संप्रभु जूलियस," आइरीन ने कहा। "सबूत स्पष्ट है।"
"आगे बढ़ो।" उसने हाथ उठाया। "फाइलें पढ़ें और मुझे गलत साबित करें।"
यह वही स्थिति थी जब आइरीन से पूछताछ की गई थी। बस, भूमिकाएँ उलट दी गईं।
अब, वह सात राजाओं के साथ एक धनुषाकार मेज के पार बैठी थी, जबकि जूलियस उनके सामने खड़ा था।
सॉवरेन अल्बर्ट के सवाल पर, जूलियस एक पल के लिए सख्त हो गया और जवाब देने ही वाला था।
फिर, उसकी आँखें आइरीन से मिलीं और उसने देखा कि उसके होंठ एक हँसमुख मुस्कान में मुड़े हुए हैं।
'आप!' जूलियस ने अपनी मुट्ठियों को इतनी जोर से जकड़ा कि उसके अग्रभागों पर नसें उभरने लगीं।
एरेस ने विनम्र लहजे में कहा, "इस तरह के एक साधारण सवाल के लिए गुस्सा करना आपकी छवि के लिए बहुत ही अनुपयुक्त है, सॉवरेन जूलियस," लेकिन उसके शब्द बिल्कुल भी विनम्र नहीं थे।
"मेरी क्षमा याचनाएं।" जूलियस ने एक गहरी सांस ली और गुस्से से खुद को नियंत्रित किया।
हर चीज के लिए एक जगह और समय होता था। यहां तक कि गाली-गलौज और गाली-गलौज के लिए भी। यह निश्चित रूप से एक नहीं था। कम से कम अब तक नहीं।
"तो कृपया समझाएं, आपने गामा औषधि के साथ ऐसी गलती की अनुमति क्यों दी?" संप्रभु अल्बर्ट आगे झुक गया और खतरनाक स्वर में कहा।
"मेरे शोधकर्ता पर्याप्त सक्षम नहीं थे। मैं उन्हें मृत्युदंड दूंगा।" जूलियस ने सारी जिम्मेदारी उससे दूर धकेल दी। और उसने सीधे चेहरे के साथ ऐसा किया।
'बेशर्म।' आइरीन नियाल ने सिर हिलाया। अगर यह सच में सच होता, तो वह उसका तिरस्कार नहीं करती। लेकिन ऐसा नहीं था। इसलिये…
"तो फिर ओमेगा औषधि के बारे में क्या?" सॉवरेन एरेस के शब्दों पर हॉल में सन्नाटा छा गया।
ओमेगा औषधि वास्तव में रोक्सन्ना के साथ आने वाली पहली औषधि थी। वे वह शक्ति भी थीं जिनका उपयोग वह अपने शोध में उल्लंघनों की अनदेखी करने के लिए संप्रभुओं को समझाने के लिए करती थीं।
संप्रभु को ठीक-ठीक नहीं पता था कि उसने क्या किया। लेकिन उन्हें पता था कि उसने केंद्रीय डेटाबेस में एक या एक से अधिक लोगों के डेटा को 'बदल' दिया था।
उसके बुरे कार्यों के बावजूद, Omega Potions व्यापार के लायक लग रहा था।
उन्होंने किसी की प्रगति की गति में काफी सुधार किया, और उच्च जागृति में भी उन्नति की संभावना बढ़ा दी।
ओमेगा औषधि के सबसे पुराने परीक्षण विषय अब तक लगभग एक वर्ष पुराने हो चुके थे। अपने साथियों की तुलना में, उन्होंने काफी अधिक प्रगति दिखाई।
उनकी प्रगति को एक दशक में पेश करके, यह सुझाव दिया गया था कि वे रसातल के खिलाफ मानवता की 'धार' बन जाएंगे।
बेशक, औषधि के चमत्कारी प्रभावों के बारे में जानने के बाद, सेना ने हर उत्पादित औषधि का आदेश दिया।
लेकिन फिर एक समस्या आई।
'एनिग्मा ने हमारा मुख्य घटक चुरा लिया।' जूलियस ने एक दिन अचानक कहा। 'उसने मेरी बहन को भी बेरहमी से मार डाला।'
और इसी तरह जूलियस ने अंततः संप्रभुओं को उनकी अनिच्छा के बावजूद, छाया अभिभावकों को एक आतंकवादी संगठन के रूप में नामित करने के लिए आश्वस्त किया।
लेकिन इसके अलावा, वे अन्य बातों के लिए सहमत नहीं थे जैसे लक्षित सेना के संचालन, और अन्य लोगों के बीच अभिभावकों को खोजने और नष्ट करने के लिए विशेष धन।
एक साल बीत गया और उनकी झिझक के बाद, जूलियस ने कहा कि उन्होंने मुख्य घटक की दुविधा पर काबू पा लिया और 'गामा औषधि' को पेश करने जा रहे थे।
'न केवल यह बेहतर है, बल्कि इसका मुख्य घटक भी एनिग्मा द्वारा आपूर्ति से नहीं काटा जा सकता है।' वह उनके शब्द थे।
लेकिन चूंकि गामा औषधि ही खतरनाक साबित हुई थी...
