Arran terbangun sebelum fajar, tubuhnya kaku karena tidur di rumput yang dingin. Ada penginapan beberapa mil di belakang, tetapi tiga bulan perjalanan telah menghabiskan sebagian besar koin yang dia warisi dari ayahnya. Sekarang menghabiskan beberapa tembaga untuk tempat tidur yang hangat tampak seperti barang mewah yang tidak mampu ia beli.

Namun terlepas dari tubuhnya yang sakit, pagi ini Arran dipenuhi dengan kegembiraan. Hari ini, setelah tiga bulan, ia akhirnya akan tiba di Kota Fulai. Hari ini, dia akhirnya memiliki kesempatan untuk bergabung dengan Akademi dan menjadi seorang penyihir

Ketika cahaya fajar pertama muncul, Arran bergegas-gegas berkemas, makan sepotong roti basi yang keras saat dia mengemas tasnya. Setelah berbulan-bulan perjalanan waktu untuk sarapan dengan benar tidak akan membuat banyak perbedaan, tetapi dengan akhir perjalanannya yang terlihat, kesabarannya telah lama aus.

Hati dipenuhi dengan kegembiraan, dia berangkat.

Menjelang pagi hari, pondok-pondok dan pertanian di sepanjang jalan semakin sering, dan Arran tahu dia pasti sudah mendekati kota. Setiap bukit baru yang dia naiki melihat ke depan dengan penuh harap, namun setiap kali dia kecewa karena menemukan lebih banyak jalan berkelok-kelok melalui bukit berumput.

Beberapa kali dia berhenti untuk bertanya kepada petani yang lewat berapa jauh ke kota, dan setiap kali, mereka mengatakan kepadanya bahwa kota itu hanya sepelemparan batu. Sekarang, dia bertanya-tanya seberapa berbakat pelempar batu di wilayah ini

Menjelang tengah hari, Arran kembali ke puncak bukit rendah ketika tiba-tiba, dia melihatnya. Bahkan tidak jauh dari situ, banyak bangunan membentang di kejauhan, asap berembus dari ratusan hingga ribuan

cerobong asap.

Dia tidak bisa menahan perasaan kaget saat dia melihat.

Arran tahu bahwa Kota Fulai besar, tentu saja itu adalah satu-satunya tempat di wilayah yang disebut "kota" tetapi skala besar itu membuatnya kagum.

Dengan banyak bangunan ini, pasti ada ribuan orang yang tinggal di sini. Pikirannya bingung pada pikiran itu. Itu jika beberapa raksasa telah mengambil semua kota yang pernah dilihat Arran dan mengumpulkan mereka semua.

Arran kagum melihat pemandangan itu, bertanya-tanya bagaimana rasanya hidup di tempat yang begitu megah.

Pada saat itu, sebuah suara ceria terdengar, "Pertama kali di sini, saya menerimanya?"

Arran berbalik dengan kaget, menemukan lelaki bertubuh kekar dengan jubah biru cerah di belakangnya.

Sebelum dia bisa menjawab, lelaki itu melanjutkan, "Kamu orang Timur, saya ambil?"

Dia menunjuk ke arah kepala Arran. "Itu rambut pirang yang memberikannya. Tidak banyak melihat itu di sini. Jadi apa yang membawamu ke kota? Jika itu pekerjaan yang kamu cari, kurasa aku bisa"

"Aku di sini untuk Akademi," Arran buru-buru memotongnya

"Akademi?" Pria itu mengerutkan kening. "Untuk menjadi penyihir?" Ekspresinya menunjukkan bahwa dia tidak menyetujui gagasan itu.

Arran mengangguk. "Apa kamu tahu di mana itu?"

Pria itu terkekeh, meskipun penyebutan Akademi telah mengambil sedikit sorakan dari suaranya. "Ini bangunan putih besar di dekat pusat kota. Kamu tidak bisa melewatkannya jika kamu mencoba."

Dengan itu, dia pergi, meninggalkan Arran.

