Nangong Iren ialah seorang lelaki pertengahan umur yang berketinggian 171 sentimeter dan berat 68 kilogram. Dia lebih tua daripada Shinnshiow, tetapi lebih muda daripada Jenqyih. Berbeza dengan Shannchyuan dan Yihshyong, yang berambut lurus dan lembik, rambut Iren sedikit kerinting. Walaupun mereka semua berasal dari wilayah yang sama, perbezaan itu bukanlah sesuatu yang luar biasa. Penampilan fizikal penduduk Yeuandong sangat berbeza-beza. Perkara sebegitu adalah antara perkara yang mereka banggakan di kampung halaman..
Iren sudah lama mengenali Shannchyuan. 22 tahun yang lalu Iren bertemu Shannchyuan buat kali pertama. Ketika itu, Iren bersama rakan-rakan dari syarikat tempat Iren bekerja, berpeluang melawat bandar tempat Shannchyuan tinggal. Mengikut perancangan, mereka akan berada di sana selama dua minggu. Pada hari kelapan timbul masalah. Salah seorang kawan Iren kehilangan dompetnya. Mereka mengesyaki ada penyeluk saku. Ketika itu mereka melaporkan ke balai polis berhampiran. Di sana mereka bertemu dengan Shannchyuan. Ternyata Shannchyuan sedang menemani salah seorang pelajarnya yang kebetulan menemui dompet itu. Sejak itu, Iren berkawan dengan Shannchyuan. Selepas itu, hampir setiap tahun Iren melawat bandar itu. Malah sepuluh tahun kemudian, Iren berpindah ke bandar itu kerana dia mendapat pekerjaan di sana.
Iren bekerja di bandar selama kira-kira sepuluh tahun. Tiada perkara luar biasa yang pernah berlaku selama sepuluh tahun itu. Kadangkala Iren berasa bosan dengan kehidupan yang dijalaninya. Namun, Iren merasakan bahawa semua ini adalah sesuatu yang dia perlu hadapi dengan sabar. Tidak pernah terlintas di fikiran Iren untuk mencuba perkara baru yang mungkin lebih menarik.
Dua tahun lalu, apabila Shannchyuan memutuskan untuk mengembara, Iren adalah salah seorang yang menasihati Shannchyuan untuk menghentikan niatnya. Namun, bukan sahaja dia gagal meyakinkan Shannchyuan, Iren menjadi sedikit ragu tentang perkara yang dia percayai. Malah, enam bulan kemudian, selepas membuat keputusan, Iren turut melakukan perkara yang sama iaitu mengambil keputusan untuk meneroka tempat yang hanya dilihatnya di buku dan televisyen. Enam bulan selepas memulakan perjalanan, dia disertai oleh Shannchyuan dan beberapa rakan Shannchyuan yang lain. Mereka semua tinggal bersama di rumah yang akan mereka tinggalkan tidak lama lagi.
Rumah itu adalah tempat yang penuh makna bagi Iren. Dia pasti rakan-rakan yang lain turut merasakan perkara yang sama. Walaupun begitu, dia sedar bahawa hidup mesti maju. Jika mereka benar-benar terpaksa meninggalkan rumah itu, maka dia akan menjalaninya dengan penuh keikhlasan. Ada pertemuan, pasti ada perpisahan. Iren yakin bahawa mereka akan mencari rumah lain yang juga akan memberi kesan yang berpanjangan.
Bandar yang mereka diami adalah bandar yang penuh warna. Iren mengalami banyak perkara menarik di bandar ini. Termasuk di antaranya ialah pertemuan mereka dengan Mingju Tsaehorng. Dia seorang pemuda yang berasal dari keluarga kaya. Enam bulan lalu Tsaerhorng terlibat dalam kumpulan pesalah yang berpangkalan di bahagian utara bandar itu. Tidak lama selepas menyertai kumpulan itu, Tsaehorng merasakan bahawa dia tidak sesuai dan kemudian berhasrat untuk pergi. Ahli kumpulan tidak menyukainya. Mereka kemudian menangkap dan mengikat Tsaehorng. Selepas itu mereka membawa Tsaehorng sebuah hutan yang terletak di sempadan utara bandar ini. Ternyata ada sebuah pondok kecil yang telah rosak. Kumpulan pesalah itu kemudian meninggalkan Tsaehorng di sana dengan rantai. Nasib baik ketika itu ada Shannchyuan dan rakan-rakannya yang sedang meneroka hutan kecil. Mereka berada di sana sebagai peserta dalam permainan misteri yang direka oleh Songfei.