"क्या आप जानते हैं कि इससे कितना नुकसान हो सकता है?" सॉवरेन एरेस ने मेज को पटक दिया क्योंकि उसका पूरा शरीर बिजली के सांपों से ढका हुआ था।
अगर कोई और होता तो वे डर के मारे जम जाते। लेकिन जूलियस ने केवल उसकी ओर देखा और आत्मविश्वास से सिर हिलाया।
"गामा औषधि वास्तव में एक गलती है। लेकिन ओमेगा, मैं इसके लिए अपने जीवन की प्रतिज्ञा कर सकता हूं। यह हानिरहित है।"
"और तुम्हारी हिम्मत कहाँ से आती है?"
"... मेरी दिवंगत बहन।" जूलियस के कहने पर कमरे में सन्नाटा छा गया। "मुझे उनकी प्रतिभा पर विश्वास है। उनके गुजरने के एक साल बाद भी, उनके कई पेपर समझ में नहीं आए।"
संप्रभु ने एक दूसरे को देखा। वे केवल आशा कर सकते थे कि यह सच था। या फिर, ओमेगा औषधि लेने वाले उच्च जागृति दुर्घटनाओं का अनुभव करेंगे, जिससे डोमिनोज़ प्रभाव पैदा हो सकता है जिससे बड़ा नुकसान हो सकता है।
"ठीक।" संप्रभु आइरीन ने बेहद तेज होने से पहले शांत स्वर में कहा। "मुख्य सामग्री आपने जी के बारे में बात की थीठीक है।" संप्रभु आइरीन ने बहुत तेज होने से पहले शांत स्वर में कहा। "गामा औषधि के बारे में आपने जिस मुख्य सामग्री की बात की, वह बच्चों का खून है?"
"किशोर।" जूलियस ने सही किया।
"आप मानव रक्त से औषधि बना रहे हैं। क्या आप पागल हो गए हैं?" आइरीन गुर्राया।
यहां तक कि अब तक शांत रहने वाले शासकों ने भी उसे ताक-झांक भरी निगाहों से देखा।
"उन्होंने अभ्यास करने के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ समय गंवा दिया। वे अपने जीवन में बहुत कुछ हासिल नहीं कर सकते। दूसरों को शीर्ष पर धकेलने के लिए उनका जीवन बेहतर है।" जूलियस ने बिना किसी अपराधबोध के कहा।
"... आप उन्हें मार रहे हैं!" इरीना ने टूटे स्वर में कहा।
"मैं जानता हूँ।" जूलियस ने सीधे चेहरे से सिर हिलाया।
"क्या आपके पास ज़रा भी विवेक है...या आप में इंसानियत भी बची है?" आइरीन ने लाल आँखों से पूछा।
जूलियस जो तब तक शांत था, उसे खतरनाक नजरों से देखा। अगर यह एक आभासी सम्मेलन नहीं था, तो ऐसा लग रहा था कि उसने मौके पर ही उस पर हमला कर दिया होता।
संप्रभु ने भी परिवर्तन देखा और हवा तनावपूर्ण हो गई।
अंत में, जूलियस ने कहा। "हम कमजोर हैं।"
"हुह?"