Arran menghabiskan beberapa saat mengamati pemandangan Kota Fulai sebelum dia pergi juga. Meskipun pemandangan kota itu besar, tujuan sebenarnya masih ada di depannya

Segera setelah itu, ia memasuki kota, di mana ia segera kagum pada orang banyak yang berjalan melalui jalan-jalan batu yang sempit. Hanya dalam beberapa menit dia melewati lebih banyak orang daripada yang dia temui selama tiga bulan sebelumnya

Jalan-jalan dipenuhi dengan toko-toko kecil dan kedai makanan, dan Arran diserang oleh rentetan bau ketika dia menyerbu kerumunan makanan yang baru dan akrab, segala macam rempah-rempah, orang-orang yang tidak dicuci, dan hal-hal yang dia tidak berani pikirkan juga tentang mendalam.

Beberapa kali dia mendapati dirinya didatangi oleh pengemis dan pedagang asongan yang kegigihannya hanya goyah ketika mereka melihat pedang di sisinya, dan dia segera mendapati dirinya menggenggam erat dompet koinnya, takut bahwa dengan gangguan sesaat itu akan lenyap.

Setelah beberapa waktu, jalan-jalan sempit di pinggiran kota mulai tumbuh lebih luas, akhirnya membuka jalan lebar. Arran mengerti dia pasti sudah dekat dengan pusat kota. Di sini, Banyak orang lebih kurus dan berpakaian lebih baik, sementara para pengemis yang ditemuinya sebelumnya tidak ada.

Tidak butuh waktu lama sebelum Arran melihat apa yang dia anggap sebagai Akademi di kejauhan, sebuah bangunan putih agung yang menjulang di seluruh kota, diatapi dengan dua menara yang membentang ke langit seolah menantang para dewa.

Tertarik oleh pemandangan itu, dia mempercepat langkahnya. Tidak lama sebelum dia mencapai alun-alun besar, di ujung Akademi. Akhirnya, dia telah tiba

Arran terpesona oleh pemandangan Akademi. Itu naik setidaknya delapan puluh kaki di atas kota tanpa begitu banyak jahitan muncul di mana saja di dindingnya, seolah-olah seluruh bangunan telah dipahat dari satu, balok besar marmer putih.

Sebuah tangga besar mengarah ke pintu masuk, terbuat dari marmer putih yang sama dengan Akademi itu sendiri. Di kedua sisi tangga berdiri setengah lusin penjaga bersenjata, mengenakan seragam putih bersih dan membawa pedang di sisi mereka. Ekspresi serius mereka menunjukkan bahwa mereka tidak hanya ada di sana untuk hiasan.

Ketika Arran mendekati tangga, salah satu penjaga berpakaian putih segera melangkah maju, seorang wanita jangkung dengan wajah tajam dan pundak hampir selebar Arran.

"Apa urusanmu di sini?" dia bertanya dengan nada dingin.

"Aku di sini untuk bergabung dengan Akademi," jawab Arran.

Ekspresinya melembut, meskipun hanya sedikit. "Kau perlu ke Balai Pengujian," katanya, menunjuk sebuah bangunan bata putih di sebelah kiri alun-alun.

Arran mengangguk terima kasih dan berbalik ke Balai Pengujian

Melihat Aula Pengujian, ia mendapati dirinya agak kecewa. Itu adalah bangunan yang mengesankan dengan standar apa pun yang terbuat dari batu bata putih dan berdiri setinggi empat puluh kaki, jelas lebih luar biasa daripada apa pun di kota kelahiran Arran, tetapi tidak bisa dibandingkan dengan Akademi itu sendiri.

Dia berjalan ke pintu masuk Aula Pengujian, tempat seorang pria lajang berjaga. Sementara seragamnya cocok dengan para penjaga di luar gedung utama Akademi, sikap dan ekspresinya terasa lebih santai.

Ketika Arran mendekatinya, penjaga itu bertanya sambil tersenyum, "Kau di sini untuk dites?" Arran mengangguk, dan penjaga itu melanjutkan, "Masuk saja."

Di dalam, Arran menemukan aula yang luas, penuh dengan deretan bangku kayu yang bisa dengan mudah menampung lebih dari seratus orang. Namun sekarang, hanya beberapa lusin orang yang duduk di aula. Beberapa dari mereka memiliki ekspresi gugup, dan Arran menduga bahwa mereka ada di sana karena alasan yang sama.