Ketika melawat Tsaehorng di hospital, Iren menyedari bahawa Tsaehorng bukan berasal dari keluarga biasa. Tetapi pada masa itu dia tidak tahu bahawa Tsaehorng berasal dari keluarga Mingju yang mempunyai jawatan penting di bandar tempat mereka tinggal. Dia hanya menyangka keluarga Tsaehorng hanyalah keluarga kaya yang tidak banyak pengaruh. Mereka masih sempat berjumpa dengan pemuda itu sekali lagi sejurus selepas dia keluar dari hospital.
Selepas itu, Iren tidak pernah melihat Tsaehorng lagi, sehinggalah semalam, ketika Iren pergi melawat apartmen baru yang masih mempunyai banyak ruang kosong. Oleh kerana bangunan pangsapuri itu masih baru, sewanya sangat mahal jadi Iren tidak bertanya lagi. Terdapat pameran lukisan yang diadakan di sebelah bangunan. Iren sangat suka melihat lukisan, jadi dia mungkin juga menghadiri pameran itu. Di sana dia bertemu dengan Tsaehorng. Selepas berbual, Tsaehong menawarkan bantuan dalam bentuk pinjaman loker. Iren dan rakan-rakannya hanya perlu membayar dua peratus daripada harga sebenar. Sudah tentu Iren segera bersetuju dengan itu.
Selepas itu, mereka berbual-bual. Tsaehorng mengajak Iren makan tengahari bersama. Mereka berdua kemudiannya berjalan ke sebuah restoran kecil untuk makan tengah hari dan meneruskan perbualan mereka.
"Apa khabar Encik Gongyang?" tanya Tsaehorng pada kesempatan itu.
"Oh, maksud awak, Songfei?" Iren tersenyum. "Kali terakhir kami berjumpa dengannya kira-kira dua bulan lalu. Selepas itu, tiada khabar berita lagi."
Iren sedar Tsaehorng teringat Songfei kerana jika pada ketika itu Songfei tidak berkeras untuk mengadakan permainan di hutan itu, mungkin Tsaehorng tidak akan berada di sini sekarang. Selepas keluar dari hospital, Tsaehorng telah bertemu dengan Iren dan rakan-rakannya. Tetapi dia tidak sempat bertemu Songfei dan orang-orang dari kelab detektif dan misteri. Mereka mengadakan permainan misteri di tempat lain sebagai pengganti permainan misteri, yang terpaksa dihentikan selepas menemui Tsaehorng. Tidak lama selepas itu, Tsaehorng berpindah ke luar bandar, jadi dia tidak mempunyai peluang untuk bertemu sesiapa, baik Iren dan rakan-rakannya, mahupun orang dari kelab detektif dan misteri.
Pada kesempatan itu, Iren banyak bercerita. Dia bersemangat berkongsi pengalamannya semasa tinggal di bandar ini. Tsaehorng mendengar dengan senyuman di wajahnya. Sesekali dia akan bertanya apabila kata-kata Iren mungkin tidak jelas konteksnya.
Tsaehorng juga bercakap tentang dirinya. Dia bukan hanya berdiam diri di bandar tempat dia tinggal sekarang. Dia telah menubuhkan syarikatnya sendiri, yang sepenuhnya berasingan daripada syarikat milik keluarganya. Malah, dia menggunakan peluang ini untuk mengembangkan perniagaannya di bandar ini.
"Jadi melukis bukan kerja utama awak?" tanya Iren teruja.
"Mestilah tidak pakcik. Cuma hobi. Saya melukis untuk menghilangkan tekanan apabila penat selepas bekerja. Malah ada faedah lain. Apabila mempamerkan lukisan saya, saya berjumpa dengan ramai orang penting. Ini sangat berguna untuk memajukan diri syarikat yang saya tubuhkan baru-baru ini."
Iren mengangguk. Dia kagum dengan pemuda yang luar biasa ini. Semasa Iren sebaya dengan Tsaehorng, dia tidak pernah berfikir jauh ke hadapan.
Selepas makan tengah hari, Iren mengikut Tsaehorng kembali ke tempat pameran untuk berbual dengan pelukis lain. Iren menikmati peluang itu. Dia kembali dari tempat itu apabila matahari hampir tergelincir di belakang ufuk.
