- मैं नहीं चाहता कि वह जीवन भर लेवल 3 के रूप में रहे।" मीशा ने अपना सिर नीचे किया और स्वीकार किया। "वह कम जागृति के रूप में कुछ भी नहीं करेगा।"
मैथ्यू गंभीर भाव से सुन रहा था लेकिन उसके अंतिम शब्दों ने उसे तोड़ दिया। "हा-अहाहा! कुछ भी नहीं होगा। तो, कम जागृति कुछ भी नहीं है?"
जैसे ही उसने अपनी बात दोहराई, उसकी आवाज ठंडी होने लगी। "प्रिय बहन, क्या आप जानते हैं कि समाज के 90% से अधिक लोग निम्न जागृति वाले हैं?"
"निश्चित रूप से, ताकत के मामले में, वे मध्यम और उच्च जागृति की तुलना नहीं कर सकते हैं। लेकिन क्या किसी व्यक्ति को केवल अपनी ताकत के माध्यम से अपने आत्म-मूल्य को मापना चाहिए?
वे शोधकर्ता, व्यवसायी, रणनीतिकार, हो सकते हैं, बहुत सी चीजें हैं जिनमें वे योगदान दे सकते हैं।" मैथ्यू का स्वर गुस्से के कगार पर था।
"सब कुछ भूल जाओ। क्या आपने बैरी से यह भी पूछा कि वह क्या बनना चाहता है? वह नहीं जो आप उसे चाहते हैं?"
"मैं…।" मीशा दंग रह गई। पीछे मुड़कर देखा, तो उसने उससे कभी नहीं पूछा। उसने वही किया जो उसे सबसे अच्छा लगा। वह नहीं जो उसे वास्तव में पसंद था।
"तुम्हारे माता-पिता शर्मीले हैं। उनके जैसे मत बनो। अपने गॉडडैम बेटे से बात करो।" मैथ्यू बाहर निकलने के लिए चला गया और दरवाजे खुल गए।
जैसे ही वह बाहर निकलने वाला था, वह रुका और बोला।
"मुझे पता है कि आपने मुझसे मिलने का असली कारण क्या है। आप अपने बेटे के लिए छाया संरक्षक की चमत्कारी औषधि चाहते हैं।
मैं आपके सपनों को कुचलना नहीं चाहता, लेकिन मुझे यह पहेली की कृपा से ही मिला है। जब तक आप संरक्षकों में शामिल न हों और अपनी जान जोखिम में न डालें, इसके बारे में भूल जाएं।"
अपने भाई की पीठ की ओर देखते हुए मीशा ने अपनी मुट्ठी बांध ली। और फिर उसने अपने बेटे के उदास चेहरे के बारे में सोचा।
हाँ। उसने अब तक भयानक काम किए हैं। वह एक भयानक माँ और एक भयानक बहन दोनों थी।
यहाँ तक कि अचानक उसे अपने भाई के लिए जो चिंता थी, वह केवल एक अंत का साधन थी। मैथ्यू के कहने तक उसे इसका एहसास नहीं हुआ, लेकिन हाँ, उससे मिलते समय उसके दिमाग में सबसे बड़ा विचार चमत्कारी औषधि थी।
'मैं इतना कचरा आदमी हूँ।' उसे अपने व्यवहार के प्रति घृणा का भाव था। 'लेकिन ... क्या छुटकारे का कोई मौका नहीं है?'
उसने अपने बिदाई शब्दों को याद किया और अपना सिर उठाया।
"रुको! मैं शामिल हो रहा हूँ!"
