Melinda Larkinson tenía una vida ocupada. Como miembro junior de la Guardia Planetaria de Bentheim, pasó la mayor parte del tiempo patrullando o en la base aprendiendo las cuerdas. Como estaba decidida a alcanzar la cima del pilotaje de mechs, perfeccionó continuamente sus habilidades clasificando a los alborotadores y luchando contra sus compañeros de la guardia.
Un gran número de negocios fluían a través de Bentheim, el "puerto" económico de la República Brillante. Debido a un complejo sistema de distorsiones espaciales, a las naves espaciales les resultaba más fácil navegar hacia Bentheim. Esto facilitó especialmente los viajes FTL de ultra largo alcance o más rápidos que la luz. En pocas palabras, un barco puede viajar directamente hacia Bentheim sin hacer paradas intermedias para reorientarse y hacer un ciclo de la unidad FTL.
La humanidad en realidad robó la tecnología FTL que usan hoy en día de una raza alienígena exterminada hace mucho tiempo. A través de cientos de años de estudio y refinamiento, ya han llevado su base de conocimientos sobre la tecnología al límite. Hoy en día, ir de un extremo al otro del espacio humano solo requería un par de años de viaje ininterrumpido. La existencia de puertos compatibles con FTL formó la base que hizo posible este viaje rápido.
Por lo tanto, Bentheim formó el corazón económico que mantuvo próspera a la República Brillante. También invitó a los ojos codiciosos, como su siempre presente rival, el Reino de Vesia. No contentos con su propio sistema portuario, siempre anhelaron invadir el territorio de la República Brillante y arrebatarle el planeta estratégico para ellos. Algunos de los problemas que tuvo que manejar la Guardia Planetaria de Bentheim podrían atribuirse a las acciones encubiertas de los vesianos.
Solo el último mes, Melinda tuvo que responder a varias emergencias. Un caso fue el de un lobo solitario que tomó una droga ilícita y se volvió loco con su robot pesado. Otro caso involucró a una familia que se arruinó en el pasado al regresar de entre los muertos y asumir uno de los negocios familiares establecidos de Bentheim. Además, siempre estaban los siempre presentes piratas acechando en las afueras, listos para capturar un convoy de transporte apenas defendido.
Aunque solo estuvo en el servicio durante cuatro años, la cantidad de conflictos insignificantes y no tan insignificantes que tuvo que resolver se contaba por cientos. Si bien no es un sustituto genuino de las batallas de alta intensidad de una guerra a gran escala, Melinda pudo aumentar su experiencia y agudizar sus habilidades de pilotaje inicialmente rudas.
En este momento, Melinda terminó su turno del día. Dejó su robot en el hangar, se despidió de los técnicos y se fue al centro de entrenamiento exclusivo de la Guardia.
"Hola, Melly". Un compañero piloto junior de la Guardia se acercó sigilosamente a Melinda. "¿Qué pasa? Puedo ver la sonrisa en tus ojos a un año luz de distancia. ¿Tienes una cita o algo así?"
Melinda resopló. "Ojalá Janet. No, le pedí a mi tío unos miles de créditos y se los quité de las manos".
"Wow. ¿Y te dejó hacer eso? Debe ser bueno ser un Larkinson". Janet le tendió la mano como si fuera una abuela lisiada. "¿Repartir algunas limosnas para un pobre plebeyo?"
"¡Ay!" Janet recibió un golpe juguetón a cambio.
"¡Lárgate! Ya tengo algo en mente".
Melinda entró al centro de entrenamiento con una curiosa Janet siguiéndola. Saltaron más allá de las salas de ejercicio físico y entraron en el área de simulación virtual.
"Oh, ¿vas a entrenar contra alguien otra vez?"
"No precisamente." Melinda sonrió. Escogió una cápsula de simulador al azar y saltó dentro. "Voy a jugar un juego".
"¿Espíritu de hierro? Jaja, ha pasado mucho tiempo desde la última vez que inicié sesión. Ya debo haber caído al final de la Liga Platino". Janet se rió con leve desdén. Después de todo, jugar un juego nunca supera al verdadero.
