2, 4 और 6 डैफोडिल स्ट्रीट में छत वाली इमारतें थीं, जिनमें बहुमंजिली छतें थीं। बाहर से वो ग्रे-ब्लू रंग की थीं, और उनपर तीन चिमनियां बनी हुई थीं।
वहाँ बगीचा, बाग या आंगन नहीं था। बिल्डिंग्स की एंट्रेंस स्ट्रीट पर ही थी।
टिंजन सिटी हाउसिंग इम्प्रूवमेंट कंपनी के स्कार्टर ने चाबियों का गुच्छा निकाला और दरवाजा खोलते ही घर का इंट्रोडक्शन दिया, "हमारे यहाँ छत वाले घरों में घुसते ही लिविंग रूम होता है। ये खिड़की डैफोडिल स्ट्रीट की तरफ है, इसलिए दिन में अच्छी रौशनी आती है..."
क्लेन, बेंसन और मेलिसा के सामने एक सोफा रखा हुआ था जिसपर सूरज की रौशनी आ रही थी, वो एरिया उनके दो बेडरूम अपार्टमेंट से भी ज़्यादा बड़ा था।
"इस लिविंग रूम को गेस्टहॉल भी बनाया जा सकता है। इसके दाहिने तरफ डाइनिंग रूम है और बाईं तरफ फायरप्लेस है जो सर्दियों में घर गर्म रखेगी।" स्कार्टर ने घर की खासियत बताते हुए बोला।
क्लेन ने चारों ओर देखकर कंफर्म किया कि घर ओपन-स्टाइल कॉन्सेप्ट को ध्यान में रखकर बना है। डाइनिंग रूम और लिविंग रूम को अलग-अलग नहीं बनाया गया है, बल्कि उन्हें खिड़की से दूर रखा गया है, जिसकी वजह से वहाँ कम रौशनी थी।
वहाँ एक रेक्टेंगलशेप की लाल रंग की लकड़ी की टेबल थी जिसके ओर छह कुर्सियां लगी हुई थीं। बाईं दीवार पर बनी फायरप्लेस बिल्कुल वैसी ही थी जैसी क्लेन फिल्मों और टीवी सीरीज़ में देखता था।
"डाइनिंग एरिया के पीछे किचन है, लेकिन हम किचन का सामान नहीं देते हैं। लिविंग रूम के अपोजिट एक छोटा गेस्ट रूम और बाथरूम है..." स्कार्टर ने चलते हुए घर का पूरा लेआउट बताया।
बाथरूम दो हिस्सों में बटा हुआ था। बाहर का एरिया मुँह धोने और ब्रश करने के लिए था, वहीं अंदर के एरिया में टॉयलेट बना हुआ था। दोनों एरिया के बीच एक दरवाजा था। गेस्ट रूम को छोटा बताया जा रहा था, लेकिन वो मेलिसा के कमरे से भी बड़ा था। मेलिसा वो कमरा देखकर भौंचक्की रह गई थी।
पहले फ्लोर को देखने के बाद, स्कार्टर तीनों भाई-बहन को बाथरूम के बगल में बनी सीढ़ियों पर ले गया।
"इसके नीचे अंडरग्राउंड स्टोर रूम है। ये काफी नीचे है इसलिए अंदर जाने से पहले वहाँ थोड़ी ताज़ी हवा जाने दें।"
बेंसन सिर हिलाते हुए स्कार्टर के साथ दूसरे फ्लोर पर जाने लगा।
"मेरे बाईं तरफ, एक बाथरूम है। और उसी तरफ दो बेडरूम्स भी बने हुए हैं। मेरे दाहिने तरफ भी वही लेआउट है, लेकिन इस तरफ का बाथरूम बालकनी के बगल में है।"
बोलते हुए, स्कार्टर ने बाथरूम का दरवाजा खोला और किनारे होकर खड़ा हो गया ताकि क्लेन, बेंसन और मेलिसा अंदर घुसकर देख सकें।
बाथरूम में एक बहुत बड़ा बाथटब था। और नीचे वाले बाथरूम की तरह, टॉयलेट के लिए दरवाजा लगा हुआ था। हालांकि, उसमें थोड़ी धूल थी लेकिन वो गंदा, बदबूदार नहीं था।