उन शब्दों को चिल्लाते हुए, उसने उसका पीछा किया।
**********
"क्षमा करें, आपको पता है कि यह आपको कानूनी संकट में डाल सकता है, है ना?" सिर से पांव तक काले कपड़ों में लिपटे एक व्यक्ति ने गहरी आवाज में पूछा।
"मैं जोखिमों को पूरी तरह से समझता हूं।" मीशा ने सिर हिलाया। "कृपया मुझे शामिल होने दें।"
"ज़रा ठहरिये।" गार्ड ने उसके काम पर टैप किया और उसके दस्तावेजों को सत्यापित करना शुरू कर दिया।
मैथ्यू के निशान खोजने के लिए मिशा घबराकर इंतजार कर रही थी।
उसके बार-बार अनुरोध के बाद, वह उसे एक मौका देने के लिए तैयार हो गया। वह पृथ्वी से लेकर मंगल और बृहस्पति के बीच एक अंतरिक्ष शहर तक उसका पीछा करती रही। वहां से वह एक गुप्त दायरे में पहुंच गई।
दूसरों के विपरीत, उसे निमंत्रण पत्र लाने की आवश्यकता नहीं थी। मैथ्यू ने सीधे उसे जाने दिया।
जल्द ही, उसने खुद को हजारों सदस्यों से भरे प्रशिक्षण मैदान में पाया।
गुप्त क्षेत्र को हाल ही में पुनर्निर्मित किया गया था और नई सुविधाओं का निर्माण अभी भी चल रहा था।
'केवल कुछ कर्मचारी हैं।' उसने अपनी फाइलों का मूल्यांकन कर रहे गार्ड को देखा। वह उसकी तरह एक स्तर 7 था, फिर भी वह यह छोटा काम कर रहा था। यह सुरक्षा कारणों से सबसे अधिक संभावना थी। अगर कुछ होता, तो वे तुरंत स्थिति को नियंत्रित कर सकते थे।
'ऐसा नहीं है कि उनके पास कोई विकल्प है।'
अधिकांश छाया संरक्षक पृथ्वी पर नष्ट हो गए। जो पृथ्वी के चारों ओर जीवित हैं—जैसे उनके भाई को ज़ेंडर्स ने पकड़ लिया था और हाल ही में रिहा किया गया था।
'कुछ अभिभावक ऐसे हैं जिन्हें पकड़ा नहीं गया था। उन्होंने सारी तैयारी कर ली।' मीशा जानती थी कि इसका क्या मतलब है।
'कोई शक्तिशाली नेता होना चाहिए जिसने इसका समन्वय किया और चीजों की देखरेख की। क्या यह एनिग्मा, ब्लू फ्लैश या शायद ड्रीमर था?'
जैसे ही वह सोच रही थी, गार्ड ने फिर से उसके कॉम पर टैप किया और उस पर सिर हिलाया। "आप प्रारंभिक पास करते हैं। अंदर जाओ।"
उसने कुछ सौ मीटर दूर एक ऊँचे समचतुर्भुज भवन की ओर इशारा किया।
"धन्यवाद।"
"अगला!" गार्ड के चिल्लाने पर एक युवक ने आगे बढ़कर अपनी फाइलें पेश कीं। गार्ड के पूछने की प्रतीक्षा किए बिना, उसने उत्तर दिया।
"मेरे माता-पिता आदेश द्वारा मारे गए थे। मैं बदला लेना चाहता हूं।"
'यह बदला है, हुह।' एमकुछ ही कर्मचारी हैं।' उसने अपनी फाइलों का मूल्यांकन कर रहे गार्ड को देखा। वह उसकी तरह एक स्तर 7 था, फिर भी वह यह छोटा काम कर रहा था। यह सुरक्षा कारणों से सबसे अधिक संभावना थी। अगर कुछ होता, तो वे तुरंत स्थिति को नियंत्रित कर सकते थे।
'ऐसा नहीं है कि उनके पास कोई विकल्प है।'
अधिकांश छाया संरक्षक पृथ्वी पर नष्ट हो गए। जो पृथ्वी के चारों ओर जीवित हैं—जैसे उनके भाई को ज़ेंडर्स ने पकड़ लिया था और हाल ही में रिहा किया गया था।
'कुछ अभिभावक ऐसे हैं जिन्हें पकड़ा नहीं गया था। उन्होंने सारी तैयारी कर ली।' मीशा जानती थी कि इसका क्या मतलब है।
'कोई शक्तिशाली नेता होना चाहिए जिसने इसका समन्वय किया और चीजों की देखरेख की। क्या यह एनिग्मा, ब्लू फ्लैश या शायद ड्रीमर था?'
