Adept Song mengutuk pelan saat dia bergegas melalui aula Akademi. Ada lebih dari selusin Adept yang menguji ratusan pelamar setiap hari, dan dia hanya perlu mendapatkannya dengan Realm terlarang.
Dan bukan sembarang Realm terlarang, pada saat itu. Si aneh berambut pirang di kantornya benar-benar berhasil memecahkan cakram pengujian!
Menggigil di punggungnya ketika memikirkan hal itu. Apa pun jenis sihir busuk yang dimiliki pemuda itu, dia tidak ingin mengetahuinya. Semakin cepat monster kecil itu dikurung di ruang bawah tanah, semakin baik
Terengah-engah, ia mencapai kantor tuannya. Dia mengambil beberapa saat untuk mengatur napas, lalu mengetuk pintu. Sesaat kemudian, pintu itu terbuka tanpa suara.
Di dalam, seorang pria tampan dengan fitur tajam dan rambut hitam pendek duduk di belakang meja. Pada pandangan pertama, dia tampaknya berusia sekitar tiga puluh tahun, tetapi pandangan yang lebih dekat mengungkapkan kualitas awet muda di wajahnya, seolah-olah tubuhnya telah berhenti menua pada suatu saat di masa lalu yang jauh.
"Tuan Zhao," kata Adept Song, membungkuk sopan.
"Adept Song." Tuan Zhao berkata dengan tatapan tidak senang. "Apakah ada alasan bagimu untuk mengunjungiku dalam keadaan seperti itu?" Dia jelas tidak menyambut gangguan tersebut.
Adept Song mengangguk dengan cemas. "Ada pelamar dengan Realm terlarang!"
Tuan Zhao mengangkat alis. "Realm terlarang? Sepertinya itu tidak layak untuk keributan seperti itu."
Adept menggelengkan kepalanya. "Itu bukan Realm terlarang yang normal. Dia benar-benar memecahkan cakram pengujian!" Dia mengangkat cakram, menunjukkan tanda hitam dan retakan tipis yang menyebar seperti kilat dari pusatnya.
Mendengar ini, pandangan yang menarik akhirnya muncul di wajah Tuan Zhao. "Biarkan aku melihatnya," katanya, mengulurkan tangannya.
Adept Song menyerahkan cakram, dan Tuan Zhao menghabiskan beberapa menit dengan hati-hati memeriksanya. Saat dia mempelajari cakram, ekspresi penasaran muncul di wajahnya.
Beberapa saat kemudian dia mengangkat kepalanya, bertemu mata Adept Song. "Sekarang ini tidak biasa," katanya, suaranya mengkhianati sedikit kegembiraan. "Katakan padaku, apakah ada orang lain yang tahu tentang ini?"
Adept Song menggelengkan kepalanya. "Aku datang tepat setelah itu terjadi. Dia masih duduk di kantorku."
Mata kirinya berkedut cemas ketika dia menyadari bahwa dia seharusnya menyuruh penjaga untuk memastikan bocah itu tidak pergi.
Tuan Zhao berdiri. "Kamu melakukannya dengan baik," katanya dengan tenang. Kemudian, dia mengangkat dua jari, sedikit mengibas-ngibasnya sambil membisikkan beberapa kata.
Ekspresi terkejut muncul di wajah Adept Song. Mulutnya berputar seolah-olah dia akan berteriak, tetapi sebelum dia bisa mengeluarkan suara kilatan cahaya terpancar dari tubuhnya saat itu sepertinya terbakar dari dalam.
Wajah membeku karena kaget, tubuh Adept Song berubah warna pucat. Kemudian, mulai hancur, seperti arang yang terbakar. Dalam beberapa saat, yang tersisa hanyalah tumpukan abu kecil.
Tuan Zhao menggerakkan jari-jarinya lagi, membuat gerakan menyapu. Embusan angin bertiup melalui ruangan dan abu Adept Song tersapu keluar jendela.
"Alam terlarang," Tuan Zhao berkata pada dirinya sendiri dengan ekspresi termenung. "Kurasa aku harus memeriksanya."
Di dalam kantor Adept Song, Arran semakin khawatir pada detik. Semakin dia memikirkan situasinya, semakin dia yakin bahwa dia ada di situasi bahaya.
Perasaan tidak nyaman di dalam dirinya meningkat seiring dengan berlalunya waktu, Arran akhirnya memutuskan bahwa ia harus pergi.
Tetapi kemudian, apa yang akan dia lakukan? Dengan kurang dari dua koin perak, bagaimana dia bisa melarikan diri?
Dia tidak bisa tinggal di Kota Fulai. Bahkan jika dia entah bagaimana berhasil bersembunyi, dengan sisa koin yang dia miliki hanya cukup untuk menginap satu atau dua minggu di sebuah penginapan, Setelah itu, dia akan dipaksa untuk mencari pekerjaan.
