हे झिचू के सवाल से गु नियानजी को ऐसा महसूस कराया कि उसमें से पसीने की नदियां बहने लगेंगी। उसने खुद से सोचा, "वह वहां मौजूद सबसे अच्छे वकीलों में से एक है। सब ठीक है। वह जानता है कि वास्तव में कौन से प्रश्न पूछने हैं ..."
उसके सहपाठी इस धारणा वाले थे कि वह सी विश्वविद्यालय में बकिओन के जैसी सिर्फ एक और स्थानांतरित छात्रों जैसा ही था, लेकिन यह पूरी सच्चाई नहीं थी, वास्तव में नहीं; वह इम्पीरियल आर्मी द्वारा प्रशासित एक विशेष परीक्षा में बैठी थी, जिससे उसे साम्राज्य के भीतर किसी भी विश्वविद्यालय में सीधे प्रवेश करने का सौभाग्य प्राप्त हुआ था।
सी यूनिवर्सिटी में उसका चयन एक पूर्ण संयोग था।
जब वह अपने स्कूल के बारे में फैसला करने की कोशिश कर रही थी, तो उसने कभी-कभी फोन पर अपने दो निजी सचिवों, यिन शिजिओंग और झाओ लियांगजे का जिक्र कर लेती थी, कि सी सिटी में एक विशेष ऑप्स सैन्य बेस था, लेकिन इम्पीरियल राजधानी में कोई भी नहीं था।
यदि बी विश्वविद्यालय में जाने के लिए गु नियानजी को चुना जाता था - जो कि राजधानी शहर में स्थित था - तो उसे हुओ शाओहेंग से दूर होना होगा। इसके बजाए उसे यिन शिजिओंग की देखभाल में छोड़ दिया जाता ...
इसलिए उसने सी यूनिवर्सिटी में कानून का अध्ययन करने के लिए, एक पल के संदेह के बिना चुन लिया था।
अब जब वह स्नातक कर रही थी, तो उसने सुना था कि हुओ शाओहेंग की डिवीजन शाही राजधानी में अपना मुख्यालय स्थापित करने वाली थी। इस जानकारी ने उसे बी यूनिवर्सिटी में स्नातक कानून कार्यक्रम में आवेदन करने का विश्वास आ गया था।
कहीं मन में, वह अभी भी जलती हुई कार में वही छोटी लड़की थी, जो बुरी तरह से डरी हुई थी और उससे भी ज्यादा, उसकी यादों से। वह हु शाओहेंग के बिना, अपने दम पर जीने में सक्षम नहीं थी।
छह साल पहले की कार दुर्घटना के बाद से, वह भय और असुरक्षा में जी रही थी।
वह केवल हुओ शाओहेंग के आसपास आराम से रहती थी; उसे सुरक्षित महसूस करने के लिए उसके साथ रहने की जरूरत थी।
उसके पास कोई भी तरीका नहीं था जिससे वह हे झिचू को इस बारे में बता पाती, बल्कि; वास्तव में, उसने हुओ शाओहेंग को भी इस बारे में नहीं बताया था। ये उसके सबसे अंतरंग रहस्य में से एक था, जो उसके दिल के भीतर गहरे दबा हुआ था। इसके अलावा, उसे हु शाओहेंग की असली पहचान को गुप्त रखना था।
गु नियानजी ने अपना सिर नीचा किया और टेबल के दूसरी तरफ खड़ी हो गई। उसने ध्यान से अपनी बात कहते हुए कहा, "सी यूनिवर्सिटी घर के करीब है। मैं तब बहुत छोटी थी, तब मैं घर से बहुत दूर नहीं होना चाहती थी।"
"ओह! तुम कहां से हो, गु नियानजी? तुम कहां बड़ी हुई हो?" हे झिचू ने फोल्डर बंद कर दिया और आराम कुर्सी पर वापस झुक गया, उसका स्वर आकस्मिक था। उसकी चमकदार, झुकी हुई बादाम के आकार की आंखें उसे शांत रूप से देख रही थीं।
गु नियानजी को बारह साल की उम्र से पहले एक चीज याद नहीं थी।
उसकी याददाश्त चली गई थी, और क्योंकि उसकी कार, राख में बदल गई थी; लाइसेंस प्लेट पर किसी ने नंबर नहीं देखा था।
केवल एक चीज जो उसके पास थी वह था उसकी पीठ पर एक छोटा बैग। उसके अंदर एक फोटो, और डेटा चार्ट का एक सेट था।
फोटो में छोटी लड़की गु नियानजी थी। फोटो के पीछे लिखा था: "गु नियानजी के ग्यारहवें जन्मदिन के लिए"। उसके नीचे लिखी तारीख एक साल पहले की थी।