मेलिसा हैरानी के साथ उसे तब तक देखती रही जब तक स्कार्टर उन्हें अगले बेडरूम की तरफ नहीं ले गया। उसके बाद ही उसने बाथरूम को देखना बंद किया और बाकियों के साथ आगे बढ़ी।
उसने दोबारा पीछे देखने से पहले कुछ कदम आगे बढ़ाए।
क्लेन, जिसको लाइफ में काफी एक्सपीरियंस था, वो भी ये इसे देखकर खुश था। हालांकि, जब भी बाथरूम की सफाई होती थी तो मकान मालिक खड़ा रहता था, लेकिन फिर भी ये उतना साफ नहीं होता था। इसके अलावा, जब भी उन्हें तुरंत बाथरूम जाना होता था तो वहाँ हमेशा लाइन लगी होती थी।
दूसरा बाथरूम भी वैसा ही था। चार में से एक बेडरूम ज़्यादा बड़ा था और उसमें एक बुककेस भी लगा हुआ था। बाकी के सभी बेडरूम एक साइज के थे और उनमें बेड, टेबल और वार्डरॉब था।
"बालकनी थोड़ी छोटी है, इसलिए आप इसमें ज़्यादा कपड़े नहीं सुखा पाएंगे। स्कार्टर कॉरिडोर के आखिर में खड़ा हुआ और एक बंद दरवाजे की ओर इशारा करते हुए बोला। "यहाँ अंडरग्राउंड ड्रेनेज, गैस पाइप, मीटर और बाकी सभी सुवधाएं हैं। ये आप जैसे सभ्य लड़कों और लड़कियों के लिए अच्छा है। इसका हफ्ते का किराया 13 सोली है और फर्नीचर का 5 पेंस है। इसके अलावा, चार हफ्ते का रेंट आपको डिपॉज़िट के लिए देना होगा।"
बेंसन के कुछ भी बोलने से पहले, क्लेन ने इधर-उधर देखते हुए पूछा, "अगर घर खरीदा जाए तो लगभग कितने पैसे देने होंगे?"
फूडहोलिक एम्पायर का ट्रांसमाइग्रेटर होने के नाते, उसमें प्रॉपर्टी खरीदने की इच्छा अभी भी थी।
इस सवाल को सुनते ही, बेंसन और मेलिसा हैरान रह गए। वो क्लेन को ऐसे देखने लगे जैसे किसी राक्षस को देख रहे हों।
स्कार्टर ने शांत रहते हुए जवाब दिया, "खरीदना? नहीं, हम प्रॉपर्टी बेचते नहीं हैं। हम सिर्फ किराये पर देते हैं।"
"मैं कीमतों का सिर्फ अंदाजा लेना चाहता हूँ।" क्लेन ने समझाते हुए कहा।
स्कार्टर कुछ सेकंड के लिए हिचकिचाया और फिर बोला, "पिछले महीने, 11 डैफोडिल स्ट्रीट के मालिक ने ऐसी ही प्रॉपर्टी कुछ समय के लिए बेची थी। उसकी 15 साल के लिए कीमत 300 पाउंड थी। ये किराये पर देने से ज़्यादा सस्ता है लेकिन हर कोई इतनी बड़ी रकम नहीं दे सकता है। अगर किसी को घर हमेशा के लिए खरीदना है, तो मालिक उसे 850 पाउंड में बेचने को तैयार था।"
850 पाउंड? क्लेन ने जल्दी से दिमाग में हिसाब लगाया।
मेरी हफ्ते की सैलरी तीन पाउंड है, बेंसन एक पाउंड दस सोली कमाता है... किराया13 सोली है और अगर हम रोज़ अच्छे से खाएं, तो हर हफ्ते राशन का खर्च दो पाउंड है। इसके अलावा कपड़े, आने-जाने का खर्च और बाकी के कई खर्चें हैं। तो हम हर हफ्ते 20 सोली से कम की बचत कर पाएंगे। एक साल में हम 35 पाउंड बचा पाएंगे। 850 पाउंड बचाने के लिए हमें 20 साल से भी ज़्यादा का समय लगेगा। अगर हम कुछ समय के लिए भी घर खरीदते हैं तो उसका किराया 300 पाउंड है, इतने पैसे बचाने के लिए हमें आठ या नौ साल लग जाएंगे... इसमें शादी, बच्चों को पालना, घूमना-फिरना, जैसे कई खर्चे नहीं जोड़े हैं...
