"Melarikan diri." Zulian menggelengkan kepalanya sambil berpikir. "Pikirkan saja semua anak muda di kapal itu, jauh dari rumah, bersatu, takut tapi bersemangat. Awal yang baru—semua warna membuat kapal terlihat mengundang, tidak menakutkan."
"Wow." Bukan itu yang dilihat Prandy, tapi tentu saja itu memberinya pandangan baru pada pria di sebelahnya. Membuat Zulian berbicara lebih banyak tentang Deriel dan kehidupan rumah tangganya merupakan tantangan, tetapi dari apa yang dapat dilihat Prandy, penindas seorang kakak laki-laki telah benar-benar membelokkan persepsi Zulian tentang dirinya sendiri dan mendorongnya ke militer sebagai semacam pelarian.
Dan itu dia. Dorongan untuk meraih dan meremas lengan Zulian, membuat dia tahu bahwa dia mengerti dan bahwa dia menghargai keterusterangannya. Tapi dia tidak bisa, hanya bisa pindah ke bagian berikutnya, kolase foto-foto lama pelaut muda yang disusun untuk membentuk garis besar sebuah kapal.
"Lihat yang ini?" Zulian menunjuk ke bagian tengah potongan itu. "Pria adalah jantung kapal. Masing-masing punya cerita."
Aku ingin tahu ceritamu. Aku ingin menjadi lebih dari sekadar catatan kaki untuk Bab kehidupan Kamu ini. Aku ingin menulis cerita kita bersama. Persetan. Dorongan ini bukanlah yang dibutuhkan Prandy. Yang dia butuhkan adalah bersikap realistis. Tapi kemudian Zulian tersenyum padanya, seribu megawatt kegembiraan murni, dan Prandy tahu dia tersesat.
"Terima kasih telah membawaku. Potongan-potongan ini sangat keren."
"Sama-sama." Suara Prandy terlalu tebal.
"Hei, mereka memiliki pukulan di sana ke dinding yang jauh. Ingin aku mengambilkan kita berdua secangkir? " Zulian memberinya senyum lagi.
Oh tentu. Kamu hanya pergi menjadi pacar yang sempurna. Prandy menahan napas. "Tentu."
Profesor Hu menjauh dari sekelompok wanita yang lebih tua untuk berdiri di dekatnya. "Mengesankan, bukan?"
"Sangat," kata Prandy sopan.
"Kau harus mengenalkanku pada temanmu. Aku lupa menanyakan apakah dia memiliki alergi makanan? Aku punya bermacam-macam makanan—"
"Dia makan seperti kuda. Tidak ada alergi." Tawa Prandy mungkin terlalu menyenangkan, tapi dia tidak bisa menahannya. "Aku yakin makananmu akan enak."
Dia memindahkan berat baDeriela dari satu kaki ke kaki lainnya, mencoba untuk merasa nyaman. Dia mengambil sebotol anggur yang layak sebagai hadiah nyonya rumah sebelumnya hari itu karena ibunya mengajarinya untuk tidak pernah pergi ke pesta dengan tangan kosong. Tapi dia tidak memiliki hadiah mudah dari ibunya untuk obrolan ringan. Di sekitar teman-temannya, dia adalah komedian dan penggoda, dan dia tidak bisa menjadi salah satu dari hal-hal itu di tempat kerja.
"Reynald, aku senang aku menangkapmu sendiri. Apakah Kamu mendengar bahwa Smith pensiun pada akhir tahun?"
Smith adalah fosil yang memberinya silabus terkering di dunia, tapi Prandy tetap menjaga ekspresinya tetap netral. "Itu terlalu buruk."
"Ah, sudah waktunya." Profesor Hu tertawa lepas sehingga Prandy yakin dia tidak akan pernah menguasainya. "Tapi Aku memberitahu Kamu sekarang karena departemen akan mendaftarkan posisi staf pengajar tetap minggu depan. Aku ingin memberi Kamu kesempatan untuk mengumpulkan vitae Kamu. Sebagai profesor tamu, Kamu berada dalam posisi yang bagus untuk menduduki posisi ini jika Kamu menginginkannya."
Jika kamu menginginkannya. Nah, itu pertanyaan sejuta dolar, bukan? Prandy masih kesal karena tidak mendapatkan pekerjaan War Elf. Dia tidak pernah berharap untuk berkarir di dunia akademis, terutama di community college. Tapi dia juga tidak pernah mengharapkan hal ini... dengan Zulian. Apakah dia benar-benar ingin meninggalkan San Diego pada bulan Mei? Mereka sudah lama menyelesaikan rumah itu dan siapa yang tahu apa yang ingin dilakukan Zulian pada saat itu? Persetan. Prandy selalu menjadi orang yang bebas melakukannya tanpa banyak rencana untuk apa yang akan terjadi selanjutnya dalam hidupnya, dengan fokus pada satu tingkat, satu proyek pada satu waktu sambil mencoba memaksimalkan kesenangan dalam hidupnya. Tapi sekarang kurangnya arah yang jelas membuat giginya bergemeretak dan rahangnya tegang.
"Aku akan memikirkannya," kata Prandy kepada Profesor Hu.