यह उसके माता-पिता या रिश्तेदारों को खोजने के लिए काफी आसान होना चाहिए था, लेकिन यहां तक कि इम्पीरियल आर्मी, अपनी विशाल पहुंच और कनेक्शन के साथ, यह उजागर करने में सक्षम नहीं थी कि, वह कहां से आई थी। यह सब बहुत अजीब था।
यही इम्पीरियल आर्मी के फैसले के पीछे का एक कारण था कि हु शाओहेंग को उसका संरक्षक कहा जाए।
अनिश्चितता के किसी भी तत्व पर कड़ी लगाम रखना उनका रिवाज था।
इस वजह से, गु नियानजी की पृष्ठभूमि को गुप्त रखना पड़ा। जब गु नियानजी ने सी विश्वीद्यालय में प्रवेश लिया, तो सेना ने पहले ही उसके व्यक्तिगत इतिहास को किसी और नाम से प्रस्तुत कर दिया था, जो अब उसके बोयोडेटा का हिस्सा बन गया था।
गु नियानजी ने अपने बायोडेटा की जानकारियों को शांति से दोहराया, जिससे उन्हें अलग तरह से शब्द में बयान करने का सुनिश्चित किया गया ताकि संदेह न हो।
ये "अनुभव" सभी की जांच करेंगे; सेना ने गवाहों और भौतिक सबूतों को तैयार किया था जो निकटतम जांच के लिए तैयार थे।
इम्पीरियल आर्मी के विशेष अभियान बलों ने दैनिक आधार पर दर्जनों पहचान बनाई हैं। उसकी झूठी पहचान बनाने में उसे विशेष रूप से मुश्किल नहीं हुई थी।
हे झिचू को अपने सिर को थोड़ा सा हिला दिया। "... तुम्हारे माता-पिता का निधन तब हो गया था जब आप तीन साल की थीं? तुम्हारे दूर के रिश्तेदार आपकी देखभाल कर रहे थे?"
"हां, वे मेरे लिए बहुत अच्छे रहे हैं।" गु नियानजी इस विषय से हटना चाहती थी; उसने जानबूझकर खुद ही इस विषय को बदल दिया, और बड़ी दिलचस्पी के साथ पूछा, "प्रोफेसर हे, आपके पास संयुक्त राज्य अमेरिका में एक शानदार भविष्य है। आपने साम्राज्य में, यहां प्रोफेसर बनने का विकल्प क्यों चुना?"
हे झिचू ने अपना सिर उठाया, उनकी अभिव्यक्ति और भी अधिक ठंडी हो गई। वह गु नियानजी की बातों को घूमाने की कोशिश को समझ गया हो, लेकिन उस पर उसे नहीं टोका। उसकी पतली उंगलियां मेज पर टिक गईं और उसने उसे याद दिलाया, "यह मैं हूं जिसे सवाल पूछने हैं। तुम्हारे सवालों को इंतज़ार करना होगा।"
गु नियानजी ने कहा, "... ठीक है, कृपया अपने प्रश्नों को पूछें।"
हे झिचू से कई विशिष्ट प्रश्न पूछे।
इस बार, उसने अंग्रेजी में बात की, आमतौर पर अमेरिकी कानून में इस्तेमाल होने वाले लैटिन शब्दों का बीच बीच में प्रयोग किया।
गु नियानजी ने आत्मविश्वास के साथ, बहुत ही प्रामाणिक रूप से बोलने वाले ब्रिटिश उच्चारण में, बिना किसी हिचकिचाहट के, बहुत ही सहजता से उत्तर दिया, मानो वह ब्रिटिश द्वीपों में पली-बढ़ी थी।
हे झिचू इस बात से थोड़ा हैरान हुआ। उसकी उज्ज्वल, पतली आंखों के कोनों को आगे की ओर आर्क के रूप में लगता था, जैसा कि वो कह रहा हो, "मुझे उम्मीद नहीं थी कि तुम अंग्रेजी में इतनी अच्छी होगी। क्या तुम भविष्य में अपनी पढ़ाई विदेश में करने की योजना बना रही हो, या तुम यहीं अपने देश में रहोगी?"
गु नियानजी ने अपनी छाती पर अपने हाथ लपेट लिए और अपनी ठुड्डी को अपने दूसरे हाथ से पकड़ लिया मानो वह इस बारे में सोच रही थी। उसने जवाब दिया, ईमानदारी से, "मैंने इसके बारे में नहीं सोचा है।"
हुओ शाओहेंग के साथ इस पर चर्चा करने के बाद ही उसका भविष्य तय हो सकता है।
वह विदेश में पढ़ाई करना चाहती थी, बाहर की दुनिया को देखना चाहती थी, लेकिन अगर उसकी साथ हुओ शाओहेंग नहीं था, तो उसे ऐसा लगता था कि वह डर से पागल हो जाएगी ...
