hu Yetao. Cu cât ai mai mulți prieteni Nundu, cu atât vei avea mai multă protecție. Nu aș... Nu te-aș împiedica să cauți prieteni suplimentari pentru familia noastră."
"Nu." Hu Yetao s-a încruntat, anxietatea sa dispărând de un val de indignare încăpățânată la cuvintele lui Oscar. "Nu vreau asta. Nu-mi pasă dacă există riscuri suplimentare, nu vreau un harem de bărbați, vreau doar un partener."
Ochii lui Oscar pâlpâiră de o ușurare evidentă și mâna lui strânse ușor genunchiul lui Hu Yetao. „Gryffindor", a fost tot ce murmură, dar dragostea era evidentă.
Hu Yetao s-a relaxat puțin și s-a sprijinit de una dintre pernele din spatele lui, astfel încât să se poată sprijini pe spate de cadrul patului, ținându-și picioarele încrucișate pentru a menține mâna lui Oscar pe genunchi. "Dacă avem copii, asta înseamnă că vor fi și ei Nundu?"
Expresia lui Oscar s-a luminat la menționarea descendenților și i-a atenuat și mai mult îngrijorările lui Hu Yetao. "Nu, când un Nundu se împerechează cu un Omega uman, înseamnă că numai descendentul masculin va fi Nundu. Nu suntem siguri de ce, dar niciodata o femelă Nundu nu a fost născută de o mamă umană. Femeia Nundu poate fi născută doar de doi părinți Nundu. De aceea eu sunt unul pentru că tatăl meu este Nundu, dar mama mea este o Omega umană, înțelegi?"
Hu Yetao dădu din cap, apoi se încruntă. „Deci, toți copiii de sex masculin pe care îi avem vor fi din punct de vedere tehnic în pericol dacă Ministerul ar afla despre ei?"
„Da, ar face", a răspuns Oscar sincer, „dar nu am fost descoperiți în aproximativ o sută de ani în care ne-am ascuns până acum".
— Nu ești îngrijorat că, avându-mă ca partener, vei fi supus și mai multă atenție? Hu Yetao trebuia să întrebe. „Fiecare mișcare sângeroasă a mea este pusă în Profet. Am reporteri care mă urmăresc imediat ce fac un pas afară."
„M-am gândit la asta", a recunoscut Oscar, „dar apoi m-am gândit și că dacă cineva este suficient de altruist pentru a ne păstra secretul, ești tu".
Hu Yetao și-a dat ochii peste cap și a privit în altă parte când și-a simțit obrajii încingându-se de rușine. „Nici eu nu sunt un sfânt Oscar", mormăi el.
Oscar se aplecă spre el. „Știu că nu ești, n-aș suporta să fiu cu tine dacă ai fi, dar știu și că nu ai dezvălui niciodată secretul nostru Ministerului pentru că ar însemna execuția atâtor oameni".
Hu Yetao ridică privirea. — Crezi că ar face asta?
„Nu sunt sigur, legea cere ca ei să facă", a spus Oscar ridicând ușor din umeri. „Probabil cunoașteți Ministerul mai bine decât mine dacă vor urma sau nu".
„Nu am încredere în minister", a declarat imediat Hu Yetao, întunecat. „Am încredere în Jin Síli, dar restul pot fi umpluți".
Oscar a zâmbit și era pe cale să răspundă când a sunat un mic clopoțel de undeva pe podea. „Este timpul", a spus el, eliberând genunchiul lui Hu Yetao și alunecând de pe pat. Și-a luat bagheta de unde fusese îngropată în pantalonii lui aruncați și a stins alarma cu o mișcare rapidă a încheieturii mâinii.
Hu Yetao s-a uitat o clipă înainte ca creierul să-i ajungă din urmă. "Oh, la naiba, nu am întârziat?" a exclamat în panică în timp ce se împinse de pe patul mototolit și își trăgea în grabă lenjeria și blugii.