Sacudiendo la cabeza, Melinda estaba a punto de cerrar la cápsula. "No voy a iniciar sesión en el juego solo para perder el tiempo. Coge un pod e inicia sesión en el juego. Vamos a agregarnos a nuestras listas de amigos. Te mostraré lo que soy en el juego".
Encogiéndose de hombros, Janet saltó a una cápsula, curiosa por saber qué quería hacer Melinda con un montón de créditos. "¿No me digas que quiere comprar un robot virtual? ¿Está loca? Si quiere adquirir experiencia con robots avanzados, hay muchos otros programas instalados en los simuladores".
Después de que las dos jóvenes iniciaron sesión en el juego, buscaron a su contraparte y se agregaron a sus listas. Janet juguetonamente abrazó el cuerpo virtual de Melinda. "¡Estoy aquí ahora! Por favor, dime qué estás haciendo ahora".
"Tendremos que hacer una visita al mercado para eso".
Ambos entraron al mercado y se encontraron con un bullicio de avatares virtuales y personal controlado por computadora. En lugar de acercarse a una de las muchas terminales de acceso público para acceder a una interfaz de compras, Melinda condujo a su colega por las estrechas calles de la ciudad comercial simulada. Giró bruscamente en un callejón y entró en una tienda pequeña y desvencijada con una puerta de madera que casi parecía desmoronarse. El interior no albergaba muebles y casi parecía abandonado si no fuera por la bola azul brillante que flotaba en la habitación.
"Bienvenidos a Chasing Clouds Mech Shop. ¿Cómo puedo ayudarlos, clientes?" El comerciante robótico predeterminado le preguntó a la pareja.
"Wow Mel, ¿estás seguro de que quieres comprar algo de esta tienda engañosa? No creo que el propietario se haya molestado en invertir un solo centavo en esta tienda".
Melinda acaba de golpear a Janet en la cabeza. "Esta tienda es propiedad de mi primo, tonto. Está un poco corto de efectivo, por lo que no puede desperdiciarlo en un gasto frívolo como una tienda virtual".
La mayoría de las ventas se realizaron a través de las terminales públicas o desde la habitación exclusiva de un piloto mecánico. La animada ciudad y sus numerosos escaparates de aspecto antiguo son solo adiciones recientes al juego. La Corporación BSBH quería aumentar el atractivo de Iron Spirit al facilitar las interacciones sociales.
"La única razón por la que te traje aquí es para que puedas ver más de cerca el Mech que diseñó mi prima".
"¿Oh? Esta es la primera vez que escucho que tienes un primo que trabaja como diseñador mecánico. ¿Es un diseño original?"
"¿Cómo puede ser un diseño original?" Melinda negó con la cabeza mientras navegaba por el menú proporcionado por el comerciante. "Es solo una variante, pero también es bastante impresionante".
Con una presión final de su dedo, la tienda oscura y vacía pareció desvanecerse en una vista interminable de estrellas. Un robot se materializó gradualmente frente a las dos mujeres. El Marc Antony reveló su rostro oscuro y amenazador a las dos mujeres por primera vez.
"Este..."
"Mi primo lo llama Marc Antony. Es una variante más barata del Caesar Augustus. Impresionante, ¿eh?"
"Wow. ¿Y dices que es barato? Se ve tan grandioso como el Caesar Augustus original, solo que con un sabor diferente".
Las placas de armadura oscuras, el escudo rojo sangre con sus relámpagos y alas de águila, los diversos acentos rojos y bronce, todos contribuyeron a una imagen de agresión y sed de sangre desenfrenada.
"¿Qué es esa cosa genial en la parte superior?" Janet preguntó con curiosidad cuando vio la extraña cresta del casco y el vapor rojo que brotaba silenciosamente de la ranura en la parte superior.
"Me gana. Mi primo usó el generador de nubes festivas que es famoso en su planeta natal para lograr este efecto".
"Jaja, en realidad usó un truco de fiesta en un robot tan serio". Janet se rió, aunque internamente admitió que se sumaba muy bien al estilo extravagante del robot. "Entonces, ¿cuál es su nivel y cuánto cuesta uno?"