हाउसिंग लोन की दुनिया में, ज़्यादातर लोग किराए पर ही रहना चाहते हैं...
ये सब बातें सोचने के बाद, उसने एक कदम पीछे लिया और बेंसन को देखने लगा। वो चाहता था कि अब बेंसन स्कार्टर से किराये की बात करे।
मेलिसा की आंखों से पता चल रहा था कि वो उस घर से खुश है!
उस समय, क्लेन ने सोचा की बेंसन को बात करने देना चाहिए।
बेंसन ने अपनी छड़ी से टैप किया और बोलने से पहले चारों ओर देखा, "हमें और दूसरे घर भी देख लेने चाहिए। डाइनिंग एरिया की तरफ रौशनी ज़्यादा अच्छी नहीं है, और बालकनी भी थोड़ी छोटी है। देखिये, सिर्फ उस बेडरूम में ही फायरप्लेस है, और फर्नीचर भी काफी पुराना है। अगर हम ये घर लेते हैं, तो हमें कम से कम ये चीज़ें बदलनी पड़ेंगी..."
उसने सभी गलतियों को गिनाया, और दस मिनट तक स्कार्टर को किराया 12 सोली और फर्नीचर के लिए तीन पेंस लेने के लिए मनाता रहा, और डिपॉज़िट भी दो पाउंड करने के लिए बोला।
इसके बाद बिना दौड़-भाग किये, तीनों भाई-बहन स्कार्टर के साथ टिंजन सिटी हाउसिंग इम्प्रूवमेंट कंपनी वापस आ गए और वहाँ उन्होंने कॉन्ट्रैक्ट की दो कॉपीज़ साइन की। इसके बाद वो कॉन्ट्रैक्ट को नोटराइज़ कराने के लिए टिंजन सिटी के नोटरी ऑफिस गए।
डिपॉज़िट और एक हफ्ते का किराया देने के बाद, क्लेन और बेंसन के पास नौ पाउंड, दो सोली और आठ पेंस बचे रह गए था।
2 डैफोडिल स्ट्रीट के दरवाजे के सामने खड़े होकर, उन तीनों के पास घर की एक-एक चाबी थी। वो घर से अपनी नज़रे नहीं हटा पा रहे थे; और वो काफी इमोशनल हो गए थे।
"ये एक सपने की तरह लग रहा है..." कुछ समय बाद, मेलिसा ने अपना सिर ऊपर किया और अपने नए "मोरेती रेजिडेंस" को देखने लगी," और ये उसने धीमे स्वर में बोला।
बेंसन ने सांस बाहर छोड़ी और मुस्कुराया।
"तो मत उठो।"
क्लेन उनकी तरह इमोशनल नहीं था। उसने अपना सिर हिलाते हुए कहा, "हमें जल्द से जल्द मेन दरवाजे और बालकनी के दरवाजे का ताला बदलना होगा।"
"कोई जल्दी नहीं है। टिंजन सिटी हाउसिंग इम्प्रूवमेंट कंपनी की रेपुटेशन काफी अच्छी है। बाकी के पैसे तुम्हारे फॉर्मल सूट के लिए हैं। हालांकि, इससे पहले, हमें मिस्टर फ्रैंकी से मिलना होगा। बेंसन ने अपने पुराने अपार्टमेंट की ओर इशारा करते हुए बोला।
.....
आयरन क्रॉसस्ट्रीट पर छत वाले अपार्टमेंट पर जाने से पहले तीनों भाई-बहन ने रे ब्रेड खाई। जब उन्होंने अपने मकान मालिक का दरवाजा खटखटाया, तो मिस्टर फ्रैंकी ने सोफे पर बैठकर बोला, तुम्हें मेरे नियम पता हैं। कोई भी किराया देने में देरी नहीं करेगा !"