Kembali ke Riverbend lebih menarik. tetapi dia tidak memiliki koin untuk membeli makanan dalam perjalanan. Koin perak dan segenggam tembaga yang dia miliki hanya cukup untuk membeli makanan setengah perjalanan ke Riverbend. Setelah itu, apa yang akan dia lakukan? mengemis?
Matanya jatuh pada kotak logam kecil yang masih duduk di atas meja.
Awalnya, dia menolak ide itu. Mencuri dari Akademi? Hanya orang bodoh yang akan melakukan hal seperti itu. Namun jika dia memiliki kesempatan untuk melarikan diri, dia membutuhkan uang.
Dia mengerti bahwa waktu sudah hampir habis. Adept Song bisa kembali kapan saja. Jika Arran harus bertindak, itu harus terjadi sekarang. Setelah cepat melirik pintu, dia berdiri dan mengulurkan tangannya ke arah kotak logam. Dia bisa merasakan jantungnya berdegup kencang di dadanya.
Saat dia hendak mengambil kotak itu, sebuah suara terdengar. "Mencuri, kan?"
Dengan sentakan, Arran berbalik, kepalanya tersentak ke pintu.
Di belakangnya, ia menemukan seorang pria berambut hitam yang tampan, mengenakan jubah hitam panjang. Arran yakin dia belum mendengar pintu terbuka, tetapi entah bagaimana, pria itu muncul di dalam kantor.
"Aku tidak-"
"Kamu merasa bahwa kamu dalam bahaya," pria itu memotongnya. "Dan kamu memutuskan untuk mencuri uang itu, melarikan diri dari Akademi, dan menggunakan uang itu untuk menghilang."
"Kamu siapa?" Arran bertanya, panik dalam suaranya.
"Kamu bisa memanggilku Tuan Zhao," kata pria itu. "Sekarang, kita tidak punya banyak waktu. Jika kamu ingin melarikan diri dengan hidupmu, kamu akan mendengarkan, dan dengarkan dengan seksama."
Hawa dingin merambat di punggung Arran karena kata-kata pria itu.
"Saat kamu memecahkan cakram kecil itu, Akademi tahu tentang itu. Saat ini mereka akan mengumpulkan penyihir untuk menangkapmu. Begitu mereka menangkapmu, mereka akan membawamu ke ruang bawah tanah yang gelap, dan Anda tidak akan pernah melihat cahaya hari lagi. "
Mata Arran membelalak ketakutan. "Aku harus pergi! Mereka bisa ada di sini kapan saja!"
Tuan Zhao menatapnya dengan bingung. Kemudian, pemahaman muncul di wajahnya. "Kamu pikir ini Akademi?" Dia tertawa terbahak-bahak. "Ini hanya pos kecil. Akademi asli bisa menahan Kota Fulai seratus kali lipat, dan masih ada ruang yang tersisa."
Arran menghela napas lega. Untuk sesaat, dia takut bahwa dia hanya beberapa saat lagi dari diseret dalam rantai. "Jadi masih ada waktu untuk melarikan diri?"
Tuan Zhao mengangguk, senyum di wajahnya. "Akademi yang asli berjarak ribuan mil. Butuh waktu berminggu-minggu untuk sampai ke sini. Pada saat itu, kamu dan aku akan lama hilang."
Arran sedikit terkejut dengan kata-kata Tuan Zhao. Rupanya, pria itu berencana untuk bepergian bersamanya. Dia tidak yakin apakah dia menyukai ide itu, tetapi kemudian, dia tidak punya banyak pilihan. "Kapan kita pergi?" dia bertanya setelah ragu-ragu sejenak.
"Sebelum kita pergi, aku punya pekerjaan yang harus dilakukan. Satu atau empat hari sudah cukup. Kamu harus pergi ke penginapan bernama Blue Angel, di bagian selatan kota. Aku akan menemukan kamu dalam beberapa hari. "
Master Zhao mengulurkan tangan ke kotak logam kecil di atas meja dan mengeluarkan dua genggam besar koin, emas dan perak berkilauan di tangannya. Setelah menghabiskan beberapa saat memeriksa mereka, dia mengambil koin perak yang tampaknya biasa-biasa saja dan mengangkatnya.
"Lihat ini? Ada mantra pelacakan kecil yang jahat di sana. Jika kamu mencuri itu, mereka akan menemukanmu dalam beberapa hari."
Dia mengembalikan koin perak ke kotak logam, lalu mengambil sisa koin di tangannya dan menyerahkannya ke Arran. "Ini akan membuatmu melewati minggu ini."