"Es un mecanismo mediano de nivel 5, pero solo cuesta 25 000 créditos".
"Suena como un buen negocio para mí". Irene asintió. A pesar de no haber iniciado sesión durante un año, aún conservaba gran parte de su conocimiento del juego, incluidos los precios vigentes de los mecanismos virtuales. "Si es tan bueno como el Caesar Augustus, entonces es una ganga".
Melinda se pasó la mano, eliminando la ilusión y devolviendo a la pareja a la tienda. Ella hizo la compra. "¿Cómo mi primo puede tirar el dinero así? Hizo muchos cambios, pero el más importante es que reemplazó la armadura original con la 1004-HRF".
"¿La maldita HRF? ¿Esa armadura de mierda que tanto le gusta a los contadores de frijoles en la oficina? Wow, tu primo debería ganar un premio por usar un material tan barato para hacer un robot de apariencia tan genial. No es de extrañar que lleve un escudo tan grande".
Una vez que Melinda terminó su compra, la pareja salió de la tienda y caminaron de regreso a la plaza central donde podían trasladarse a diferentes áreas.
"Dame 15 minutos para que pueda familiarizarme con mi nuevo mecanismo. Vayamos a un partido después de eso, ¿de acuerdo?"
"Claro, Melly. Necesito revisar mi establo de mechs y asegurarme de que mis mechs aún estén configurados correctamente. Después de todo, no he jugado en mucho tiempo. ¿Para qué modo de juego quieres hacer cola? Voto por el 2v2 Arena."
Melinda negó con la cabeza. "No podré jugar el Marc Antony a su máximo potencial en un partido de arena. Hagamos cola para las instancias de Wartorn".
"Maldita sea, hermana, entonces quieres saltar directamente a eso. Iré a preparar un mecanismo de apoyo de largo alcance para ti entonces, porque necesitarás la cubierta".
Cuando Janet se fue para arreglar su cuenta de juego descuidada, Melinda entró en su establo de robots y caminó hacia el puesto donde su nueva compra esperaba su entrada. El mecanismo oscuro emanaba un aura invisible incluso mientras permanecía inerte en silencio.
"Se siente como si estuviera siendo absorbido por el infierno". Melinda se estremeció un poco, desconcertada de que un mecanismo que ni siquiera se había puesto en marcha emitiera tanta intensidad incluso si no podía describir lo que sentía. "Es como si este robot no fuera una máquina sino un dios".
Incluso cuando cerró la distancia, la inquietud aumentó. Ella activó un ascensor para subirla a la cabina que se abría desde el cofre. Como si entrara en el vientre de una bestia, se deslizó dentro y se ató a la silla.
"Es solo un robot y no un monstruo, entonces, ¿por qué estoy siendo tan melodramático?"
Se calmó y encendió el mecanismo. Cobró vida con un parpadeo, haciendo que sus ojos dorados brillaran como soles gemelos cuando varios sistemas activaron sus controles. Después de que todos los sistemas no reportaron errores, Melinda finalmente obtuvo el control total del mecanismo. Se deshizo de la inquietud constante que Melinda sentía antes. Era como si todo fuera una ilusión.
"Está bien, ahora solo tengo unos minutos para acostumbrarme a sus peculiaridades".
Melinda se sumergió en el control de su robot con gusto. Después de usar la interfaz neuronal para conectarse con su robot, sintió como si se hubiera convertido en un gigante lleno de fuerza. La interfaz neuronal funcionó muy bien, sin problemas persistentes a diferencia de las interfaces antiguas de segunda mano.
El escudo de Marc Antony sobrecargó su brazo protector, desequilibrando su robot. Caminó con cuidado, luego trotó y luego corrió con su robot, familiarizándose con la postura en ángulo requerida para moverse con el escudo de su torre al frente. Luego repitió los mismos movimientos solo que sin el escudo, solo para ver cuánto se había visto afectada su velocidad.