बेंसन हंसते हुए आगे झुका और मुस्कुराया।
"मिस्टर फ्रैंकी, हम यहाँ अपनी लीस छोड़ने के लिए आए हैं।"
"इतने सीधे तरीके से बोल दिया? क्या इस तरह से बोलना ठीक रहेगा? बेंसन के बगल में खड़ा क्लेन, ये बात सुनकर हैरान हो गया।
"लीस छोड़ना चाहते हो? नहीं ! हमारा कॉन्ट्रैक्ट है, और अभी भी इसमें आधा साल बाकी है!" फ्रैंकी ने बेंसन की ओर हाथ दिखाते हुए बोला।
बेंसन ने गंभीर होकर उसकी तरफ देखा और कुछ पल के लिए रुककर धीरज के साथ बोला, "मिस्टर फ्रैंकी, आपको समझना चाहिए कि उस घर से आप और पैसे कमा सकते हैं।"
"और पैसे कैसे?" फ्रैंकी ने इंटरेस्ट लेकर, अपने चेहरे को छूते हुए पूछा।
बेंसन बैठा और मुस्कान के साथ समझाने लगा, "वो दो बेडरूम का घर आपने हम तीन लोग को पांच सोली और छह पेंस में किराये पर दिया है। लेकिन अगर आप इसे पांच से छह लोग के परिवार को देते हैं, जिसमें से दो या तीन लोग नौकरी करते हों, तो मुझे लगता है वो लोअर स्ट्रीट में रहने के बजाय यहाँ रहने के लिए आपको ज़्यादा किराया भी देने को तैयार हो जाएंगे। मेरे हिसाब से पांच सोली दस पेंस या छह सोली तक का किराया आपको आसानी से मिल जाएगा।"
ये सुनते ही फ्रैंकी की आंखों में चमक आ गयी और बेंसन आगे बोलता गया, "इसके अलावा, आपको पता ही है कि आने वाले सालों में किराया बढ़ना ही है। हम जितने लंबे समय तक रहेंगे, उतना ही आपको नुकसान होगा।"
"लेकिन... मुझे नए किरायेदार ढूंढने के लिए कुछ समय चाहिए।" मिस्टर फ्रैंकी को ये आइडिया पसंद आया।
"मेरा मानना है कि आपके रिसोर्सेज़ इतने अच्छे हैं की आपको किरायेदार जल्द ही मिल जाएंगे। शायद दो या तीन दिन में... इस समय में आपका जो भी नुकसान होगा हम उसकी भरपाई करने को तैयार हैं। हमारा तीन सोली का डिपॉज़िट कैसा रहेगा जो हमने आपको दिया था?
उतना काफी होगा!" बेंसन ने तुरंत फ्रैंकी की तरफ से निर्णय ले लिया।
फ्रैंकी ने सहमति के साथ सिर हिलाया।
"बेंसन तुम कितने अच्छे और इमानदार इंसान हो। ठीक है फिर, हमें टर्मिनेशन कॉन्ट्रैक्ट साइन कर लेना चाहिए।"
क्लेन ये सब देखकर हक्का-बक्का रह गया था। वो अच्छे से समझ गया कि मिस्टर फ्रैंकी को 'मनाना' कितना आसान है।
ये तो बहुत आसान था...
जब कॉन्ट्रैक्ट वाली प्रॉब्लम सॉल्व हो गई, तीनों भाई-बहन ने सबसे पहले क्लेन की फॉर्मल सूट खरीदने में मदद की और फिर घर शिफ्ट करने में बिजी हो गए।
उनके पास कोई भी भारी सामान नहीं था और घर में जो भी बड़ा सामान था वो मकान मालिक का ही था। इसलिए, बेंसन और मेलिसा ने क्लेन के घोड़ागाड़ी करने के आइडिया को मना कर दिया, और खुद से ही सारा सामान ले जाने का निर्णय किया। वो बार-बार डैफोडिल स्ट्रीट से आयरन क्रॉसस्ट्रीट आ-जा रहे थे।
खिड़की से सूरज ढलता हुआ दिखाई दे रहा था, और उसकी सुनहरी किरणें उसकी डेस्क पर पड़ रहीं थी। क्लेन ने रैक पर देखा जिसमें उसने अच्छे से अपनी बुक्स और नोटबुक्स को लगाया था। डेस्क पर इंक की बोतल और अपना फाउंटेन पेन रखने से पहले उसने उसे अच्छे से साफ़ किया।
आखिरकार सब हो गया...उसने राहत की सांस ली और अपने पेट से कुछ आवाज़ सुनी। उसने अपनी रोल की हुई स्लीव्स को नीचे किया और दरवाजे की ओर बढ़ा।
उसके पास एक बेड है जो उसका है। बेडशीट और ब्लैंकेट सफ़ेद रंग का पुराना लेकिन साफ था।
क्लेन ने दरवाजे का नॉब घुमाया और बेडरूम से बाहर निकला। जैसे ही वो कुछ कहने वाला था, उसके सामने के दोनों दरवाजे खुले और बेंसन, मेलिसा बाहर निकले।
एक-दूसरे के चेहरे पर धूल-गंदगी के निशान देखकर, क्लेन और बेंसन ज़ोर-ज़ोर से हंसने लगे।
मेलिसा अपने होंठों को दबाते हुए धीरे से हंस दी।
....