Arran berkedip heran. Pria itu baru saja memberinya kekayaan kecil. Jangankan menghabiskan seminggu di penginapan, dengan ini, ia bisa membayar selama setahun penuh. "Ini terlalu banyak ..." dia bergumam ketidakpastian.
"Lebih baik untuk memiliki tambahan kalau-kalau aku tidak kembali," Tuan Zhao berkata dengan acuh tak acuh. "Ingat, Blue Angel. Jika aku tidak ada di sana dalam seminggu ... Yah, kurasa kamu setidaknya bisa mencoba lari."
Setelah dia selesai berbicara. Master Zhao membuat gerakan tajam dengan tangan kirinya, dan udara di sekitarnya tiba-tiba menjadi buram. Saat sudah beres. Arran bingung ketika mengetahui bahwa Tuan Zhao telah mengambil penampilan Adept Song.
"Di jalan keluar, cobalah terlihat seperti kamu baru saja gagal tes." Tuan Zhao, yang sekarang mengenakan wajah Adept Song, memperhatikan ekspresi bingung Arran. "Sempurna. Sekarang pergi."
Dengan itu, dia mengusir Arran dari kantor, memotong pertanyaan yang diajukan Arran.
Di luar kantor, gemetaran menjalari tubuh Arran ketika dia mencoba menenangkan sarafnya. Pertemuan itu membuatnya sangat terguncang
"Aku bilang pergi !" Suara Tuan Zhao terdengar melalui pintu.
Arran buru-buru mulai berjalan ke pintu keluar. Setiap serat tubuhnya menyuruhnya berlari, namun dia tahu bahwa dia harus tetap tenang. Lari sekarang pasti akan menarik perhatian, jadi dia memaksakan dirinya berjalan dengan langkah normal, langkah demi langkah yang menakutkan.
Kepala rendah, dia akhirnya keluar dari Aula Pengujian, melakukan yang terbaik untuk mengabaikan pemikiran bahwa setiap saat penjaga Akademi mungkin meledak dan menangkapnya.
Ketika dia memasuki alun-alun di depan gedung utama Akademi, dia mendongak. Di matanya, bangunan yang sebelumnya tampak megah itu sekarang penuh bahaya, seolah-olah Akademi itu sendiri mencapnya sebagai musuh. Dengan gemetar, dia berjalan pergi.
Begitu dia mendapatkan jarak yang cukup antara dirinya dan Akademi untuk menenangkan sarafnya, dia menghabiskan beberapa saat mempertimbangkan apakah dia harus mengikuti instruksi Tuan Zhao.
Jika pria itu berbohong, taruhan terbaiknya adalah meninggalkan kota segera. Namun jika pria itu mengatakan yang sebenarnya, satu-satunya kesempatannya adalah melakukan apa yang telah dilakukannya.
Setelah memikirkannya, dia memutuskan untuk melakukan apa yang dikatakan Tuan Zhao. Sementara dia tidak sepenuhnya mempercayai pria itu, hanya kemampuan yang dia tunjukkan di Akademi berarti dia tidak perlu menggunakan kebohongan murah untuk menangkap Arran.
Setelah memutuskan, Arran berangkat menuju pinggiran kota.
Segera, dia mulai merasa agak lebih tenang. Kerumunan lebih tebal di sini dan orang-orang berpakaian lebih buruk, membuatnya lebih mudah bagi Arran untuk berbaur.
Dia awalnya memasuki kota dari timur, tetapi sekarang dia memperhatikan bahwa bagian selatan kota itu tampak lebih kasar, dengan banyak orang di kerumunan mengenakan pedang dan kapak di sisi mereka. Malam belum tiba, tetapi sudah, banyak kedai yang berjajar di jalanan untuk melakukan bisnis yang baik.
Dia menghabiskan beberapa waktu mencoba menemukan penginapan Blue Angel, tetapi dia malah tersesat di jalan-jalan yang seperti labirin.
Akhirnya, dia melihat seorang wanita di jalan dengan rambut pirang, mengenakan gaun cokelat polos namun pas. Dia mengingatkannya pada para wanita dari Riverbend, dan dia berhenti untuk bertanya di mana penginapan itu berada.
"Maaf, nona," katanya. "Bolehkah aku bertanya ?"
Dia menatapnya dengan waspada, tetapi masih berhenti untuk menjawab. "Kemana tujuanmu?"
"Aku mencari penginapan bernama Blue Angel ," jawabnya.
Seketika, wajahnya berubah masam. Dia memberinya tatapan tersinggung, lalu berjalan pergi tanpa sepatah kata pun.
Arran bingung. Yang dia lakukan hanyalah meminta petunjuk ke sebuah penginapan, namun wanita itu bereaksi seolah-olah dia telah melamarnya. Dari sini, ia curiga bahwa Blue Angel bukanlah tempat yang paling terkemuka.