Los quince minutos llegaron y se fueron en un santiamén. Janet abrió una conversación privada con Melinda. "Vamos Melly, muéstrame lo que puedes hacer con esa bestia".
"Está bien. También tengo curiosidad por saber si el trabajo de mi primo puede resistir una pelea real".
Ambos se emparejaron y entraron en el emparejamiento para uno de los modos de juego más grandes de Iron Spirit, las instancias de Wartorn. Simuló circunstancias reales del campo de batalla, ya que la mayoría de las batallas mecánicas entre los estados humanos más pequeños emplearon al menos unas pocas docenas de mecanismos mecánicos. Las instancias devastadas por la guerra generalmente se desarrollan como un modo de combate a muerte por equipos con una cantidad impresionante de jugadores en cada equipo, que van desde el estándar 50v50 hasta un gigantesco 1000v1000 durante eventos especiales.
Como Melinda quería entrar en combate de inmediato, seleccionó el modo 50v50 más rápido. Solo se necesitaron un par de minutos para que Iron Spirit los emparejara con otros 98 jugadores de la Liga Platino de toda la galaxia.
Iron Spirit solía limitar el emparejamiento de la Liga Bronce a un solo planeta o sistema estelar. Solo hasta que un jugador llegara a Plata, podría jugar con pilotos mecánicos a muchos años luz de distancia, aunque en las ligas inferiores la mayoría de sus compañeros de equipo y oponentes provenían del mismo sector estelar.
Naturalmente, como pilotos de carrera, Melinda y Janet lograron fácilmente sus rangos Platino y tenían las calificaciones para jugar en una liga llena de veteranos, atletas de deportes electrónicos y genios.
Cuando el gran mapa comenzó a cargarse, los cincuenta jugadores del equipo azul, evidenciados por el brillo azul que rodeaba las etiquetas con los nombres sobre las cabezas de sus robots, se reunieron en una gran área de espera.
Un robot volador de aspecto impresionante tenía una pequeña corona sobre la etiqueta de su nombre. Era el jugador mejor clasificado de su equipo y, como resultado, disfrutaba de privilegios de mando.
"Mi nombre es Jaxon645, como puedes leer. Soy demasiado perezoso para formar un plan, así que puedes hacer lo que quieras. No es como si fueran niños".
Janet y Melinda negaron con la cabeza. El hecho de que la mayoría de los jugadores de la Liga Platino fueran pilotos profesionales en el universo real no significaba que el liderazgo fuera innecesario para ganar en el juego. Pero por lo general era difícil para cincuenta completos extraños estar de acuerdo con las ideas de una sola persona, por lo que nadie se molestó realmente en ocupar el vacío en el liderazgo.
Entonces, con un silencio incómodo, los cincuenta pilotos esperaron en silencio en sus mechs hasta que el área de espera abrió una rampa. Resultó que esperaban en un barco de transporte masivo.
Los mechs más ligeros ya salieron corriendo por la salida lo antes posible, dejando a los mechs medianos más lentos a continuación. Melinda en su Marc Antony y Janet pilotando algún tipo de mech de cañón mediano salieron en el siguiente lote, poniendo un pie en un campo de batalla fangoso y lleno de cráteres.
"Parece que es Mud Planet. Hurra". Janet vitoreó sin una pizca de celebración. "Va a ser difícil mantener una posición firme con toda la tierra húmeda. Al menos los cráteres de las bombas pueden proporcionar algún tipo de cobertura".
Como si fueran conscientes de que correr de un lado al otro del campo de batalla representaba muchos riesgos, su equipo permaneció en su lugar y comenzó a afianzar sus posiciones. El equipo enemigo debe estar haciendo lo mismo también. Solo sus mechs ligeros se han adelantado, sus piernas ágiles y su hábil pilotaje han evitado gran parte de los peligros que plantea el terreno fangoso.
Un explorador de su equipo informó en el canal de voz de todo el equipo. "Posición enemiga detectada. Están respaldados contra una pequeña montaña. Intransitables por mechs medianos y más pesados. Mi opinión es que están en esto a largo plazo".