Jadi pagi tadi dia bergegas ke balai untuk menguruskan hal pentadbiran. Masalah pentadbiran ternyata dapat diselesaikan dengan lancar tanpa memerlukan banyak masa. Ketika ini Iren berada di hadapan loker yang mereka sewa tadi. Dia melihat loker dengan seronok. Saiz loker sangat besar. Walaupun dalam kecemasan, seseorang boleh tidur di sana. Sudah tentu ini melanggar peraturan kerana dalam perjanjian sewa ada peraturan yang melarang penyewa menyimpan benda hidup di dalam loker yang disewanya. Tetapi bukankah peraturan itu berdasarkan andaian bahawa benda hidup boleh mati jika tiada makanan. Kemudian ia juga berdasarkan andaian bahawa objek bernyawa dan tidak bernyawa akan berbau sehingga menimbulkan rasa tidak selesa kepada pengguna loker yang lain. Ia juga boleh menjadi cara penyebaran penyakit. Namun, yang tersimpan di dalam loker adalah penyewa sendiri. Itu adalah makhluk hidup yang bebas berkehendak, dan boleh keluar bila-bila masa ia mahu. Benda hidup yang tidak mungkin diam dan mati kelaparan, adakah itu juga melanggar peraturan? Iren tidak tahu sama ada setakat ini ada yang cuba bermalam atau bermalam di dalam loker. Tetapi lebih baik dia tidak terdesak untuk mencubanya. Banyak perkara yang dipertaruhkan di sini. Jika ternyata ianya dianggap melanggar peraturan sehingga perjanjian itu dibatalkan oleh Shindongchaang, maka ini akan memberi kesan kepada rakan-rakannya juga.
Bercakap tentang rakan-rakannya, Iren benar-benar gembira kerana berpeluang tinggal bersama mereka. Sebelum ini, kecuali Duanmuh Shannchyuan, orang-orang itu adalah orang yang tidak dikenali oleh Iren. Sebelum berpindah dari kampung halamannya, Iren langsung tidak mengenali mereka. Dikatakan, Duanmuh Shannchyuan adalah orang yang menyatukan mereka semua. Setahun yang lalu, mereka semua telah wujud bersama. Iren dan rakan-rakan barunya berganding bahu dalam kegembiraan dan kesedihan. Pada masa ini, Iren sudah menganggap mereka semua ahli keluarganya. Memang kadang-kadang timbul perselisihan faham atau pun perselisihan. Namun, semua keluarga pasti pernah mengalami perkara sebegitu. Ia bukan sesuatu untuk dibesar-besarkan.
Apabila Chioujen, penduduk bongsu, terpaksa meninggalkan rumah kerana syarikat yang dia bekerja memindahkannya ke bandar lain, semua orang sedih. Chioujen berkata bahawa ia hanya sementara. Syarikat tempat dia bekerja membuka pejabat cawangan baru. Syarikat itu memerlukan seseorang yang boleh dipercayai untuk mula menjalankan cawangan itu, dan Chioujen adalah salah seorang daripada segelintir yang dipilih. Apabila pejabat cawangan sudah boleh beroperasi seperti biasa, mungkin dalam setahun dua, syarikat akan membawa Chioujen kembali ke ibu pejabat, iaitu ke bandar ini. Iren tidak tahu sama ada kata-kata Chioujen itu benar, atau dia hanya mahu menceriakan rakan-rakannya.
Iren memandang sekeliling. Dia berharap rakan-rakannya akan muncul segera. Nasib baik, semuanya berjalan seperti yang Iren mahukan. Tidak lama selepas itu, empat rakannya datang mengikut. Mereka membawa beberapa barang bersama mereka yang akan dipindahkan secara beransur-ansur ke dalam loker. Semua orang berwajah cerah dan teruja. Tidak mengambil masa lama untuk mereka selesai memasukkan semua barang mereka ke dalam loker.
<
"Semuanya teratur!" Shinnshiow bertepuk tangan. Dia kelihatan sangat gembira melihat hasil kerja mereka.
"Adalah perkara yang baik semuanya berjalan dengan lancar." Shannchyuan tersenyum puas. "Ia lebih cepat daripada yang saya jangkakan."
"Bagaimana dengan sekarang?" Jenqyih melihat jam dinding yang tergantung di situ.
"Saya pasti sebelum kami mendapat tahu kami mendapat gudang untuk menyimpan barang yang kami semua ada rancangan." Shannchyuan ketawa. Muka dahge berseri-seri. "Sebab masih banyak masa, jadi lebih baik kita buat saja perkara yang kita rancang selepas ini."
<
Semua mengangguk tanda setuju. Dengan teruja, mereka melangkah keluar dari kemudahan simpanan keluarga Tsaehorng. Dengan langkah ringan, mereka naik ke tingkat seterusnya. Tingkat demi tingkat mereka lalui, sehinggalah mereka akhirnya tiba di pintu keluar. Semua orang memandang antara satu sama lain dengan wajah ceria.
"Jumpa petang ni di rumah." Iren melambaikan tangannya kepada semua orang.
