Arran menahan menguap saat dia berjalan.
Dia baru saja tidur nyenyak pada malam sebelumnya, alih-alih berbaring sambil memikirkan banyak hal yang dikatakan Tuan Zhao kepadanya. Ketika dia tertidur, sudah hampir fajar, dan sesuai dengan kata-katanya, Tuan Zhao datang mengetuk pintunya tepat saat fajar menyingsing, sekali lagi mengenakan samaran.
Di suatu tempat, pria itu memperoleh gerobak besar yang ditarik oleh dua kuda. Tidak lama setelah matahari terbit, mereka pergi, Tuan Zhao mengendarai kereta sementara Arran berjalan di sampingnya.
Dia melirik kesal pada Tuan Zhao. Ketika dia bertanya apakah dia bisa naik kereta daripada harus berjalan di sebelahnya, pria itu menolak, mengatakan kepadanya bahwa latihan fisik sangat penting untuk menjadi seorang penyihir.
Dengan nyaman duduk di kursi pengemudi kereta, dia tidak menunjukkan tanda-tanda ingin bertukar tempat dengan Arran.
"Berapa jauh sebelum kita beristirahat untuk makan?" Arran bertanya. Saat itu mendekati tengah hari, dan perutnya yang kosong mulai bergemuruh.
"Hanya satu atau dua mil lagi," kata Tuan Zhao. "Sementara itu, mengapa tidak menikmati pedesaan? Cukup indah, sepanjang tahun ini." Dia tampak agak senang dengan situasinya.
Lingkungannya indah, itu benar. Jalan memotong jalan melalui perbukitan hijau, tersebar dengan pohon-pohon dan pertanian atau pondok sesekali. Pelukis mungkin terinspirasi oleh pemandangan itu.
Namun, Arran bukan pelukis. Dia lelah, dan lapar. Saat ini, dia akan menukar semua pemandangan indah di dunia untuk istirahat satu jam dan makan yang enak.
Akhirnya, mereka berhenti di sebelah lapangan datar di sisi sungai kecil.
"Kamu mandikan kuda-kuda," kata Tuan Zhao. "Aku akan menyiapkan sesuatu untuk kita makan."
Arran menurut, menuntun kuda-kuda itu ke sungai, tempat mereka minum dengan haus.
Ketika dia kembali, dia menemukan bahwa Tuan Zhao telah meletakkan selimut di atas rumput, di atasnya dia meletakkan beberapa roti dan beberapa daging kering. Tanpa ragu-ragu, Arran dengan lapar melahap.
Setelah selesai makan, dia dengan malas berbaring, bahkan lebih lelah dari sebelumnya, rasa laparnya akhirnya terpuaskan. Dia iseng bertanya-tanya apakah akan ada waktu untuk tidur sebentar
Tuan Zhao memandangnya, lalu berbicara. "Jika kamu selesai makan, kupikir sudah saatnya kita memulai pelatihanmu."
Ada tanda-tanda kelelahan yang terlupakan, Arran langsung duduk. "Kamu akan mengajariku sihir?"
"Sihir?" Tuan Zhao terkekeh, lalu menggelengkan kepalanya. "Kamu belum siap untuk itu."
Dia berjalan kembali ke gerobak dan mengambil seikat kain kecil dari mana dia mengambil dua pedang pelatihan kayu, salah satunya dia serahkan ke Arran.
"Hari ini, kita bertarung," kata Tuan Zhao sambil tersenyum. "Jika kamu berhasil memukulku setidaknya sekali, aku akan membiarkan kamu naik kereta untuk sisa hari itu."
Arran kecewa karena dia harus menunggu lebih lama untuk belajar sihir, tetapi dia ingin sekali berselisih dengan Tuan Zhao.
Setelah tumbuh sebagai putra penjaga, ia secara alami percaya diri dengan pedang. Setelah penampilan Master Zhao di Blue Angel, Arran tahu bahwa dia hanya memiliki sedikit peluang untuk mengalahkan pria itu, tetapi dia pasti tidak akan melakukannya.
membodohi dirinya sendiri.