"Lakukan lebih dari sekadar berpikir," desaknya. "Masukkan topimu ke dalam ring. Riset dan inovasi Kamu persis seperti yang dibutuhkan departemen."
Jika itu masalahnya, mengapa Aku tidak bisa menghubungi siswa Aku? Tentu saja, dia tidak bisa mengatakan itu padanya, hanya bisa tersenyum dan mengangguk.
"Ini minumanmu." Zulian berjalan kembali ke tempat Prandy dan Profesor Hu berdiri.
Prandy membuat perkenalan, dan Zulian memberinya jabat tangan dan salah satu senyum kemenangannya. "Apa spesialisasi penelitian Kamu, Profesor?"
"Oh, ini Cynthia, tolong." Dia memberi Zulian senyum terlebar yang pernah dilihat Prandy dari wanita itu. Tidak peduli apa yang dia izinkan untuk menelepon Zulian, Prandy tidak bisa menganggapnya sebagai apa pun selain Profesor Hu. "Dan penelitian Aku berpusat pada pemodelan statistik pertumbuhan penduduk di negara berkembang. Itu adalah bagian dari mengapa disertasi temanmu sangat membuatku penasaran."
"Oh? Bagaimana?" Zulian terdengar sangat tertarik dengan jawabannya.
"Pemodelannya sangat inovatif, dan menerapkannya ke berbagai pengguna video game sungguh brilian. Kesimpulan yang bisa dia buat...yah, aku tidak perlu memberitahumu betapa mengesankannya temanmu itu."
"Betulkah." Zulian mengerjap, kepalanya dimiringkan ke samping, seolah baru menyadari bahwa Prandy punya otak. Sementara itu, Prandy cukup yakin dia akan mati karena tersipu. Dia benar-benar tidak terbiasa memuji seperti ini, dan dia tidak bisa menahan perasaan bahwa Profesor Hu akan membatalkan setiap kata-katanya yang baik jika dia tahu betapa dia berjuang di kelas.
"Minta dia untuk menunjukkan presentasi disertasinya kapan-kapan," desak Profesor Hu.
"Prandy kami sangat luar biasa." Astaga, tatapan yang diberikan Zulian padanya. Kasih sayang dan rasa hormat dan sedikit kebanggaan. Meleleh. Zat yang lengket dan kental. Prandy adalah tumpukan semburan untuk pria ini, dan dia hanya harus berharap dia tidak terjepit.
****
Zulian berhati-hati untuk berdiri terpisah dari Prandy saat mereka menunggu Profesor Hu membuka pintu ke rumahnya yang bergaya misi di sebuah subdivisi dekat kampus.
"Aku harap kalian lapar," Profesor Hu menyapa mereka. "JoAnnie sudah memasak sepanjang hari."
Dia menerima sebotol anggur yang dibawa Prandy dan memperkenalkannya kepada seorang wanita tinggi tersenyum berusia empat puluhan atau lima puluhan dengan rambut merah dicat dan senyum lebar. Bahwa mereka adalah pasangan terbukti dari cara lembut keduanya saling memandang, tetapi jika Zulian ragu, apa yang tampak seperti foto dua puluh tahun yang tersebar di mana-mana di ruang tamu/ruang makan terbuka menempatkan keraguan untuk beristirahat. .
Di sana mereka mendaki gunung bersama. Di pantai pulau yang cerah. Naik roller coaster di Disney. Kenangan bersama seumur hidup dipamerkan untuk dilihat semua orang, dan untuk pertama kalinya Zulian tidak merasa sedikit tidak nyaman dengan fakta bahwa ini adalah pasangan sesama jenis lainnya.
Siapa Kamu dan apa yang telah Kamu lakukan dengan Zulian?
Zulian Neldy, warga negara, sangat berbeda dari Zulian Neldy, ANGKATAN LAUT AS, sehingga Zulian hampir tidak mengenali dirinya sendiri. Dia mengira akan merasa sangat aneh di galeri dan pesta, tetapi sebaliknya, dia mendapati dirinya menikmati seni berbicara dengan rekan-rekan Prandy, melihat sisi berbeda dari Prandy dan membuat obrolan ringan yang tidak berdampak nyata selain beberapa saat yang menyenangkan. Dia menyukai Cynthia dan JoAnnie dan rumah mereka yang hangat dan ramah yang berbau luar biasa—roti dan kayu manis dan beberapa hidangan daging pedas.
Bukannya Zulian tidak suka menjadi ANGKATAN LAUT AS—dia menyukai adrenalin, taruhannya tinggi, tetapi komunikasinya bisa sangat tegang, hasilnya selalu jauh dari pasti, dan dia tidak pernah bisa santai dan lengah. Cara itu akan berakhir dengan kematian yang terburuk dan pada belas kasihan Cobb yang terbaik. Senang rasanya bisa menghabiskan waktu di dunia prianya.
Tunggu. Bukan cowoknya. Temannya. Kamar Sial, bahkan di sini, pikiran Zulian kacau balau. Dia mungkin membutuhkan makanan. Itu akan membantu. Dia mengambil piring dari awal garis prasmanan.