Masih awal ketika mereka meninggalkan stesen untuk menyebar bagi meneruskan pencarian perumahan mereka. Iren berjalan santai apabila dia melihat Shannchyuan berhenti berjalan dan merenung ke arah pusat membeli-belah besar bertentangan. Shannchyuan dan dia berada kira-kira lima belas meter jauhnya supaya Iren dapat melihat dengan jelas apa yang Shannchyuan lakukan. Seperti biasa, kali ini juga Shannchyuan kelihatan buntu sehingga dia tidak menyedari kehadiran Iren kira-kira lima belas meter darinya. Iren mengikut pandangan Shannchyuan ke seberang jalan. Pandangannya jatuh pada seorang gadis yang berdiri di pintu masuk pusat beli-belah itu. Walaupun jaraknya agak jauh, Iren masih dapat melihat susuk tubuh gadis itu dengan jelas. Ia tidak mengambil masa yang lama, Iren teringat bahawa semalam dalam perjalanan pulang, dia melihat Shannchyuan bercakap dengan seorang gadis. Ketika itu, dia tidak mendekati mereka kerana tidak mahu mengganggu mereka. Selain itu, Iren sangat letih, dan sangat ingin mandi air suam. Selepas sekilas pandang dia terus pulang ke rumah. Setibanya di rumah, selepas berbalas kata mesra dengan rakan-rakannya, dia segera mandi. Selepas itu, Iren langsung melupakan kejadian itu, sehingga kini, apabila dia melihat Shannchyuan berdiri tegak memandang susuk tubuh gadis di seberang jalan.
Iren tidak begitu terkejut apabila Shannchyuan kemudian menyeberang jalan, dan mengikut gadis itu ke dalam pusat membeli-belah. Iren menyangka Shannchyuan telah berjanji untuk bertemu gadis itu hari ini. Dia ketawa di dalam.
<
Selepas itu, Iren kembali teringat akan janji yang telah dibuatnya. Tanpa berlengah, dia meneruskan perjalanan untuk menyelesaikan urusannya sendiri. Dia sedar bahawa dia sama sekali tidak berhak campur tangan dalam hal ehwal peribadi Shannchyuan.
Semalam, sebelum berjumpa dengan Tsaehorng, Iren sebenarnya sudah mempunyai rancangan tentang apa yang ingin dilakukannya hari ini. Pertemuan dengan Tsaehorng membuatkan Iren terpaksa mengubah sedikit perancangan yang telah dibuatnya. Dia akan bertemu dengan salah seorang kawannya pada awal pagi, sejurus sebelum rakannya itu pergi bekerja. Namun kerana terpaksa ke balai, kini dia terpaksa berjumpa dengan rakan tempatnya bekerja. Tempat kerja kawannya itu agak jauh. Iren terpaksa menukar bas dua kali untuk ke sana.
Rakan Iren itu adalah rakan sekerja Iren sebelum mereka berdua diberhentikan kerja kira-kira sepuluh minggu lalu. Kawan Iren segera mendapat pekerjaan baru, manakala Iren masih kurang bernasib baik. Walaupun dia tidak lagi berada di pejabat yang sama, Iren tetap berkomunikasi dengan rakannya itu. Sebenarnya masa tu orang yang diberhentikan kerja bukan mereka berdua sahaja. Terdapat beberapa orang lagi yang turut mengalami nasib yang sama. Tetapi Iren tidak terlalu rapat dengan orang lain. Jadi dia tidak tahu bagaimana keadaan mereka sekarang.
Pejabat tempat rakannya bekerja adalah kedai roti yang terkenal. Kawan Iren bukan tukang roti. Dia bekerja sebagai kakitangan pentadbiran di sana. Belum waktu makan tengah hari, jadi kawan Iren agak sukar untuk meminta izin untuk keluar sebentar. Nasib baik, dia akhirnya mendapat kebenaran. Entah apa yang kawan Iren cakap pada bosnya. Iren langsung tidak kisah. Yang penting sekarang dia boleh bercakap dengan kawannya.
Mereka berdua kemudiannya memasuki sebuah kedai kopi yang terletak tidak jauh dari pejabat kawan Iren. Di rumah, Iren jarang minum kopi. Shannchyuan tidak minum kopi langsung, jadi lama-kelamaan penduduk lain juga mengelak dari minum kopi. Di luar rumah pun, Iren jarang minum kopi. Kecuali saat-saat seperti ini, apabila seseorang mengajaknya minum kopi.
"Kau mesti risau nak dengar pasal apartment kosong kan?" Kawan Iren membuka mulut dengan riak muka yang sangat serius.