Oscar a zâmbit cât de agitat era în timp ce blondul s-a îmbrăcat calm de cealaltă parte a patului mare. "Nu, suntem perfect la timp. M-am asigurat că am avut suficient timp pentru ca eu să vorbesc mai întâi cu tine."
"Oh... bine." Hu Yetao s-a lăsat de ușurare în timp ce își trăgea tricoul și sarea peste cap într-un mod mai liniștit.
Oscar ridică privirea de la nasturi de la cămașă, cu o expresie atent neutră. "Deci... încă vrei să treci cu asta? După tot ce ai auzit?"
Hu Yetao făcu o pauză într-o încercare zadarnică de a-și pieptăna părul cu degetul, ca să se supună. „Da, da", a spus el și a vorbit serios.
Ochii căprui ai lui Oscar străluceau de o emoție fără nume când venea și stătea în fața lui Hu Yetao, întinzându-se cu o mână pentru a-și aranja cu talent părul întunecat peste frunte. — Arăţi bine, murmură el. — În plus, te-au văzut înainte de Tao.
Hu Yetao a râs, păstrând la o parte faptul că, ori de câte ori Oscar simțea emoții cu adevărat puternice, el a revenit la batjocură și sarcasm, iar „Hu Yetao" a devenit „Taotao".
„Mulțumesc", a răspuns Hu Yetao cu un zâmbet ironic. "Ar fi trebuit să port ceva un pic mai elegant? Mă simt prea puțin îmbrăcat."
Oscar zâmbi în timp ce îl luă de mână. „Arăți ca tine", a spus el pur și simplu înainte de a-l trage spre uşă.
"Este un lucru bun?" întrebă Hu Yetao, pe jumătate în glumă și pe jumătate pe jumătate serios.
Oscar deschise ușa. „Da", a răspuns el pur și simplu înainte de a se apleca și de a-l săruta pe buze.
Hu Yetao nu s-a putut abține să nu zâmbească, simțindu-se prost, dar mulțumit în timp ce a fost condus pe hol către soarta lui. Cu mâna caldă a lui Oscar ferm în a lui, a simțit că ar putea înfrunta orice ar fi vrut să-i arunce. Era destul de încrezător că îl poate convinge pe Shu Xian să-l tolereze - dar Wang Xiaochen era o altă problemă.
Hu Yetao și-a distras atenția privind cu interes în jurul lungului coridor gol. Era așa cum se așteptase: ornamentat și rece și plin de portrete vechi înfundate ale a ceea ce presupunea că sunt membri decedați ai familiei. Covorul părea puțin uzat și pe lămpile de perete era un strat subțire de praf despre care el credea că probabil nu fusese acolo înainte de război. Era o casă opulentă, dar cu o neglijență minoră, se simțea ca un muzeu impunător care aproape că nu mai primea vizitatori.
„Va trebui să locuiesc aici cu tine odată ce plecăm de la Hogwarts?" întrebă Hu Yetao, amintindu-și întrebarea nepusă de mai devreme.
Oscar îi aruncă o privire, arătând de parcă se ținea amuzat. "Numai daca vrei."
Hu Yetao se încruntă. „Nu este o întrebare atât de stupidă; ai spus că clanurile de familie sunt foarte apropiate și că acest loc este cu siguranță suficient de mare."
"Dar vrei să locuiești aici Hu Yetao?" întrebă Oscar cu o sprânceană arcuită sceptic în timp ce cotiră colțul și urcau scara largă de marmură până la nivelul principal.
"Em... nu", a recunoscut Hu Yetao. „Nu cred că m-aș simți confortabil".
— Atunci nu vom face.
„În plus, aici este cu adevărat frig", a adăugat Hu Yetao cu un fior.
Oscar și-a strâns mâna când ieșiră din foaierul mare de la intrare și se îndreptau spre una dintre camerele din față. „Îmi cer scuze pentru asta, Nundu are tendința să se încălzească și așa că îl menținem puțin la rece acasă".