Dia mengangkat pedang di depannya, mencengkeramnya dengan kedua tangannya
Tuan Zhao berdiri dengan tenang, mengangkat pedangnya sendiri juga
Tidak seperti Arran, dia memegangnya dengan satu tangan. "Mulailah," katanya.
Arran menyerang secara instan, pedangnya melesat ke depan di sebuah serangkaian pukulan liar.
Tuan Zhao nyaris tidak bergerak, namun entah bagaimana, ia menyempit
menghindari setiap pukulan yang disambar Arran.
Karena frustrasi, Arran meningkatkan serangannya, mengabaikan pertahanannya untuk berkonsentrasi hanya menyerang pria di depannya.
Mendera!
Pedang kayu Master Zhao menampar ke bahu kanan Arran, meninggalkan bilur yang menyakitkan.
"Lagi," kata Tuan Zhao. "Dan kali ini, jangan jatuhkan pertahanan milikmu."
Arran mengambil pendekatan yang lebih hati-hati saat dia menyerang sekali sambil berhati-hati agar tidak membiarkan pertahanannya jatuh.
Beberapa kali dia merasa seperti hampir saja memukul lawannya, tetapi Tuan Zhao masih menangkis atau menghindari masing-masing serangannya.
Mendera!
Sayatan menyakitkan lainnya muncul, kali ini di bahu kiri Arran.
Dia bingung. Setiap kali sepertinya dia akan menerobos pertahanan Zhao, tetapi setiap kali pria itu nyaris menghindari atau menangkis serangan milik Arran.
Sekali lagi dia menyerang, memperhatikan gerakan lawannya saat dia mencoba memahami tekniknya.
Mendera!
Berkali-kali, Arran menyerang, mencoba segala macam gaya dan taktik yang berbeda. Namun tidak peduli seberapa keras dia berusaha, setiap upaya untuk menyerang targetnya gagal, dan setiap putaran berakhir dengan satu pukulan pedang Master Zhao.
"Kenapa aku tidak bisa memukulmu ?!" Arran terengah-engah, dan tubuhnya dipenuhi bekas dan memar.
"Kontrol," kata Tuan Zhao sebagai tanggapan. "Untuk mengendalikan pedang, kamu harus mengendalikan tubuhmu. Untuk mengendalikan sihir, kamu harus mengendalikan pikiranmu."
"Perhatikan baik-baik," katanya, lalu menunjukkan pada Arran beberapa set gerakan dan teknik.
Arran memperhatikan dengan seksama, kagum pada apa yang dilihatnya.
Teknik-teknik Master Zhao sangat mirip dengan yang Arran pelajari dari ayahnya, tetapi entah bagaimana itu lebih cepat dan lebih tajam. Seolah-olah setiap gerakan yang tidak perlu telah dipangkas, hanya menyisakan esensi dari setiap serangan pedang.
Tiba-tiba, dia mengerti. Teknik-teknik yang ditunjukkan lelaki itu adalah tentang kontrol. Dengan setiap pukulan, dan dengan setiap gerakan, Tuan Zhao mengendalikan tubuh dan pedangnya dengan sempurna.
Dipenuhi dengan tekad, Arran mulai menyalin teknik-teknik yang baru saja diperlihatkan Tuan Zhao kepadanya. Bahkan tanpa sihir, mempelajari hanya sebagian kecil dari keterampilan pria itu dengan pedang akan membuatnya menjadi pejuang yang tangguh.
Dia menghabiskan satu jam berikutnya berlatih, mengulangi setiap teknik dari waktu ke waktu. Beberapa kali Tuan Zhao memotongnya untuk memperbaiki wujudnya, tetapi selain itu, Arran mengayunkan pedangnya dalam diam.
Setelah satu jam dia bermandikan keringat, otot-otot sakit karena mengulangi gerakan yang sama berulang-ulang sampai tubuhnya terasa bisa jatuh karena kelelahan.