अगली सुबह।
क्लेन लंबे से शीशे के सामने खड़ा हुआ, जिसपर एक भी दरार नहीं थी, और अपनी शर्ट का कॉलर और स्लीव्स ठीक करने लगा।
उसके ऑउटफिट में एक सफेद शर्ट, काला टुक्सेडो, सिल्क की हैट, काली वेस्ट, ट्रॉउज़र, बूट्स और बो टाई थी। उसको इन सबके लिए आठ पाउंड देना खल रहा था।
हालांकि, वो पहनकर अच्छा लग रहा था। क्लेन खुद को शीशे में देखकर अच्छा महसूस कर रहा था।
क्लिक !
उसने अपनी पॉकेट वॉच बंद की और उसे अपनी अंदर वाली जेब में रख लिया। फिर उसने अपनी छड़ी उठाई और रिवॉल्वर छुपाई। उसने घोड़ागाड़ी ली और ज़ोउटलैंड पहुँच गया।
जैसे ही वो ब्लैकथॉर्न सिक्योरिटी कंपनी के अंदर घुसा, उसे अहसास हुआ की पुरानी लाइफस्टाइल की आदत की वजह से वो मेलिसा को एक्स्ट्रा पैसे देना भूल गया है और उसे स्कूल चलकर जाना पड़ेगा।
इस बात को आगे से याद रखते हुए, वो ब्लैकथॉर्न सिक्योरिटी कंपनी के अंदर घुसा। उसने देखा भूरे बाल वाली लड़की, रोजैन कॉफी बना रही है। जिसकी खुशबू पूरे ऑफिस में फैली हुई है।
"गुड मॉर्निंग, क्लेन। आज मौसम बहुत अच्छा है," रोजैन ने उसे मुस्कान के साथ ग्रीट किया। "सच कहूँ तो मुझे ये मौसम बहुत अच्छा लगता है। इस तरह के मौसम में, तुम आदमियों को फॉर्मलसूट में गर्मी नहीं लगती है? मुझे पता है टिंजन का मौसम साउथ के जितना गर्म नहीं होता है, लेकिन फिर भी अभी तो गर्मियाँ ही हैं।"
"हमको स्टाइल मारने की कीमत देनी पड़ती है," क्लेन ने मज़ाकिया अंदाज़ में जवाब दिया। "गुड मॉर्निंग, मिस रोजैन। कप्तान कहाँ हैं?"
"अपनी पुरानी जगह पर।" रोजैन ने अंदर की ओर इशारा करते हुए बोला।
क्लेन ने सिर हिलाया। वो आगे बढ़ा और डन स्मिथ के ऑफिस का दरवाजा खटखटाया।
"अंदर आ जाओ।" डन ने गहरी आवाज़ में बोला।
जब उसने क्लेन को देखा, तो वो अपने नए फॉर्मल सूट में काफी अच्छा लग रहा था, उसने सिर हिलाया और उसकी ग्रे आंखों में ख़ुशी थी।
"तुमने फैसला कर लिया है?" डन ने पूछा।
क्लेन ने गहरी सांस ली और सीरियस होकर जवाब दिया, "हाँ, मैंने फैसला कर लिया है।"
डन धीरे से सीधे बैठा। उसके एक्सप्रेशन गंभीर हो गए थे और उसकी ग्रे आंखों में गंभीरता थी।
"अपना जवाब बताओ।"
क्लेन ने बिना हिचकिचाए कहा, "सीर !"