Una serie de gemidos escapó de muchos de los otros pilotos. Si bien habían sido arrojados a un terreno fangoso y plano que no ofrecía ventajas geográficas, el equipo enemigo tuvo suerte y fue depositado justo al lado de una posición defensiva.
"No podemos superarlos en tortugas, así que no nos molestemos". Jaxon645 dijo de mala gana. "Voy a volar y ver qué tan alta es esta montaña. Podría dispararles desde la cima".
Por lo tanto, el líder nominal del equipo dejó su posición inicial con una pequeña multitud de otros robots voladores siguiéndolos.
Melinda frunció el ceño. Al quitarles todos sus volantes, los robots terrestres se volvieron vulnerables al acoso aéreo. "¿Separándose o avanzando juntos?"
"El terreno no es tan malo como para obligarnos a dispersarnos". Dijo un piloto de mech pesado, preocupado por ser emboscado desde los flancos. "No nos adelgacemos demasiado y dejemos que el enemigo escoja algunas gangas fáciles".
"Estoy de acuerdo. Tenemos una gran cantidad de pesados, así que escoltémoslos a la línea del frente".
A medio camino de la línea del frente, los laboriosos mechs encontraron una emboscada. Un diluvio de misiles de largo alcance cayó del cielo con la ira de un dios.
"¡Entrando! ¡Zambúllete para cubrirte!"
"Maldita sea, ¿nuestros exploradores están durmiendo?"
Los misiles se enfocaron con precisión en dos de sus mechs pesados, bombardeándolos con tantas explosiones que solo quedaron un par de partes en llamas.
"¡Hay otra salva!"
"¡No podemos hacer una mierda aquí! ¡Regresemos!"
"¡Retardado, seguirán destrozándonos con misiles si retrocedemos! No hay cobertura entre aquí y nuestro punto de partida. La única forma en que podemos sobrevivir es si avanzamos".
Cuando otro mecanismo pesado fue destrozado mientras otro esquivaba en el último momento, el canal del equipo se convirtió en un caos. Indignada por la inacción, Melinda sintió que se enfadaba. Pilotó su robot hacia adelante y golpeó el escudo de su torre contra el casco de un robot araña pesado y resbaladizo.
El ruido ensordecía las discusiones. "Miren muchachos, nuestros voladores se han ido y nuestros mechs ligeros están dormidos. Nunca nos desharemos de los bloqueos de objetivos en nuestros mechs, entonces, ¿cuál es el punto de correr? Planeo cargar contra el enemigo. ¿Quién está conmigo?"
El silencio prevaleció en el interludio entre los lanzamientos de misiles. El Marc Antony golpeó su maza contra el costado de su pesado escudo, dejando que el sonido metálico sacudiera sus mentes para despertarlos.
"Pregunté, ¿QUIÉN ESTÁ CONMIGO?"
Ahora que todos en el equipo se volvieron hacia Melinda, comenzaron a notar la apariencia inusual del robot. Tenía una construcción agresiva, llevaba un escudo de torre estilizado y una maza voluminosa. La cresta del casco de vapor rojo le daba al robot un aire antiguo y autoritario, como si se estuvieran enfrentando a un general marcial en lugar de a otro robot.
"¿QUIÉN ESTÁ CONMIGO?"
"¿QUIÉN ESTÁ CONMIGO?"
"¿QUIÉN ESTÁ CONMIGO?"
Janet dio un paso adelante con su robot. "¡Soy!"
Aprovechando la oportunidad de empujar al resto de su equipo a algo más que patos sentados, Melinda se dio la vuelta y condujo a Janet hacia adelante. "¡Sígueme si quieres ganar!"
Como impulsados por la inercia, la mayoría de los mecanismos medianos siguieron al extraño mecanismo rojo y negro. Los pesados lucharon por seguir sus pasos. Muy pronto, todo su equipo se acercó a la posición del equipo enemigo como una ola rompiendo contra un acantilado. Sin temor alguno, Melinda mantuvo su voluminoso escudo al frente y enfocó sus ojos en otras emboscadas. Su sangre bombeaba más rápido mientras saboreaba el choque que se avecinaba.