मीशा घबराकर पृथ्वी के सिविल डिफेंस ब्यूरो पहुंचीं। महासंघ, प्रेस और ग्रह रक्षकों द्वारा बार-बार आश्वासन देने के बावजूद, उसका दिल शांत नहीं था।
इसलिए, जब ब्यूरो से कॉल आया, तो वह अपनी होवरकार पर चढ़ गई और कुछ ही मिनटों में यहां धराशायी हो गई।
ऐसा करने पर, उसने सभी गति और लेन की सीमा को तोड़ दिया और 1000 kp तक का जुर्माना लगाया।
यह ज्यादातर लोगों के लिए एक महत्वपूर्ण राशि थी।
मीशा के लिए नहीं। एक स्तर 7 के रूप में, वह इतना खर्च कर सकती थी। लेकिन निश्चित रूप से, अगर वह बार-बार नियम तोड़ती है, तो उसकी सजा तेजी से बढ़ेगी।
इस तरह के विचार उसके दिमाग में भी नहीं आए क्योंकि मीशा अपनी होवरकार से नीचे कूद गई और विशाल इमारत में चली गई।
इमारत एक नीले मंच पर टिकी हुई थी। एक बार जब उसने सीढ़ियाँ चढ़ीं, तो एक शानदार इमारत नज़र आई।
इसे शुद्ध सफेद पत्थर से उकेरा गया था, जिसे बारह स्तंभों द्वारा समर्थित किया गया था, जिसमें मानव इतिहास की कुछ महानतम लड़ाइयों को चित्रित किया गया था।
बारहवें स्तंभ के निचले भाग में नए दृश्यों को उकेरते हुए कुछ पुरुषों और महिलाओं के साथ मीशा के होश उड़ गए।
उन्हें नक्काशी कहने के बजाय, उन चित्रों के रूप में कॉल करना बेहतर होगा जो खुदी हुई थीं।
मीशा नए जोड़े को लेकर उत्सुक थी। प्रत्येक जोड़ का बहुत महत्व था।
लेकिन उनसे मिलना उनकी पहली प्राथमिकता थी।
इसलिए, उसने अपनी निगाहें फेर लीं और विशाल प्रवेश द्वार से इमारत में प्रवेश किया।
वह लॉबी से आगे बढ़ी और लिफ्ट ली।
उसने आंखों से आंसू बहाते हुए जोड़े-माताओं और बेटों, भाइयों और बहनों, पति और पत्नियों- को इमारत से ऊपर जाते हुए देखा।
हर जोड़ी में एक शख्स एक साधारण इंसान की तरह लग रहा था जबकि दूसरा एक उग्र साहसी जैसा लग रहा था। हालांकि, उनके कदमों में ताकत की कमी थी और उनके शरीर को उनके साथी ने सहारा दिया।
फिर भी उनकी आंखें गर्व से चमक उठीं।
'ठीक है। ठीक है।' मीशा ने खुद को शांत किया या करने की कोशिश की। 'वे सब ठीक हैं। तो, उसे कुछ नहीं होगा।'
ऐसा लग रहा था कि वह शांत हो गई है ... जब तक वह दसवीं मंजिल तक नहीं पहुंच गई, जहां वह दूसरे कमरे में भाग गई और अंदर चली गई।
"मैथ्यू!" एक नरम कुर्सी पर झुकी हुई आकृति को देखकर उसका चेहरा खिल उठा और उसने खुशी से पुकारा।
चीख-पुकार से वह आदमी हतप्रभ रह गया और जब उसने फोन करने वाले को देखा तो उसकी हैरानी और बढ़ गई।
"एम-मिशा?" उसने असमंजस में अपनी बहन का नाम पुकारा। उस नाम को बोले हुए कुछ समय हो गया था, और यह ईमानदारी से अजीब लगा।
"भगवान् का शुक्र है!" मिशा ने यह देखकर राहत की सांस ली कि वह ठीक है। लेकिन उसका पीला चेहरा देखकर उसने चिंता में उसका हाथ थाम लिया।
"क्या ब्यूरो ने आपके इलाज की उपेक्षा की? धिक्कार है! मैं उन पर गरीबी का मुकदमा करूंगा।" उसने ठंडे और दृढ़ स्वर में कहा।
मैथ्यू कांप उठा। दूर की यादों में भले ही उसकी बहन ज्यादातर समय कोमल और मुस्कुराती रहती थी, लेकिन उसे याद था कि वह जिद्दी हुआ करती थी।
अगर उसने उसे नहीं रोका, तो वह वास्तव में ब्यूरो पर मुकदमा करेगी।
"टी-उन्होंने मेरे साथ अच्छा व्यवहार किया। यह बस है..." मैथ्यू समझाना चाहता था, लेकिन उसे अजीब लगा।
चूंकि उसने अपने परिवार से संपर्क तोड़ दिया था, इसलिए उसने सोचा कि वह उन्हें फिर कभी नहीं देख पाएगा। सच में, वह भी जानता था कि मादक द्रव्यों के सेवन के रूप में, उसका परिवार उसे हाथ की लंबाई पर चाहता था। हालाँकि, जब वह सामान्य था, तब भी वे करीब नहीं थे।
यहां तक कि उनकी सबसे करीबी बहन ने भी अपने बेटे को जन्म देने के बाद उन्हें अलग कर दिया।
वह उसके डर को समझ सकता था। 'मैं नहीं चाहता कि मेरे बेटे का बुरा प्रभाव पड़े। खास तौर पर उनके प्रतिभाहीन चाचा की नहीं।'
तो, यह आश्चर्य के रूप में आया कि वह यहाँ आई।
"यह बस क्या है? क्या आप थके हुए हैं? क्या आप चाहते हैं कि मैं आपकी मानसिक स्थिति की जांच करूं?" मीशा ने अपना माथा थपथपाया और पूछा।
"...तुम अचानक मेरे बारे में क्यों चिंतित हो?" उसकी आवाज ठंडी और दूर की भी थी जैसे कि वह अपनी बहन से नहीं बल्कि किसी अजनबी से बात कर रहा हो।
"..."