Setelah menghabiskan lebih banyak waktu tanpa hasil mencari sendiri, ia akhirnya mendekati seorang pengemis. Dia melemparkan satu koin tembaga dan bertanya, "Bisakah Anda memberi tahu saya di mana menemukan Blue Angel?"
Pengemis itu memberinya seringai lebar yang memperlihatkan beberapa gigi yang hilang, lalu memberi arran arahan dengan aksen yang begitu kental sehingga dia hanya bisa mengerti apa yang dikatakan pria itu.
Arran melemparkan satu koin kepada pengemis itu, lalu menuju ke tempat dia pikir lelaki itu memberi tahu penginapan itu.
Tidak lama kemudian, dia tiba di sebuah bangunan batu dengan papan besar dengan lukisan kasar seorang wanita biru, dengan tulisan "The Blue Angel" tertulis di bawahnya. Di depan gedung, seorang lelaki botak dan berbahu lebar duduk di bangku kecil, memotong kukunya dengan pisau yang terlihat terlalu besar untuk tugas itu.
Pria itu mendongak sejenak ketika Arran mendekat, lalu kembali memotong kukunya.
Begitu Arran melangkah masuk, dia mengerti tatapan tersinggung yang diberikan wanita itu sebelumnya.
Ruang itu besar, dipenuhi lebih dari selusin meja kayu, dengan beberapa pria duduk berserakan di seberang ruangan. Namun yang menarik perhatian Arran adalah para wanita.
Di dalam ruangan itu ada hampir dua lusin wanita, beberapa duduk di sebelah pria di meja, sementara yang lain duduk di belakang, mata mereka beralih ke Arran begitu dia masuk.
Pakaian mereka tidak seperti siapapun yang pernah dilihatnya sebelumnya, garis lehernya begitu dalam hingga memperlihatkan lebih dari yang mereka sembunyikan dan rok yang begitu tinggi sehingga mereka mungkin tidak mengenakannya sama sekali.
Arran merasakan wajahnya memerah saat dia mencoba yang terbaik untuk tidak melihat sesuatu yang memalukan, tugas yang hanya diselesaikan sebagian darinya. Dia telah mendengar tentang tempat-tempat seperti ini, tetapi dia tidak pernah berpikir dia benar-benar akan mengunjungi satu.
Berusaha menjaga wajahnya tetap lurus, dia berjalan ke bar. Di belakang bar berdiri seorang wanita gemuk tapi cantik, mengenakan gaun dengan garis leher jatuh.
"Berapa harga kamar?" Arran bertanya padanya, dengan cepat menambahkan, "Tinggal saja." Butuh beberapa upaya untuk tidak membiarkan matanya berkeliaran di bawah wajahnya.
"Dua perak untuk minggu ini," wanita itu menjawab dengan seringai. "Tiga jika kamu ingin seprai bersih."
Arran menyerahkan tiga koin perak padanya. Ada banyak masalah yang dia miliki saat ini, tetapi kekurangan koin tidak ada di antara mereka
"Apakah kamu mau mandi?" Dia bertanya
"Dua tembaga untuk mandi." jawab wanita itu. Setelah jeda sesaat, dia menambahkan, "Enam jika kamu ingin salah satu dari gadis-gadis itu bergabung denganmu." Dia memberikan pandangan yang bermakna pada para wanita yang duduk di sekitar ruangan.
"Mandinya saja," Arran berkata dengan tergesa-gesa.
Satu jam kemudian dia berbaring di ranjang empuk di sebuah ruangan kecil dengan jendela menghadap ke jalan, mandi dan makan. Makannya jauh lebih baik daripada yang diharapkannya di tempat seperti ini, dan setelah mandi, dia merasa lebih bersih.
Pikirannya beralih ke situasinya. Jika Tuan Zhao bisa dipercaya, sekelompok penyihir sedang menuju Kota Fulai pada saat itu, berniat menangkapnya. Hanya memikirkan itu menakutkan.
Lebih buruk lagi, dari kata-kata pria itu, Akademi itu jauh lebih besar daripada yang bisa dia bayangkan. Bahkan jika dia entah bagaimana berhasil melarikan diri untuk saat ini, bersembunyi dari organisasi seperti itu tampaknya hampir mustahil.
Dan bisakah dia mempercayai Tuan Zhao? Pria itu telah memperingatkannya tentang Akademi dan bahkan memberinya sedikit uang logam, itu benar. Namun, mengapa dia membantu Arran?
Tidak peduli seberapa keras dia memikirkannya, Arran tidak dapat menemukan jawaban yang memuaskan.
sudah larut malam ketika ia akhirnya tertidur, mimpinya dipenuhi dengan visi penyihir pembunuh.