Di belakang aula berdiri sebuah meja kayu besar, dengan seorang wanita paruh baya duduk di belakangnya. Setelah ragu sesaat, Arran mendekatinya

Wanita itu menatapnya. "Nama?" dia bertanya dengan singkat

"Arran," jawabnya.

"Nama keluarga?" dia bertanya, sedikit ketidaksabaran dalam suaranya

Arran menggelengkan kepalanya. "Aku tidak punya," katanya dengan sedikit malu. Di kota kelahirannya, hanya beberapa keluarga kaya yang memiliki nama keluarga. Rakyat biasa hanya diberi nama untuk pekerjaan mereka atau ayah mereka

"Orang Timur." Dia menggelengkan kepalanya dengan jijik. "Dari kota mana kamu berasal?"

"Riverbend," jawabnya.

"Arran dari Riverbend, kalau begitu." Dia dengan hati-hati menuliskan namanya. "Baiklah. Silakan duduk. Seseorang akan segera menemanimu."

Setelah Arran duduk di salah satu bangku kayu, dia memandang yang lain di aula. Sebagian besar dari mereka berusia sekitar Arran, sekitar dua puluh tahun, meskipun beberapa dari mereka tampak seperti mereka masih remaja awal, dan beberapa tampaknya berusia tiga puluhan atau bahkan empat puluhan.

Dia tidak bisa membantu tetapi merasa tidak pada tempatnya. Sementara sebagian besar yang lain mengenakan jubah halus, dia mengenakan pakaian bepergian, masih kotor dengan debu perjalanan. Dia menghabiskan beberapa saat berharap dia telah menemukan sebuah penginapan dengan kamar mandi yang baik sebelum menuju ke Akademi, tetapi sudah terlambat untuk itu sekarang

Setelah beberapa waktu, seorang wanita muda berjubah putih berjalan menghampirinya. Dia pendek, dengan rambut hitam panjang membingkai wajah cantik. "Apakah kamu Arran?" dia bertanya dengan suara ramah.

"Ya," jawabnya.

"Ikuti aku," katanya sambil tersenyum. Dia berbalik dan berjalan ke koridor, dengan Arran bergegas di belakangnya.

Beberapa saat kemudian dia berhenti di salah satu dari banyak pintu di koridor dan mengetuknya sekali saja. Segera, sebuah suara terdengar dari dalam. "Masuk!" Wanita muda itu melangkah melewati pintu, memberi isyarat agar Arran mengikutinya.

Di dalamnya ada kantor kecil, dindingnya ditutupi rak buku. Di tengah-tengah kantor berdiri meja kayu, di atasnya terdapat beberapa tumpukan kertas serta kotak logam kecil. Di belakang meja ada seorang pria paruh baya dengan rambut sedikit acak-acakan dan ekspresi lelah di wajahnya.

Wanita muda itu membungkuk hormat kepada pria di meja. "Adept Song, ini Arran dari Riverbend. Dia di sini untuk diuji." Dengan itu, dia melangkah keluar dari kantor, menutup pintu di belakangnya

Arran berdiri agak tidak nyaman di tengah kantor ketika pria itu diam-diam memandangnya, tidak yakin apakah dia diharapkan untuk mengatakan sesuatu.

"Kamu tentu datang dengan persiapan matang," Adept Song akhirnya berbicara dengan pandangan penuh arti ke arah pedang di sisi Arran. "Meskipun aku pikir kamu mungkin salah menilai bahaya yang akan kamu hadapi hari ini."

Arran merasakan wajahnya memerah. "Bukan ... maksudku, aku baru saja tiba di kota," dia berseru

"Silakan duduk," kata Adept Song, tersenyum pada rasa malu pemuda itu. Ketika Arran duduk, dia melanjutkan dengan nada yang lebih serius, "Sebelum kita mulai, ada dua hal yang harus kau ketahui. "

Dia mengambil napas dalam-dalam ketika Arran menunggu.