Dia mencoba melanjutkan, tetapi tangannya gemetaran kelelahan ketika dia mengangkat pedang sekali lagi.
"Sudah cukup untuk sekarang," kata Tuan Zhao. "Pergi mandi. Setelah itu, kita akan pergi." Arran mengangguk.
Dia mencuci dirinya di sungai, air dingin membasuh keringat. Ketika dia kembali, dia lega mendapati bahwa Tuan Zhao akan membiarkannya naik kereta selama sisa hari itu.
Minggu-minggu berikutnya melihat pelatihan Arran setiap hari. Kadang-kadang dia berdebat dengan Tuan Zhao dan kadang-kadang dia berlatih sendiri, tetapi setiap hari dia membuat beberapa kemajuan, betapapun kecilnya itu
Pada awalnya, latihan terbatas pada sore hari, setelah makan siang mereka. Setelah setiap sesi pelatihan, Arran akan menghabiskan sisa hari itu naik kereta, merawat memarnya dan mengistirahatkan tubuhnya.
Setelah beberapa hari, Master Zhao memutuskan bahwa mereka akan berlatih di malam hari juga, dan Arran mendapati dirinya pingsan karena kelelahan setiap malam, hanya untuk memulai dari awal lagi setiap hari yang baru.
Tampaknya masih belum puas dengan kemajuan Arran, beberapa di antaranya berminggu-minggu kemudian, Guru Zhao semakin meningkatkan frekuensi pelatihan, membuat Arran menghabiskan satu jam dalam pelatihan setiap pagi sebelum mereka pergi.
Dengan tiga sesi latihan sehari Arran menemukan keahliannya dengan pedang meningkat dengan cepat, tetapi jadwal yang melelahkan menyisakan sedikit waktu untuk hal lain. Ketika dia tidak berlatih, dia beristirahat, dan ketika dia tidak beristirahat dia berlatih.
Dalam pelatihan. Arran nyaris tidak memperhatikan perjalanan mereka. Mereka melakukan perjalanan melalui bukit, lalu ladang, hutan, lalu bukit lagi, tetapi satu-satunya hal yang memenuhi pikiran Arran adalah pedang dan tubuhnya yang sakit.
Kadang-kadang mereka berhenti di kota dan desa untuk membeli makanan, dan pada hari-hari itu Arran mendapat penangguhan hukuman singkat dari pelatihan. Terlalu lelah untuk menjelajahi kota-kota yang mereka kunjungi, Arran malah menghabiskan hari-hari ini untuk beristirahat dan memulihkan diri
Segera, minggu berubah menjadi bulan.
Di bawah pengawasan Tuan Zhao, keterampilan Arran dengan pedang meningkat dengan cepat. Dan bukan hanya itu, dia menemukan bahwa latihan terus-menerus memperkuat tubuhnya juga. Walaupun dia kuat bahkan sejak kecil, sekarang tubuhnya tumbuh ramping dan berotot.
Arran menyadari dengan kaget bahwa sekarang, dia kemungkinan sudah cocok dengan petarung terbaik di Riverbend.
Peningkatan terus-menerus seperti obat bagi Arran untuk memajukan keterampilannya dan meningkatkan kekuatannya, dia menemukan dirinya menantikan sesi latihan mereka.
Kadang-kadang, Arran akan mengingat Akademi. Meskipun bulan pertama dia terus-menerus melihat dari balik bahunya, tiga bulan dalam perjalanan mereka, masih belum ada tanda apa pun dari gambar Academy manapun.
Diam-diam, dia mulai percaya bahwa mungkin mereka berhasil lolos.
Kemudian, suatu pagi, ketika mereka mencapai puncak pohon lagi yang ditutupi pepohonan, setengah lusin pria tiba-tiba muncul di jalan, dipersenjatai dengan pedang dan kapak, dan baju besi melalui pos
Ketika Arran melihat mereka, hatinya melompat ketakutan.
Apakah Akademi akhirnya berhasil menyusul mereka?