भाई-बहन एक-दूसरे को घूरने लगे तो कमरे में सन्नाटा छा गया।यह एक अजीब सी खामोशी थी, लेकिन मैथ्यू नकली चिंताओं को नहीं चाहता था।
"मैं तुम्हारी बहन हूँ।" आखिर मीशा ने कहा।
"वही बहन जिसने मुझे दस साल पहले अपने भतीजे से मिलने से रोका था।" मैथ्यू ने आह भरी।
"बी-लेकिन उस समय तुम थे..." उसने अपने होंठ काटे और उचित शब्दों पर विचार करने की कोशिश की।
"एक व्यसनी," मैथ्यू ने खुले तौर पर कहा।
"हाँ। मुझे डर था कि आप उसे प्रभावित करेंगे। वह अभी भी एक बच्चा था, इसलिए ..." मीशा पीछे हट गई।
"तो उससे पहले के वर्षों का क्या, दीदी? आपकी शादी के ठीक बाद, जब मैं व्यसन में नहीं था, मैंने आपसे कई बार संपर्क किया। क्या आपने मुझसे ठीक से बात भी की?" मैथ्यू धीरे से खड़ा हुआ और पूछा। उनकी आवाज में कोई उदासी नहीं थी, सिर्फ इस्तीफा था।
"मैं..." मीशा ने जवाब देना चाहा लेकिन कोई शब्द नहीं निकला। अंत में उसने शर्म से सिर झुका लिया।
होशपूर्वक या अनजाने में, वह भी उसके साथ औरों की तरह व्यवहार करने लगी।
'वह एक कम प्रतिभा वाला है।'
'उसने खुद को छोड़ दिया है।'
'वह बहुत कुछ हासिल नहीं करेगा।'
ये वही शब्द थे जो उसने उसके बारे में सबसे ज्यादा सुने थे। और किसी समय, वह भी ऐसा ही मानती थी।
उसके माता-पिता ने भी उसे कम प्रतिभा वाले किसी भी व्यक्ति से घृणा करने की शर्त रखी।
जबकि वह उसका तिरस्कार नहीं करती थी, जैसे-जैसे वह बड़ी होती गई, उनकी दूरी निश्चित रूप से बढ़ती गई। और अपनी मर्जी से।
"मेरे पास कम प्रतिभा है," मैथ्यू ने मजाकिया लहजे में कहा। "सच में, अगर मैं एक सामान्य परिवार में पैदा होता, तो मैं एक सामान्य जीवन व्यतीत करता। मैं स्तर 3 या स्तर 4 तक पहुँच जाता। मैं अच्छे दोस्त बनाता, एक प्यारी महिला से शादी करता, और मेरे अच्छे बच्चे होते। "
मीशा का चेहरा पीला पड़ गया। वह समझ सकती थी कि यह कहाँ जा रहा है।
"लेकिन आपके परिवार में पैदा होना मेरा अभिशाप है। आपकी उम्मीदें इतनी अधिक थीं कि उन्होंने मुझे हमेशा के लिए तोड़ दिया।" मैथ्यू ने कहा 'आपका', 'हमारा' नहीं। यह बिल्कुल स्पष्ट था कि वह अब उसके परिवार पर विचार नहीं करता था।
"..." मीशा ने अपना मुँह ढँक लिया क्योंकि उसकी आँखों से आँसू निकलने का खतरा था।
"नहीं दीदी।" मैथ्यू ने सिर हिलाया। "हमारा बंधन लंबा चला गया था।"
"... बैरी आपको देखना चाहता है।" उसने टूटी हुई आवाज में कहा। "वह भी आपकी तरह कम टैलेंटेड है। आपकी तरह ही उसके दोस्तों ने भी उससे दूरी बना ली थी। उसकी गर्लफ्रेंड ने उससे ब्रेकअप कर लिया था। उसके टीचर्स को उसकी परवाह नहीं है।"
अपने दर्दनाक अतीत की याद दिलाते ही मैथ्यू का चेहरा मुड़ गया।
"... और उसका पिता भी उसे तुच्छ जानता है।"
वह अंतिम तिनका था।
मैथ्यू ने सोफे को लात मारी, उसके टुकड़े कर दिए।
"तुम्हारा पति एक कमीने है!"
मीशा ने अपनी आँखों के कोने से आँसू पोंछे और आह भरी। "मुझे पता है ... बैरी वास्तव में आपकी ओर देखता है। आप दोनों में एक ही प्रतिभा है, लेकिन अब आप 5 के स्तर पर हैं। मुझे लगता है कि केवल आप ही उसकी मदद कर सकते हैं-"
"मुझे माफ़ करें।" मैथ्यू ने उसे काट दिया।
"..हुह?"
"आपके पास मेरे पास आने का एकमात्र कारण यह था कि आप चाहते हैं कि बैरी भी स्तर 5 तक पहुंच जाए, है ना?" मैथ्यू ने सीधे स्वर में पूछा।