<
"Betul. Minggu depan kami kena keluar dari rumah." Iren menarik nafas panjang.
"Saya takut saya terpaksa memberi awak berita yang tidak menyenangkan."
"Eh?" Iren menunduk lesu.
<
Sekali lagi, Iren menarik nafas panjang. Sudah tiba masanya untuk mencari jalan lain. Iren sedar bahawa dia tidak sepatutnya berputus asa. Tepat pada waktu genting begini, biasanya potensi terpendam seseorang akan terserlah ke permukaan. Dia yakin mereka akan segera mencari jalan keluar.
<
Kawan Iren memandangnya dengan pandangan kasihan. Perlahan-lahan dia memberi penjelasan. "Pemilik pangsapuri tidak digalakkan untuk menyewa apartmen itu."
"Dia nak naikkan harga ke?" Iren berharap jika ternyata harga yang diminta lebih tinggi sedikit daripada sebelum ini mungkin dia dan rakan-rakannya akan bersetuju.
"Ini bukan soal harga. Dia mahu anak saudaranya tinggal di apartmen."
"Kenapa tiba-tiba?"
"You see. Beberapa bulan lepas anak saudara kemalangan. Selepas itu dia agak hilang akal. Doktor kata anak saudara perlu berehat sepenuhnya. Jadi dia berikan apartment itu kepada anak saudara untuk didiami."
"Memang sebelum ini dia tidak mempunyai rumah?"
"Sudah tentu dia mempunyai rumah."
"Kalau begitu apa sebab sebenarnya?"
"Tuan tanah tidak akan menjelaskan lebih lanjut."
"Oh!"
<
"Tetapi saya terus mencuba untuk mengetahuinya. Nasib baik, kemudian saya berjaya mendapatkan pemandu peribadi pemilik untuk bercakap lebih lanjut."
<
"Pasti perkara yang sebenarnya berlaku tidak semudah itu."
"Betul kata awak. Pemandu itu kata sebenarnya kemalangan itu sangat teruk. Anak saudara itu koma. Hampir semua sendi di seluruh badannya patah."
"Kemalangan apa?"
"Pemandu itu berkata, kemalangan dalam payung terjun."
<
"Oh! Teruk sekali. Kalau begitu?" Iren berkerut dahi.
"Itu yang peliknya. Dengan keadaan yang begitu teruk, walaupun dalam keadaan sedar, ia akan mengambil masa yang sangat lama untuk keadaan fizikalnya pulih. Tetapi selepas dia sedar, tiba-tiba anak saudara itu boleh berjalan. Tulang yang patah itu kelihatan pulih. dengan sendirinya. Dia saya tidak ingat apa-apa."
"Itu mustahil!" Iren ternganga mendengar cerita rakannya.
"Betul tu. Yang lebih peliknya, sesiapa pun dilarang berjumpa atau bercakap dengan anak saudara."
"Jadi apa kaitannya dengan apartmen?" Iren masih tidak faham.
"Pemandu itu berkata, anak saudara itu pernah menghabiskan masa kecilnya di pangsapuri itu. Ada kira-kira sepuluh tahun dia tinggal di sana. Jadi mereka berharap dengan tinggal di sana, sedikit demi sedikit ingatannya akan kembali."
"Itu tidak pasti," kata Iren.
"Tidak pasti. Tetapi mereka memutuskan untuk mencuba segala-galanya. Jika tidak ada kemajuan dalam tiga bulan, mereka akan menghantar anak saudara ke Tianjing. Terdapat kemudahan kesihatan yang lebih lengkap."
Tianjing ialah sebuah bandar gergasi yang menjadi pusat segala-galanya di dunia baharu ini. Pusat politik, ekonomi, budaya, dan lain-lain. Di sana, Anak Syurga bertakhta.
"Jadi tiga bulan lagi, ada harapan yang tempat itu akan disewakan?"
"Saya tidak boleh berjanji. Sebab itu saya hanya mendengar dari pemandu. Saya tidak tahu apa yang ada dalam kepala pemiliknya."
"Baiklah, kalau begitu. Mungkin kita belum bertuah lagi. Mungkin lain kali kita lebih bertuah."
"Saya akan terus mencari maklumat mengenai rumah atau pangsapuri untuk disewa dengan harga rendah," kata rakan Iren.
"Terima kasih."
Mereka tidak boleh tinggal lama di sana. Kawan Iren kena balik kerja. Peraturan di syarikat itu nampaknya agak ketat. Sudah tiga bulan dia tidak bekerja di situ. Jadi, lebih baik dia tidak melakukan kesilapan yang membawa maut.