"क्या आप भूल जाते हैं कि हमने यूरेनस और नेपच्यून को लगभग दो हफ्ते पहले ही खो दिया था?" जूलियस ने अपने साथियों की ओर देखा। "अगर अभिभावकों और सपने देखने वाले के लिए नहीं, तो हम हार गए होते।"
"जूलियस ज़ेंडर, क्या आप उनका नाम बोलने की हिम्मत नहीं करते!" आइरीन एक खतरनाक चकाचौंध के साथ उठ खड़ी हुई।
उसकी आँखें लाल हो गईं और उसने गुस्से से कांपती हुई उंगली से उसकी ओर इशारा किया। "यह सब तुम्हारी वजह से था! तुमने उन सभी को मार डाला, खूनी कमीने!"
संप्रभु ने एक-दूसरे की ओर देखा और जूलियस की ओर देखा। उनकी निगाहें भी उन पर आरोप लगा रही थीं।
"मेरे पास जो जानकारी थी उस पर मैंने सबसे सुरक्षित निर्णय लिया," जूलियस ने बिना पीछे हटे कहा।
"कहते हैं कि अब आप जानते हैं कि कोई विदेशी है और वे सौर मंडल के बाहर अपनी जाति से संपर्क कर सकते हैं। आप क्या करेंगे?" उसने आइरीन से पूछा।
"मैं ... ताल लूंगा-"
"मैं उन्हें मार डालूंगा," जूलियस ने बिना आंखे हिलाए कहा। "उनके इरादे कितने भी अच्छे क्यों न हों, वे पलक झपकते ही हमारे खिलाफ हो सकते हैं। वे इंसान नहीं हैं, वे हम नहीं हैं।"
आइरीन उसे शाप देना चाहती थी लेकिन एरेस ने उसे बैठने का इशारा किया। और उसने बेशर्मी से किया।
"गामा औषधि पर वापस आ रहा है, मुख्य घटक मानव रक्त है, है ना?" सॉवरेन एरेस ने पूछा।
"स्पष्टतः।"
"और आपने कहा कि गामा औषधि ओमेगा औषधि के मुख्य घटक के बिना विकसित की गई है।" एरेस ने वर्चुअल टेबल पर टैप किया, लेकिन उसकी उंगलियां केवल वहां से गुजरीं।
"हाँ।"
"तो," एरेस ने आवाज उठाई। "मुझे लगता है कि यह संभव है कि ओमेगा औषधि का मुख्य घटक रक्त भी है।"
उनके शब्दों ने संप्रभुओं को आश्चर्य में अपनी भौंहों को ऊपर उठाने के लिए प्रेरित किया, जबकि जूलियस ने पलटा लिया।
"और वह रक्त मानव रक्त नहीं है," एरेस मुस्कुराया। "एनिग्मा की पहली बड़ी घटना रोक्सन्ना को मार रही है। इसलिए, मुझे लगता है कि खून भी एनिग्मा का है। वह वही है जो बच गई और इसलिए उसने रोक्सन्ना को मार डाला।"
"..." जूलियस चुप हो गया।
"क्या? क्या मैं गलत हूँ?" एरेस आगे झुक गया और ठंडी आँखों से जूलियस को देखने लगा।
जूलियस ने किसी भी समय एरेस का उपहास किया होगा, लेकिन सात संप्रभुओं की नजर में, उसके पास कोई विकल्प नहीं था।
वह चुप रहा। वह सिया के बारे में खुलासा नहीं कर सका। यह एक और खतरे को पूरी तरह से सुलझा लेगा और इससे बड़ी समस्याएं पैदा हो सकती हैं।
"कोई आश्चर्य नहीं कि आप एनिग्मा से नफरत करते हैं और अपनी शक्ति का उपयोग करने के लिए अपने लोगों को आतंकवादी कहते हैं और यहां तक कि उनकी बेरहमी से हत्या भी करते हैं।" सॉवरेन अल्बर्ट ने गहरी आह भरी।
"..." जूलियस ने कोई जवाब नहीं दिया।
"आपने गलतियाँ कीं, सॉवरेन जूलियस।" सॉवरेन अल्बर्ट ने कहा। "आपको कीमत चुकानी होगी।
आपके सभी Xander पारिवारिक व्यवसाय और पृथ्वी के अलावा अन्य ग्रहों पर सहयोग को समाप्त कर दिया गया है।"
संप्रभु ने प्रस्ताव के पक्ष में मतदान किया।
रातों-रात, पृथ्वी के अलावा हर दूसरे ग्रह पर Xanders का प्रभाव गायब हो गया।
इतिहास की किताबें इसे उनके पतन का पहला कदम मानती हैं।