"Hal pertama adalah bahwa kamu hampir pasti akan gagal." Pria itu berbicara dengan suara datar, seolah-olah dia telah memberikan pidato ini seribu kali sebelumnya, tiba-tiba Arran menyadari, mungkin dia pernah melakukannya. "Dari setiap seratus orang, mungkin seseorang terlahir dengan bakat sihir. Kecuali jika kamu menggunakan cara lain untuk mendapatkan akses ke kemampuan sihir, kamu kemungkinan tidak memiliki bakat."

Dia menatap Arran dengan pandangan bertanya.

Arran menggelengkan kepalanya. Sampai beberapa saat yang lalu, dia bahkan tidak tahu bahwa belajar sihir memerlukan bakat khusus. Jika ada cara lain untuk mendapatkan kemampuan sihir, dia pasti tidak tahu mereka.

Adept Song menatap Arran dengan muram. "Maka kamu harus mengerti bahwa kamu mungkin akan gagal."

Dia mengambil napas dalam-dalam lagi dan melanjutkan, "Hal kedua adalah bahwa bahkan jika kamu memiliki bakat untuk sihir, itu tidak berarti kamu akan dapat menjadi seorang penyihir. Melewati tes hanya membuat kamu diterima di Akademi, tetapi sembilan keluar dari setiap sepuluh siswa di Akademi gagal untuk menguasai bahkan kemampuan sihir paling dasar. "

Mendengar ini, Arran merasa agak sedih. Baru sekarang dia mengerti bahwa dia hanya memiliki sedikit kesempatan untuk bergabung dengan Akademi, apalagi menjadi penyihir

"Jika kau masih ingin melanjutkan, bayar saya biaya pendaftaran, dan kami akan memulai." Adept Song memandang Arran penuh harap.

"Biaya pendaftaran ?" Arran bertanya dengan heran.

"Untuk diuji, kamu perlu membayar satu koin emas atau dua puluh koin perak," pria itu menjelaskan

Arran hanya nyaris menahan napas, dan untuk sesaat ia mempertimbangkan untuk pergi saat itu. Baginya, dua puluh koin perak adalah kekayaan kecil. Membayar sebanyak itu akan membuatnya nyaris tak punya uang. Lebih buruk lagi, jika dia gagal tes, dia akan ditinggalkan di Kota Fulai, bahkan tidak memiliki koin yang dia butuhkan untuk kembali ke Riverbend.

Dia berpikir sejenak, lalu memutuskan untuk tidak pergi. Bahkan jika dia pergi sekarang, sebagian besar koinnya akan sia-sia dalam perjalanan. Selain itu, dia tidak tahan memikirkan kembali ke Riverbend setelah gagal - jika tidak ada yang lain, ejekan itu akan tanpa henti.

Tanpa kata-kata, Arran mengeluarkan dompet koinnya dan menghitung dua puluh koin perak. Hanya satu koin perak tersisa, dan beberapa koin perunggu. Seperti itu, uang yang ditinggalkan ayahnya sudah habis. Dia menghela nafas dengan menyesal.

Adept Song mengumpulkan tumpukan kecil koin dan menempatkannya di kotak logam kecil di atas mejanya. Kemudian, ia mengeluarkan tas sutra kecil, dan ia mengambil cakram yang terbuat dari batu putih susu yang halus, yang ia berikan kepada Arran

"Ayo mulai," katanya. "Cakram yang kuberikan padamu adalah benda ajaib yang bisa mengungkapkan bakatmu. Letakkan tanganmu di kedua sisi itu, lalu fokuskan perhatianmu pada pusat."

Arran mengikuti instruksi pria itu. Dengan hati-hati menggenggam cakram dengan kedua tangan, ia dengan saksama menatapnya, mencoba yang terbaik untuk berkonsentrasi pada bagian tengah cakram.

Tidak ada yang terjadi, dan setelah beberapa saat, Arran menatap pria itu. "Apakah ada sesuatu yang spesifik yang harus aku lakukan?" dia bertanya, agak bingung.

"Yang perlu kamu lakukan hanyalah memfokuskan perhatianmu," jawab pria itu. "Beri sedikit waktu. Jika kamu memiliki bakat, kamu akan segera melihat hasilnya."