जैसे ही वह सोच रही थी, गार्ड ने फिर से उसके कॉम पर टैप किया और उस पर सिर हिलाया। "आप प्रारंभिक पास करते हैं। अंदर जाओ।"
उसने कुछ सौ मीटर दूर एक ऊँचे समचतुर्भुज भवन की ओर इशारा किया।
"धन्यवाद।"
"अगला!" गार्ड के चिल्लाने पर एक युवक ने आगे बढ़कर अपनी फाइलें पेश कीं। गार्ड के पूछने की प्रतीक्षा किए बिना, उसने उत्तर दिया।
"मेरे माता-पिता आदेश द्वारा मारे गए थे। मैं बदला लेना चाहता हूं।"
'यह बदला है, हुह।' मीशा ने उन सामान्य कारणों को याद किया जो उसने सुना और इमारत में चली गई।
'मेरे माता-पिता आदेश से मारे गए थे।'
'मैं देशद्रोहियों को मारना चाहता हूँ!'
'मैं सेना में सेवा नहीं कर सकता, लेकिन मैं छाया अभिभावक के रूप में अंशकालिक काम कर सकता हूं। मैं योगदान कर सकता हूं।'
'मैं योगदान देना चाहता हूं।'
'मैं योगदान देना चाहता हूं।'
दस में से छह कारण थे क्योंकि वे कुछ, कुछ भी 'योगदान' करना चाहते थे।
ज्यादातर समय, लोग जानते थे कि कुछ करना सही है। लेकिन उन्हें यह नहीं पता था कि यह कैसे करना है।
इसलिए, वे प्रस्तुत किए गए किसी भी विकल्प से चिपके रहे। ऐसे में 'न्याय' का विकल्प शैडो गार्जियन था।
'न्याय ने दस हजार से अधिक लोगों को अत्यंत गोपनीयता के साथ यहां लाया।'
मीशा ने अनुमान लगाया कि सौर मंडल में शायद ऐसे दर्जनों भर्ती स्थल थे।
और उनका दृढ़ विश्वास था कि इस एक की तरह, हर भर्ती स्थल में हर तरह की पृष्ठभूमि के लोग होंगे।
युवा प्रतिभाएं जो एक सार्थक जीवन जीना चाहती थीं।
मध्यम आयु वर्ग के विशेषज्ञ जो अपने जीवन का एहसास करने लगे थे, वे अर्थहीन थे।
पुराने दिग्गज जो एक सार्थक मौत मरना चाहते थे।
'लेकिन यहां तक पहुंचना भी मुश्किल है।' जैसे ही वह रोम्बस के आकार की इमारत के सामने कतार में शामिल हुई, मीशा ने आह भरी।
वह केवल गुप्त दायरे में प्रवेश करने में सक्षम थी क्योंकि उसके 'भाई' ने उसे अनुमति दी थी।
बाकी लोग अंदर नहीं आए - उन्हें छाया अभिभावकों द्वारा चुना गया था जो हमेशा संभावित उम्मीदवारों की तलाश में रहते थे और उन्हें आमंत्रित किया जाता था।
बेशक, उसका विशेषाधिकार बिना किसी आमंत्रण के अंदर आने के साथ समाप्त हो गया। उसका चयन होगा या नहीं यह खुद पर निर्भर करता है।
'मुझे जरूर।' उसने अपनी मुट्ठियाँ कस कर पकड़ लीं और पंक्ति में आगे बढ़ गई।
मीशा इस बारे में स्पष्ट थी कि वह छाया अभिभावकों में क्यों शामिल हो रही थी।
यह न तो बदला लेने जैसे किरकिरा कारणों से था। न ही यह न्याय को बढ़ावा देने जैसे महान कारणों से था।
वह बस यही चाहती थी कि उसका बेटा सुरक्षित जीवन जिए।
'मैं उसे मजबूर नहीं करूंगा।' उसने सांस ली। 'लेकिन मैं चाहता हूं कि वह सुरक्षित रहे। तो, मैं उसे चमत्कारी औषधि दिलाऊंगा। मेरे मरने के बाद, वह कम से कम खतरे में अपनी रक्षा तो कर ही सकता है।'
यह कुछ ऐसा नहीं था जिसे मैथ्यू समझ सकता था। लेकिन एक मां के तौर पर अपने बेटे की सुरक्षा उनकी सर्वोच्च प्राथमिकता थी।
"अगला!"
परीक्षण शुरू हुए।