लेकिन वह यह भी जानती थी कि वह जीवन भर हुओ शाओहेंग पर निर्भर नहीं रह सकती थी।
वह अपने अतीत की छाया से खुद को मुक्त करने की कोशिश कर रही थी। वह स्वतंत्र रूप से, अपने दम पर जीना सीखने की कोशिश कर रही थी।
लेकिन वह जल्दी में नहीं थी। वह तब तक इंतजार करने के लिए तैयार थी, जब तक वह बीस साल की नहीं हो जाती और अपने दम पर वार करने लायक नहीं हो जाती।
हे झिचू ने कोई और सवाल नहीं पूछा। उसने फोल्डर बंद कर दिया, और गु नियानजी से कहा, "ठीक है, वैसे भी, तुम्हें दो बार देर हो चुकी है। तुम फॉल नामांकन की समय सीमा से चूक चुकी हो।"
गु नियानजी का दिल बैठ गया। उसने इतनी मेहनत की थी और इतने लंबे समय तक; क्या यह सब किसी काम का नहीं था?
"फिर भी, मैं स्प्रिंग सेमेस्टर के लिए भी भर्ती कर रहा हूं। क्या तुम इसके बजाए अगले स्प्रिंग से शुरू करने के लिए तैयार हो?" हे झिचू जानबूझकर उसे चिढ़ा रहा था। उसने एक वाक्य के साथ गु नियानजी को सीधे नरक में भेज दिया था, फिर अगले ही पल स्वर्ग में ले गया।
"स्प्रिंग सेमेस्टर? आप शर्त लगा सकते हैं कि मैं बिल्कुल तैयार हूं! मुझे अगले स्प्रिंग में प्रवेश दिया जाएगा, ठीक है ना? यह आधिकारिक है?"
"बेशक।" हे झिचू ने गु नियानजी की तरफ एक हाथ बढ़ाया। "क्लब में तुम्हारी स्वागत है। हे झिचू के अकेली स्नातक छात्र होगी।"
गु नियानजी ने उम्मीद नहीं की थी कि वह उसे ऐसा मौका दे देगा। वह खुशी से झूम रही थी। उसने हे झिचू का हाथ हिलाने के लिए कसकर पकड़ लिया, केवल इसे लगभग तुरंत छोड़ने के लिए।
हे झिचू की हथेली स्पर्श करने के लिए बहुत ठंडी थी, लेकिन यह केवल किसी उदासीन और भावहीन इंसान के बिल्कुल अनुरूप थी। उसके जैसे किसी इंसान का हाथ गरम होना अजीब होता।
"प्रोफेसर हे, आप वास्तव में इसे कह रहे हैं? मैं आपकी छात्र बनने जा रही हूं?" गु नियानजी की बड़ी आंखें मुस्कराते हुए चांद के दो टुकड़ों में बदल गई थीं। वह बहुत खुश थी कि वह मुश्किल से खुद को नियंत्रित कर पा रही थी; उसकी आंखों से आंसू छलक आए। "आपकी सहायक कल मेरे पास आई और उन्होनें मुझे साक्षात्कार से बाहर निकलने की बात करने की कोशिश की। उसने कहा कि मैं केवल अपने भविष्य के लिए गड़बड़ करूंगी यदि मैं आपकी छात्र बन गई हूं। मैं सिर्फ एक डरपोक छोटी अनाथ लड़की हूं, जिसका समर्थन करने के लिए कोई नहीं है। मैं उसके शब्दों से इतनी भयभीत थी कि मैं पूरी रात सो नहीं सकी!
हे झिचू वहीं जम गए। उन्होंने गु नियानजी को देखा, उन्हें अपनी अंधेरे, चमकदार आंखों के साथ पिन किया। "तुमने अभी क्या कहा? मेरे सहायक कल तुम्हारे पास आई थी, और तुमको सलाह दी कि तुम साक्षात्कार को छोड़ दो?"
"ओह! मुझे यह सब नहीं कहना चाहिए था, सॉरी ... सॉरी ... आई एम सॉरी ..." गु नियानजी ने बार-बार माफी मांगते हुए अपने चेहरे पर एक बेचारगी का भाव ले आई। लेकिन वह केवल अभिनय कर रही थी - उसने जानबूझकर वेन शौयी की अरुचिकर दौरे पर से पर्दा उठा दिया था।
गु नियानजी सावधान और सतर्क थी। वह उन लोगों में से नहीं थी जो अपनी शिकायतों को अपने तक सीमित रखती, और वह निश्चित रूप से उन लोगों में से एक नहीं थी जो "मैं बहुत महान हूं क्योंकि मैं चुप्पी में पीड़ित हूं" जैसे बेवकूफ थे, जिस तरह से दूसरे गाल को आगे बढ़ा देते थे क्योंकि यह उन्हें और अधिक "पुण्य" बना देता था।
एक दिन पहले जो हुआ था उसके बारे में गु नियानजी से सुनकर हे झिचू पूरी तरह से हैरान था। वो सम्मेलन कक्ष के बड़े सोफे पर बैठ गया, गरिमापूर्ण और सुरुचिपूर्ण ढंग से, और उसने इसे पचा लिया। एक पल के बाद, उसने सिर हिलाया, और पूछा, "... मेरी सहायक, तुम कह रही हो? कौन?"