Sekali lagi Arran memusatkan perhatiannya pada cakram, berkonsentrasi lebih keras daripada sebelumnya, mencoba untuk melakukan sesuatu. Apa pun. Namun cakram tetap tidak berubah, dan dia mulai kehilangan harapan.

"Sepertinya kamu kurang ..." Adept Song sudah mulai berbicara ketika tiba-tiba, Arran merasakan sesuatu berubah. Seolah-olah kesadarannya telah membuat koneksi ke cakram, dan dia samar-samar merasakan apa yang tampak seperti kekosongan di dalamnya.

"Sesuatu sedang terjadi!" serunya, suaranya bergetar karena kegembiraan.

Ketika dia memusatkan konsentrasinya, Arran merasakan koneksinya ke cakram semakin kuat, dan dia merasakan sensasi yang menarik, seolah cakram itu menarik sesuatu dari benaknya.

Perlahan-lahan, sebuah titik hitam kecil muncul di tengah cakram.

Dengan segala upaya yang ia bisa kumpulkan, Arran menghendaki titik untuk tumbuh, dan yang membuatnya takjub, tampaknya merespons, perlahan tapi pasti berubah menjadi lebih gelap dan lebih besar.

Sementara titik tumbuh, tekanan menyakitkan naik di kepala Arran, tetapi dia tidak menyerah. Ini adalah kesempatannya untuk menjadi penyihir, dan dia akan menanggung apa pun untuk berhasil.

Mengeratkan giginya, dia menuangkan setiap bit keinginannya ke cakram, dan titik hitam terus berkembang, meskipun pada kecepatan yang lebih lambat dari sebelumnya. Pada saat itu, itu adalah ukuran ibu jari Arran, dan tekanan yang dirasakan Arran meningkat dengan cepat, membuat kepalanya berdenyut kesakitan.

Akhirnya, tekanan menjadi terlalu berat baginya untuk bertahan.

Sambil mengerang, dia memaksa sedikit wasiat yang dia tinggalkan ke cakram, menyebabkan garis rambut hitam menyebar dari titik hitam. Retakan kecil muncul di sepanjang garis, dan tiba-tiba, koneksi Arran ke cakram terputus.

Arran menghela napas dalam-dalam, jantungnya berdetak kencang di dadanya karena tenaga. Tubuhnya kelelahan, seolah-olah dia baru saja berlari beberapa mil dengan sprint penuh, tetapi senyum lebar muncul di wajahnya.

Dia telah berhasil.

"Aku melakukannya, kan? Itu berubah ... itu berarti aku lulus ujian?" Arran dipenuhi dengan antisipasi saat dia dengan penuh semangat menatap Adept Song

Baru pada saat itulah dia melihat bahwa wajah lelaki itu telah berubah pucat seperti cakram sebelumnya, matanya membelalak dan dipenuhi syok.

Meskipun kelelahan, Arran segera mengerti bahwa ada sesuatu yang salah.

"Apakah saya melakukan sesuatu yang salah?" dia bertanya dengan suara khawatir. "Aku tidak bermaksud merusak cakram itu," tambahnya dengan nada minta maaf.

Adept Song ragu-ragu, lalu menjawab, "Tidak sama sekali." Dengan senyum yang dipaksakan, dia menambahkan, "Hasilmu sedikit tidak biasa, itu saja."

Adept berdiri dan mengambil disc yang retak dari atas meja. "Aku harus bicara dengan tuanku. Tetap di sini. Aku akan segera kembali." Dengan itu ia berjalan keluar dari pintu, menutupnya di belakangnya. Arran bisa mendengar langkah kaki pria itu bergema di koridor saat dia bergegas pergi.

Arran menarik napas lambat, pikirannya berpacu. Beberapa saat yang lalu, yang dia pedulikan hanyalah lulus ujian, tetapi sekarang, dia menyadari bahwa ada sesuatu yang sangat salah.

Perasaan bahaya besar muncul dalam diri Arran ketika dia duduk di kantor, dengan panik mencoba memutuskan apa yang harus dilakukan.